Begründung des Funktionalismus
David Mitrany, ein in Rumänien geborener britischer Gelehrter, wurde am meisten mit der Förderung eines funktionalen Ansatzes in Verbindung gebracht. Mitrany war während des Zweiten Weltkriegs im britischen Außenministerium angestellt, wo er den Wiederaufbau nach dem Krieg plante, und wurde teilweise von den New-Deal-Programmen für öffentliche Arbeiten der Regierung von US-Präsident Franklin Delano Roosevelt inspiriert. Mitrany wurde auch durch die Beobachtung der ausgeklügelten Prozesse der Zusammenarbeit zwischen den Verbänden bei der Vorbereitung der Invasion in der Normandie und der Pläne für die Nachkriegsverwaltung Europas beeinflusst. Die Tennessee Valley Authority (TVA) war ein Beispiel für eine neue Institution, die eine besondere öffentliche Dienstleistung erbrachte und von der territorialen Basis der staatlichen Autorität getrennt war. Im Fall der TVA verzichteten sieben Bundesstaaten auf ihre Zuständigkeit für das Einzugsgebiet des Flusses und erklärten sich bereit, eine spezielle Behörde zu gründen, die einen ehrgeizigen Plan für den Bau von Dämmen, den Wasserbau, die Stromerzeugung und die Schaffung von Arbeitsplätzen in einem Gebiet, das regelmäßig von Überschwemmungen heimgesucht wurde, entwickeln und umsetzen sollte. Mitrany befürwortete die Schaffung einer Reihe ähnlich aufgebauter technischer und wissenschaftlicher Agenturen mit potenziell globaler Reichweite zur Umsetzung von Infrastruktur- und Wiederaufbauprogrammen, die eher auf technischer oder funktionaler als auf territorialer Basis organisiert sein sollten.
Viele der spezialisierten Agenturen entstanden bereits vor Mitranys Schrift und der Gründung der UNO. Eine frühere Vielzahl sogenannter öffentlicher internationaler Vereinigungen, wie die 1865 gegründete Internationale Fernmeldeunion (ITU) und der 1875 ins Leben gerufene Weltpostverein, versuchte, diese neuen Technologien sowohl zu fördern als auch zu regulieren. Mit der Gründung der Internationalen Arbeitsorganisation (IAO) im Jahr 1919 wurde die Rolle der organisierten Arbeiterschaft bei der Festlegung internationaler Menschenrechtsstandards institutionalisiert. Mitranys Schriften und seine Lobbyarbeit trugen dazu bei, die Zahl und die Aufgaben der bestehenden Organisationen zu erweitern, neue Organisationen zu schaffen und ihre Koordinierung unter der Schirmherrschaft der UNO zu fördern. Der Aufbau eines, wie Mitrany es nannte, „funktionierenden Friedenssystems“ erfolgte in einem zweifachen Prozess. Erstens würde ein Programm schrittweise auf funktionale Agenturen übertragen, ein Prozess, der als „Aufgabenerweiterung“ bezeichnet wird. Dieser Prozess würde das Mandat und die Kompetenzen der Agenturen im Vergleich zu denen der nationalen Regierungen erweitern. Danach würde das Netzwerk von interdependenten Beziehungen, das diese Agenturen verwalten würden, ein Prozess, der „spillover“ genannt wird, ein sogenanntes funktionierendes Friedenssystem zwischen den Mitgliedern schaffen.
Dieses Argument wurde später von vielen Autoren der Regimetheorie in den 1970er Jahren und danach weiterentwickelt. Diese Autoren beschrieben den Prozess der Kompetenzerweiterung der Agenturen häufig so, dass internationale Organisationen nach und nach normative, regelbildende, regeldurchsetzende und schließlich programmatische Zuständigkeiten erhielten. So erweiterte beispielsweise die 1956 gegründete Internationale Atomenergie-Organisation (IAEO) ihre Aufgaben schrittweise von der einfachen technischen Unterstützung zu den außerordentlichen rechtlichen Befugnissen der Inspektionen, die unter der Schirmherrschaft des Vertrags über die Nichtverbreitung von Kernwaffen entwickelt wurden. Das von der IAEO in Ländern auf der ganzen Welt verwaltete System der Sicherheitsüberwachung ist das am weitesten entwickelte Beispiel für ein funktionierendes Regelwerk. Mitrany argumentierte auch, dass die Agenturen Sanktionen gegen Länder verhängen könnten, die gegen das Völkerrecht verstoßen. Auch hier ist die IAEO durch ihre Rolle im Programm der UN-Sonderkommission (UNSCOM) zur Aufdeckung und Zerstörung des irakischen Programms für chemische und biologische Waffen nach 1991 ein gutes Beispiel.
Nach 1945 verlagerte sich der Schwerpunkt der Schaffung neuer funktioneller Agenturen von der wissenschaftlichen Zusammenarbeit auf die wirtschaftliche Entwicklung. Neben den 1944 gegründeten Bretton-Woods-Organisationen bedeuteten Nebenorganisationen wie die International Finance Corporation (IFC) von 1956 und die International Development Association (IDA) von 1960 eine Aufgabenerweiterung der Weltbankgruppe. Eine weitere Spezialisierung erfolgte mit der Gründung der UN-Organisation für industrielle Entwicklung (UNIDO) im Jahr 1967. Diese Organisationen und Programme wurden bewusst geschaffen, um die funktionale Zusammenarbeit von den politischen und sicherheitspolitischen Auseinandersetzungen in der UN-Generalversammlung und im Sicherheitsrat zu trennen. Dieser Versuch, einen technisch-manageriellen Ansatz für die funktionalen Agenturen zu unterscheiden und abzugrenzen, als ob eine Kategorie der niedrigen Politik von der hohen Politik getrennt werden könnte, erwies sich jedoch in der späteren Entwicklung der funktionalen Agenturen als problematisch. Nach 1970, als der Globale Süden (d.h. Entwicklungsländer, typischerweise aus der südlichen Hemisphäre) eine stimmberechtigte Mehrheit in der UN-Generalversammlung und in den Verwaltungsräten der Sonderorganisationen erlangte, wurden deren Mandate zunehmend an entwicklungspolitische Prioritäten angepasst. Auf diese Weise erhielten Aufgabenerweiterung und Spillover eine neue Bedeutung für die Förderung und Verbreitung multilateraler Hilfsprogramme. Die Agenturen wurden auch zunehmend Gegenstand politischer Auseinandersetzungen bei der Festlegung ihres Tätigkeitsbereichs.