Am 24. April 1996 verkündete der Frauenbasketball „We Got Next“, als der NBA-Vorstand das Konzept einer Women’s National Basketball Association (WNBA) genehmigte, die im Juni 1997 ihren Spielbetrieb aufnehmen sollte.
Seit diesem Tag im Jahr 1996 gab es viele Premieren für die WNBA: Val Ackerman – die erste Präsidentin der WNBA; Sheryl Swoopes – die erste Spielerin, die in der WNBA unter Vertrag genommen wurde; Cynthia Cooper – die erste wertvollste Spielerin der Liga; die Houston Comets – die ersten WNBA-Champions; Lisa Leslie – die erste WNBA-Spielerin, die alle drei MVP-Auszeichnungen (reguläre Saison, All-Star und Meisterschaft) in einer Saison gewann.
Das allererste Ereignis für die Liga war jedoch eine „To-Do-Liste“. Weniger als 15 Monate vor dem Tipoff begann sich für die WNBA eine eigene Liga zu entwickeln, während jede Aufgabe erledigt wurde. Es folgt die Geschichte der WNBA:
Auf Sendung …
Bevor eine Spielerin unter Vertrag genommen oder ein Mitarbeiter eingestellt wurde, gab die Liga ihre Sendepartnerschaften mit NBC, ESPN und Lifetime Television bekannt. Es wurde beschlossen, die WNBA-Saison im Sommer zu spielen, wenn der Sportkalender weniger überfüllt ist und die Spiele live im Fernsehen übertragen werden können. Während der erfolgreichen Eröffnungssaison verfolgten mehr als 50 Millionen Zuschauer die WNBA-Spiele auf den drei Sendern.
ESPN2 schloss sich NBC und ESPN an, um die WNBA-Spiele in der Saison 2001 zu übertragen, und berichtete zum ersten Mal live über den WNBA-Draft 2001. Lifetime, das bereits in den ersten vier Spielzeiten Spiele übertragen hatte, war weiterhin Partner und präsentierte das Players‘ Journal, eine wöchentliche halbstündige Magazinsendung, die das Leben der Spielerinnen und Trainerinnen der Liga auf und neben dem Platz beleuchtet. Im Jahr 2001 wurden die Spiele der WNBA an fast 60 Millionen Fans in 23 verschiedenen Sprachen und 167 Ländern übertragen. Zu den neuen Ländern für die Saison 2001 gehörten Südafrika, Serbien und Montenegro.
Die WNBA hat ein im Sport einzigartiges Publikum. In der Arena ist die Geschlechterverteilung etwa 70-30 weiblich-männlich. Das TV-Publikum ist etwa 50-50 weiblich-männlich, mit einem hohen Prozentsatz an nicht-erwachsenen Zuschauern.
Die Spielerinnen und die Teams. . .
Acht Teams wurden für die Eröffnungssaison der Liga angekündigt. Die Eastern Conference bestand aus den Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets und New York Liberty, während die Western Conference aus den Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs und Utah Starzz bestand. Am 16. Januar 1997 wurden die ersten 16 Spielerinnen den Teams zugewiesen, und am 27. Februar wurden im Rahmen eines Elite Draft zwei weitere Spielerinnen in jedes Team aufgenommen, so dass die Mannschaftskader auf vier erhöht wurden. Die Comets wählten Tina Thompson, die beste Torschützin der Pac-10 Conference, als erste Spielerin des ersten WNBA-Drafts. Margo Dydek, eine 7:2-Centerin aus Polen, wurde 1998 von den Starzz an erster Stelle ausgewählt, und die zweimalige Associated Press Women’s Basketball Player of the Year Chamique Holdsclaw war 1999 die erste Wahl der Washington Mystics bei der Draft. Im Jahr 2000 wählten die Cleveland Rockers die Belgierin Ann Wauters als Nummer 1 aus, und die australische Olympionikin Lauren Jackson ging 2001 mit der Nummer 1 an die Seattle Storm. Die erste Verpflichtung einer Spielerin wurde am 23. Oktober 1996 bekannt gegeben, als Sheryl Swoopes und Rebecca Lobo der Liga beitraten. Bald darauf folgten Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (die erste internationale Spielerin) und viele weitere WNBA-Hoffnungen.
Seit der Eröffnungssaison ist die WNBA von acht auf 16 Teams angewachsen: 1998 traten die Detroit Shock und Washington Mystics der Liga bei, 1999 die Minnesota Lynx und Orlando Miracle und 2000 die Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire und Seattle Storm. In der Saison 2002 werden 176 Frauen in 256 regulären WNBA-Spielen Profi-Basketball spielen (bisher: 32 Spiele in den Jahren 2001, 2000 und 1999, 30 im Jahr 1998, 28 im Jahr 1997).
Aufgrund des enormen Wachstums gaben die WNBA und die Women’s National Basketball Players Association (WNBPA) am 29. April 1999 den ersten Tarifvertrag der Liga bekannt – ein Novum im Frauen-Teamsport.
Die Logos und die Uniformen …
Nachdem Spielerinnen und Teams feststanden, begann die Liga mit der Entwicklung von Logos und Trikots. Das rot-weiß-blaue offizielle WNBA-Logo – „Logo Woman“ – wurde aus etwa 50 verschiedenen Entwürfen ausgewählt. Nach der Erstellung einer umfangreichen Auswahlliste wurden die Teamnamen von der Liga und den Teams auf der Grundlage zahlreicher Faktoren ausgewählt, u. a. einer Verbindung zum NBA-Teamnamen in dem jeweiligen Markt, einer Verbindung zu einem Hauptmerkmal der jeweiligen Stadt oder des Staates und/oder der Schaffung eines Namens, der zur aktuellen Sportlandschaft passt. Auch für die Trikots gab es mehrere Entwürfe, und am 21. Mai 1997 stellte die WNBA die Teamuniformen vor – zwei kurze Silhouetten und drei Trikots.
Millionen von Fans machen mit. It’s a Ball Game …
Das WNBA-Spiel besteht aus einer 30-Sekunden-Uhr, einer 19-Fuß-9-Zoll-Drei-Punkte-Linie, zwei 20-Minuten-Hälften, elf Spielern und einem Ball in College-Regelgröße. Der für die WNBA charakteristische orange- und haferflockenfarbene Basketball von Spalding hat einen Umfang von 28,5 Zoll und ist einen Zoll kleiner als der reguläre Ball der NBA.
Die erste WNBA-Saison begann am 21. Juni 1997 mit dem Spiel der New York Liberty gegen die Los Angeles Sparks im Great Western Forum in Inglewood, Kalifornien. 14.284 Zuschauer verfolgten, wie Sparks-Guard Penny Toler den ersten Korb in der WNBA-Geschichte erzielte. Die Liberty besiegten die Sparks mit 67:57. Am 22. August überschritt die Zuschauerzahl der WNBA-Liga in der America West Arena in Phoenix die 1-Million-Marke. Im Jahr 2001 besuchten mehr als 2,5 Millionen Fans die WNBA-Spiele – so viele wie nie zuvor – und die Zuschauerzahl lag in der regulären Saison zum fünften Mal in Folge bei durchschnittlich mehr als 9.000 Fans. Die WNBA begrüßte am 1. September im STAPLES Center in Los Angeles ihren 10-millionsten Fan.
Fans werden verbunden…
Neben dem Fernsehen ist die Website der Liga, WNBA.com, ein wichtiges Instrument, um die Fans zu erreichen. Die Website (www.wnba.com) bietet die neuesten WNBA-Nachrichten, Multimedia-Berichte, Interaktion der Fans mit den Spielerinnen und mehr. Während der Live-Übertragung des WNBA Draft 2001 verzeichnete WNBA.com die höchste Besucherzahl an einem Tag in der fünfjährigen Geschichte der Website. Die Besucherzahlen von WNBA.com während der WNBA Playoffs und der Meisterschaft 2001 erreichten mit insgesamt 1 Million Besuchern einen neuen Rekord, eine Steigerung von fast 40 Prozent im Vergleich zur Postseason im Jahr 2000.
In der Community…
Für die WNBA stehen drei Initiativen im Vordergrund: Read to Achieve, eine ganzjährige, ligaweite Initiative, die den Wert des Lesens und der Online-Lesekompetenz fördert und Familien und Erwachsene ermutigt, regelmäßig mit kleinen Kindern zu lesen; Jr. NBA und Jr. WNBA, eine Organisation zur Unterstützung von Jugendbasketball-Ligen, die Spieler, Eltern und Trainer zusammenbringt, um das Bewusstsein für Jugendbasketball zu schärfen und die Teilnahme daran zu fördern; und das Sears WNBA Breast Health Awareness Program, eine Partnerschaft mit der National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO), um landesweit die Aufmerksamkeit auf das Thema Brustkrebs und die Bedeutung der Früherkennung zu lenken.
League Showcases All-Stars . . .
Am 14. Juli 1999 veranstaltete die Liga das erste WNBA-All-Star-Spiel im Madison Square Garden in New York, das live auf ESPN übertragen wurde. Die 18.649 Zuschauer wurden Zeuge des unglaublichen Sportsgeistes, der Teamarbeit, der Begeisterung, des Engagements der Fans und der Begeisterung in der Arena, die die WNBA auszeichnet. Die All-Stars der Western Conference – angeführt von der wertvollsten Spielerin des Spiels und Centerin der Los Angeles Sparks, Lisa Leslie – besiegten die Eastern Conference mit 79:61.
Die Spannung bei den All-Stars hielt auch im Jahr 2000 an, als das Spiel am 17. Juli in die America West Arena in Phoenix verlegt wurde. Die West-All-Stars besiegten die East-All-Stars vor 17.717 Zuschauern mit 73:61, wobei Tina Thompson aus Houston als MVP geehrt wurde. Leslie erhielt ihre zweite All-Star-MVP-Auszeichnung beim WNBA-All-Star-Game 2001, das am 16. Juli im TD Waterhouse Centre in Orlando, Florida, vor 16 906 Zuschauern stattfand. Der Westen holte mit einem 80:72-Sieg gegen den Osten seinen dritten Sieg. Das WNBA All-Star Game 2002 wird am 15. Juli im MCI Center in Washington, D.C., ausgetragen. ESPN wird das Spiel das vierte Jahr in Folge live übertragen.
We Got Game .
Der Frauenbasketball hat seit seinen Anfängen im Jahr 1892, als Senda Berenson die Basketballregeln von James Naismith für Frauen adaptierte, einen langen Weg zurückgelegt. Und mit dem kontinuierlichen Wachstum der WNBA wird sich der Sport sicher noch weiter entwickeln. Weitere Informationen über die WNBA und ihre Geschichte finden Sie auf http://www.wnba.com.