Am 20. November 1995 starb der zweifache Olympiasieger im Paarlauf, Sergei Grinkov, im Alter von 28 Jahren an einem Herzinfarkt in Lake Placid, New York, während er mit seiner Frau und Partnerin, Ekaterina „Katia“ Gordeeva, für die Eröffnung der Stars on Ice Tour trainierte, die nur fünf Tage entfernt war.
Fünfundzwanzig Jahre sind vergangen, und es ist für Grinkovs Kollegen und Freunde immer noch schmerzhaft, über seinen Tod zu sprechen.
„Es ist hart, und man möchte sich das nicht noch einmal antun“, sagte Byron Allen, Produzent von Stars on Ice (SOI). „Aber es muss darüber gesprochen werden, weil er so wichtig war. Vor fünf Jahren haben wir einen Beitrag auf Facebook gepostet, der aufgrund der Liebe der Fans zu Katia und Sergei der meistbesuchte SOI-Post aller Zeiten ist.“
„Es kommt mir vor wie gestern und wie vor 100 Jahren“, sagte Scott Hamilton, der Olympiasieger von 1984. „Das Leben hat sich so sehr verändert… Ich habe damals gesagt, dass es etwas ist, mit dem ich mich wohl nie abfinden oder darüber hinwegkommen werde. Das gilt bis heute.“
Paul Wylie, der Olympia-Silbermedaillengewinner von 1992, erinnert sich an die Auswirkungen, die Grinkovs Tod auf sein eigenes Leben hatte.
„Das Schreckgespenst des Todes, die Möglichkeit des Todes in dieser Phase deines Lebens, hat mich irgendwie umgehauen“, sagte er. „Es brachte mich dazu, alles zu maximieren. Zu dieser Zeit dachte ich darüber nach, ob ich weiter als Eislaufprofi auftreten oder wieder zur Schule gehen sollte.“
Wylie trat noch einige Jahre lang auf, bevor er sich an der Harvard Business School einschrieb und im Jahr 2000 seinen MBA machte.
„Und ich habe diese Entscheidung nie bereut“, sagte er. „Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Das ist die Berufung für dich, in diesem Moment deines Lebens.‘ … In gewisser Weise hat Sergei mich dazu geführt.“
Gordeeva und Grinkov, die die Sowjetunion vertraten, können auf ein glanzvolles sportliches Erbe zurückblicken: Sie gewannen vier Weltmeistertitel (1986, 1987, 1989, 1990) und 1988 olympisches Gold, bevor sie Ende 1990 Profis wurden. In der Saison 1993-1994 wurde das Paar wieder olympiatauglich und gewann einen zweiten olympischen Titel, diesmal für Russland.
Sie machten sich zu einer Zeit einen Namen in der Profiliga, als Profiwettbewerbe im Winter mehrmals im Monat im Fernsehen übertragen wurden und die Stars on Ice-Tour sich auf drei oder vier Monate und über 60 US-Städte erstreckte.
„Es ging um mehr als nur darum, dass die Leute kamen, um großartiges Eislaufen zu sehen; sie kamen, um Mitglieder unserer Familie zu werden“, erinnerte sich Hamilton ein wenig wehmütig. „Es bekam eine größere Identität, nicht nur als Unterhaltungseinheit, sondern als eine menschliche Sache. Es wurde zu etwas Bemerkenswertem, die Leute kamen, um uns zu unterstützen, mit uns zu trauern und das Leben mit uns zu feiern.“
Für Hamilton, der Stars on Ice 1986 zusammen mit IMG gründete, waren Gordeeva und Grinkov eine Offenbarung: Sportler, die in der Sowjetunion aufgewachsen und ausgebildet worden waren und die das amerikanische Publikum mit ihren exquisiten Eislaufkünsten und natürlich ihrer Liebesgeschichte begeisterten.
„Als sie zu SOI kamen, waren sie so jung und so begierig, eine Karriere aufzubauen und einfach alles zu tun, was wir von ihnen verlangten“, sagte er. „Als Profis wurden sie immer besser, und die Tatsache, dass sie mehr olympische Referenzen auf dem Zettel hatten, machte einen großen Unterschied in der Tour.“
„Es war die Qualität, die sie mitbrachten“, fügte Hamilton hinzu. „Sie waren Olympiasiegerinnen, und Katia war so etwas wie die Nadia der Spiele von 1988. Sie war so jung (16) und schön, oder eher bezaubernd als schön. Sie zog viele Menschen in ihren Bann.
Auf die Frage, was das Paar so besonders machte, nannten die Kollegen nicht nur die persönliche Geschichte des Paares – sie begannen als Jugendliche zusammenzulaufen, heirateten 1991 und bekamen 1992 eine Tochter, Daria – sondern auch ihre unvergleichlichen Eislauffähigkeiten.
„Sergei hatte das Aussehen, die Linie, die Qualität, und er hatte großartige Füße beim Heben“, sagte Hamilton. „Er war ein sehr starker und großer Mann (etwa 1,80 m groß und 80 kg schwer), aber er lief mit dieser mühelosen Kraft. Es schien nicht so, als würde er auf dem Eis irgendwelche Geräusche machen. Bei Katia war es so, dass sie immer über dem Eis schwebte, und sie passten irgendwie zusammen. Ihr Eislauf war nicht schwer, er war schön und leicht.“
Elena Bechke, die Olympia-Silbermedaillengewinnerin von 1992 mit Denis Petrov, wuchs in der Sowjetunion auf und trat gegen Gordeeva und Grinkov an, während sie mit einem früheren Partner eislief. Sie und Petrov traten viele Jahre lang bei Stars on Ice auf und waren in Lake Placid dabei, als Grinkov starb.
Jetzt ist Bechke Trainerin in Raleigh, North Carolina, und nimmt kein Blatt vor den Mund, wenn es darum geht, wie das Paar im Vergleich zu heutigen Paaren dasteht.
„Keiner ist so gut wie sie“, sagte sie. „Ihr Eislaufen war einfach und verständlich und sauber und perfekt. Man musste nicht dasitzen und sich das Hirn zermartern und denken: ‚Was versuchen die da zu machen?‘ Es war wie schwarz und weiß – ‚Wir sind hier, wir sind sauber und schön.‘ Heutzutage versucht jeder, jeden zu übertrumpfen – ‚Oh, ich werde diese Hebung kopfüber machen, ein Bein in dieser Position, oder dies oder das.‘
Bechke glaubt, dass die Größe von Gordeeva und Grinkov in der Ballettausbildung mit Lehrern des Moskauer Bolschoi-Balletts sowie in den soliden Grundkenntnissen des Eislaufens wurzelt – Eigenschaften, die sie versucht, ihren eigenen Schülern durch ihre „Moves-in-the-Field“-Kurse zu vermitteln.
„Heutzutage können manche Leute Tricks, aber sie können nicht eislaufen“, sagte Bechke. „Das ist etwas, das man bis zu einem gewissen Grad lernen kann, aber wenn man nicht von Natur aus skaten kann, braucht man eine Menge Arbeit, um es zu entwickeln. Wenn man sich (Gordeeva und Grinkov) auf YouTube anschaut, dann sind sie nicht einmal Schlittschuh gelaufen. Sie flogen; sie waren wie Federn. Das machte sie so besonders.“
Marina Zoueva, die langjährige Trainerin und Choreografin des Paares, schließt sich den Worten von Hamilton und Bechke an.
„Sie waren sehr leicht, wie der (dreimalige Weltmeister) Patrick Chan“, sagte sie. „Das ist der Unterschied. (Chan) läuft wie eine Feder, fließend auf dem Eis. Das ist das gleiche Talent, das Katia und Sergei hatten. Sie hatten einen natürlichen Rhythmus, deshalb waren ihre Paarelemente perfekt. Sie hatten eine natürliche Harmonie… Das habe ich gesehen und in der Choreographie, die ich für sie gemacht habe, hervorgehoben: die Leichtigkeit, die Verbindung, wie sie sich ansahen, die Körperlinien.“
Nach Grinkovs Tod ehrten seine Kollegen bei Stars on Ice und IMG den Eiskunstläufer mit einer Sondershow, „Celebration of a Life“, in Hartford, Connecticut, am 27. Februar. 27. Februar 1996 in Hartford, Connecticut, mit Eröffnungs- und Schlussnummern, die von Zoueva choreographiert wurden.
„Ich kann mich daran erinnern, dass ich an dem Tag, an dem Sergei starb, ins Cottage ging, eine kleine Kneipe am See, und wir alle hingen dort den Rest des Abends herum“, sagte Wylie. „Es war eine schlimme Zeit. Das Traurigste, woran ich denken konnte, war Katia, und wie das Leben für sie und Daria ohne Sergei sein würde. Wir beschlossen in dieser Nacht, eine Show zu veranstalten.“
„Es war eine Benefizveranstaltung für Daria und ihre Ausbildung“, sagte Allen. „Und es wurde ein unglaublicher Abend. CBS hat es übertragen. Andere Eiskunstläufer, die nicht im SOI waren, traten auf, und es war eine unglaubliche Show.“
„Celebration of a Life“ markierte Gordeevas Debüt als Einzelläuferin in Programmen, die von Zoueva zu Tschaikowskys „Serenade für Streicher“ und Mahlers „Adagietto“ choreografiert wurden. Als Grinkov starb, war sie erst 24 Jahre alt. 1996 schrieb sie einen Bestseller (zusammen mit E.M. Swift) über ihr Leben mit ihrem ersten Ehemann, „My Sergei“, und erfreute sich einer jahrzehntelangen Karriere als Läuferin. Doch 1995 waren ihre berufliche Zukunft und ihre Verdienstmöglichkeiten ungewiss.
„Katias Leben war damals ein Kampf“, sagte Zoueva. „Jahrelang nach (Sergeis Tod) habe ich mit ihr an ihren Singles gearbeitet und gesehen, wie sie mit dem Leben kämpfte. Sie war eine Kämpferin.“
Bis heute denken Grinkovs Kollegen oft an die Zeit zurück, die sie mit dem Mann verbracht haben, den Hamilton einen „sanften Riesen“ nannte, und erinnern sich an sein flüchtiges Leben und den Zauber, den Gordeeva und Grinkov auf und neben dem Eis verbreiteten.
„Er war sehr bescheiden, arbeitete hart, verstand Spaß und hatte immer ein Lächeln im Gesicht“, sagte Hamilton. „Er und Katia waren an einem wunderschönen Ort. Während der Proben (in Lake Placid) hatten sie viel Spaß und wetteiferten miteinander bei den Sprüngen. Es war schön zu sehen, wie ihre Beziehung wirklich aufblühte. Daria war 3 Jahre alt, lustig, schön. Das Leben war erfüllt.“
„Die ganze Geschichte von Katia und Sergei war eine Liebesgeschichte“, sagte Zoueva. „Sie begannen mit dem Eislaufen (zusammen), als sie etwa 11 und 14 Jahre alt waren. Zuerst waren sie sehr befreundet, wie Bruder und Schwester, dann verliebten sie sich, dann heirateten sie und bekamen ein Baby. Es ging immer um ihre Liebe… Sergei war sehr, sehr glücklich. Er lachte immer, hatte viele Freunde, liebte es, Schlittschuh zu laufen, trat gerne auf, liebte Katia und seine Tochter. Es gab viel Liebe.“
Wylie denkt jeden Tag an seinen verstorbenen Freund. Heute ist er Sportdirektor der Olympic Regional Development Authority (ORDA) in Lake Placid und besucht oft die Arena, in der Gordeeva und Grinkov zum letzten Mal gemeinsam auf dem Eis standen.
„An der Wand neben meinem Büro hängt eine Gedenktafel mit mehreren Bildern von Katia und Sergei, die mich täglich an Sergei erinnert“, sagte Wylie. „Immer wenn ich zur Eisbahn in den USA gehe, wo Sergei verstorben ist, gehe ich zur blauen Linie rechts vom Eingang und denke an diesen Moment. Und immer, wenn ich dort stehe, wo die Eismaschine anspringt, erinnere ich mich daran, wie Elena Bechke hereinlief und sagte: ‚Oh mein Gott, Sergei ist hingefallen. Das war einer dieser Momente, in denen sich dein Leben einfach verändert.“