In einigen altägyptischen Gräbern finden sich Millionen von mumifizierten Ibissen, oder Hakenschnabel-Landvögeln, die zu Ehren des ibisköpfigen Gottes Thoth geopfert wurden. Die Herkunft dieser Vogelmumien war lange Zeit unklar, doch eine neue genetische Untersuchung, die in der Fachzeitschrift PLoS ONE veröffentlicht wurde, deutet nun darauf hin, dass die überwiegende Mehrheit der Opfervögel aus der freien Wildbahn stammte.
Archäologen hatten bisher vermutet, dass der Afrikanische Heilige Ibis (Threskiornis aethiopicus) im Inland gezüchtet wurde, um die unglaubliche Zahl der in Ägypten gefundenen Mumien zu erzeugen. Doch während Forscher Einrichtungen gefunden haben, in denen die Alten Katzen, Hunde und sogar Krokodile ausschließlich zum Zweck der Mumifizierung züchteten, gibt es keine archäologischen Beweise für ähnlich groß angelegte Ibis-Brutstätten.
National Geographic’s Antoaneta Roussi berichtet, dass es einige schriftliche Belege für groß angelegte Ibis-Zuchtanlagen im alten Ägypten gibt. Die neuesten Erkenntnisse deuten jedoch darauf hin, dass diese Vogelfarmen lediglich als Zwischenlager für in Gefangenschaft gehaltene wilde Ibisse dienten, die rituell geopfert werden sollten.
Um die Herkunft der Ibisse besser bestimmen zu können, sequenzierten die Forscher die DNA von 40 mumifizierten Vögeln, die in sechs etwa 2.500 Jahre alten Katakomben gefunden wurden. Das Team analysierte auch genetische Proben von 26 modernen heiligen Ibissen, die in ganz Afrika gesammelt wurden. Laut einer Pressemitteilung lieferten 14 der Mumien vollständige Sequenzen, und alle modernen Proben lieferten vollständige mitochondriale Genome.
Domestikation, selbst über relativ kurze Zeiträume, hinterlässt Spuren in den Genen der Tiere, wobei die Arten aufgrund von Inzucht und eingeschränkter Partnerwahl genetisch weniger vielfältig werden. Da die in der Studie verwendete DNA ein ähnliches Maß an genetischer Vielfalt bei mumifizierten und modernen Vögeln aufwies, ist es nach Ansicht der Wissenschaftler unwahrscheinlich, dass die alten Ägypter groß angelegte Züchtungen von Ibissen betrieben.
„Überraschenderweise wurden trotz der Millionen von Mumien, die gefunden wurden, keine Anzeichen von langfristiger Inzucht in der Ibis-DNA gefunden“, sagt die Hauptautorin Sally Wasef von der Griffith University in Australien gegenüber Aristos Georgiou von Newsweek. „Das deutet wahrscheinlich darauf hin, dass die Priester die wilden Populationen durch Futterverlockungen in ihrem natürlichen Lebensraum zähmten, z. B. in den Seen oder Feuchtgebieten in der Nähe der Tempel.“
Wie Wasef gegenüber Nicola Davis vom Guardian erklärt, sind sowohl Tuna el-Gebel als auch der See der Pharaonen bei Saqqara – Stätten, an denen Archäologen vier bzw. 1.75 Millionen Ibis-Mumien gefunden haben – liegen in der Nähe von Sümpfen, die möglicherweise dazu dienten, wilde Ibisse anzulocken.
Der Experte für antike DNA, Pontus Skoglund vom Francis Crick Institute, bezeichnet die Arbeit des Teams als beeindruckend, weist aber darauf hin, dass eine Ibis-Brutstätte, wenn sie groß genug war, im Laufe der Zeit eine größere genetische Vielfalt hervorgebracht haben könnte. Er erklärt Davis, dass eine weitere mögliche Erklärung für die Ergebnisse der Studie darin besteht, dass sich Wildvögel gelegentlich mit Brutvögeln gekreuzt haben, wodurch der Genpool aufgefrischt wurde.
Der Archäologe Francisco Bosch-Puche von der Universität Oxford hat im Laufe seiner Karriere Tausende von Ibis-Mumien entdeckt. Im Gespräch mit Roussi von National Geographic sagt er, dass die Verletzungen, die auf bestimmten Ibismumien zu sehen sind, mit denen von Vögeln übereinstimmen, die in modernen Massentierhaltungen aufgezogen werden.
„Wir sprechen immer noch von Millionen von Tieren an verschiedenen Orten in ganz Ägypten“, fügt Bosch-Puche hinzu, „deshalb überzeugt mich die alleinige Annahme, dass die Tiere in freier Wildbahn gejagt wurden, nicht.“
Wasef erklärt Davis, dass in Ägypten keine Brutanlagen für die Aufzucht von Ibissen gefunden wurden. Sie weist auch darauf hin, dass Ibismumien in vielen Fällen keine vollständigen Vögel enthalten, sondern stattdessen um einzelne Federn oder Stücke von Eierschalen gewickelt sind. Dies sei ein Zeichen dafür, dass die Vögel manchmal knapp waren – ein unwahrscheinliches Szenario, wenn die Ibisse tatsächlich in Massen aufgezogen wurden.
Der Afrikanische Heilige Ibis ist in Ägypten um 1850 ausgestorben. Die Schwesterart des Afrikanischen Waldrapps, der Australische Waldrapp (der bis in die 1990er Jahre als dieselbe Art eingestuft wurde), ist heute frei auf dem Kontinent unterwegs. Im Gegensatz zu seinem verehrten Verwandten hat die australische Art einen eher schlechten Ruf: Wegen seiner nicht ganz so heiligen Angewohnheit, aus Mülltonnen zu fressen, wird der Vogel im Volksmund auch „Müllhähnchen“ genannt.