Viele Menschen nehmen Drogen, aber nicht jeder wird süchtig. Warum ist das so? Ein Teil des Grundes liegt darin, wie man eine Droge einnimmt. Raucht, spritzt, schnupft oder schluckt man sie? Davon hängt ab, wie viel der Droge ins Gehirn gelangt, wie schnell und wie oft der Drogenspiegel im Gehirn steigt und fällt. Dies sind pharmakokinetische Variablen, die widerspiegeln, wie Ihr Körper eine Droge aufnimmt und verteilt.
Wenn Sie beispielsweise einen Joint rauchen, steigt und sinkt der Cannabiskonzentrationswert im Gehirn viel schneller, als wenn Sie die gleiche Menge Cannabis in einem Brownie gegessen hätten. Und ein schneller Anstieg und Abfall des Gehirnspiegels einer Droge führt mit größerer Wahrscheinlichkeit zu einer Abhängigkeit. Deshalb kann eine Substanz in einer Form zur Sucht führen (wie Nikotin in Zigaretten), in einer anderen aber die Sucht behandeln (wie das Nikotinpflaster).
Ich bin Professor für Pharmakologie und beschäftige mich seit Jahren mit der Rolle der Pharmakokinetik bei der Sucht. Die Untersuchung dieser Variablen kann uns helfen, die Veränderungen im Gehirn zu verstehen, die zur Sucht führen. Und wenn wir diese Veränderungen erkennen, können wir vielleicht Wege finden, sie rückgängig zu machen.
Wie schnell und wie oft eine Droge ins Gehirn gelangt, kann die Sucht vorhersagen
Sucht entsteht, wenn eine Droge Veränderungen im Gehirn verursacht, die dazu führen, dass eine Person zwanghaft nach Drogen sucht und sie nimmt. Meistens konzentrieren sich die Forscher darauf, wie viel von einer Droge nötig ist, um diese Veränderungen im Gehirn hervorzurufen.
Aber bei der Vorhersage des Suchtrisikos kann es wichtiger sein, wie schnell und wie oft die Droge ins Gehirn gelangt als wie viel.
Forscher haben diese Frage an Ratten untersucht und festgestellt, dass sowohl die Geschwindigkeit, mit der eine Droge das Gehirn erreicht, als auch die Häufigkeit, mit der die Gehirnwerte während des Rausches ansteigen und abfallen, einen großen Einfluss auf die Sucht haben.
Eine Reihe von Studien, die zum Teil in meinem Labor durchgeführt wurden, zeigt, dass Ratten, die schnelle Injektionen einer Droge (in diesem Fall Kokain) erhalten, ein stärkeres Verlangen danach entwickeln.
In diesen Studien drückten die Ratten freiwillig einen kleinen Hebel, um täglich intravenöse Injektionen von Kokain zu erhalten. Bei einigen Ratten wurde jede Dosis schnell, innerhalb von fünf Sekunden, injiziert. Dadurch gelangt das Kokain etwa so schnell ins Gehirn wie beim Rauchen. Bei anderen Ratten wurde das Kokain über 90 Sekunden injiziert, wodurch es etwa so schnell ins Gehirn gelangt wie beim Schnupfen.
Im Vergleich zu den Ratten, die langsamere Injektionen erhielten, entwickelten die Ratten, die schnelle Injektionen erhielten, ein übermäßiges Verlangen, Kokain zu bekommen. Nach einer langen Abstinenzphase neigten sie auch eher dazu, wieder auf den Kokainhebel zu drücken, wenn sie die Gelegenheit dazu bekamen, was einen Rückfall nach der Abstinenz nachahmt. Wichtig ist, dass die Unterschiede zwischen den beiden Rattengruppen auch dann zu beobachten waren, wenn sie die gleiche Gesamtzahl von Drogeninjektionen erhalten hatten.
Warum machen Zigaretten süchtig, aber nicht das Nikotinpflaster?
Andere Studien an Ratten deuten darauf hin, dass die Häufigkeit, mit der der Gehirnspiegel einer Droge ansteigt und abfällt, die Abhängigkeit besser vorhersagen kann als die Menge der eingenommenen Droge.
Um dies zu untersuchen, testeten die Forscher, wie sich intermittierender Drogenkonsum mit kontinuierlichem Drogenkonsum verhält. Eine Gruppe von Ratten erhielt täglich intravenöse Injektionen von Kokain in Abständen. Dadurch kommt es zu Spitzen und Einbrüchen in der Gehirnkonzentration der Droge. Eine andere Gruppe nahm Kokain fast ununterbrochen ein, was zu hohen und stabilen Hirnspiegeln führt.
Die Gruppe mit kontinuierlichem Konsum konsumierte vier- bis fünfmal mehr Kokain pro Tag als die Gruppe mit intermittierendem Konsum. Später zeigte sich jedoch, dass die intermittierende Gruppe im Vergleich zur kontinuierlichen Gruppe bereit war, viel öfter auf den Drogenhebel zu drücken, um selbst sehr kleine Mengen Kokain zu erhalten. Mit anderen Worten, die intermittierende Gruppe war bereit, viel mehr zu „bezahlen“, um die Droge zu erhalten.
Betrachten Sie in diesem Zusammenhang den Zigarettenraucher im Vergleich zu einer Person, die Nikotinpflaster verwendet. Das Inhalieren von Zigarettenrauch in Zügen führt zu zeitweiligen Spitzen im Nikotinspiegel im Gehirn. Das Pflaster erzeugt kontinuierliche Nikotinmengen. Das Rauchen von Zigaretten kann süchtig machen, die Verwendung von Nikotinpflastern in der Regel nicht.
Die Pharmakokinetik verändert die Auswirkungen von Drogen auf das Gehirn
Drogen greifen auf die gleichen Gehirnschaltungen zu wie andere Belohnungen, z. B. Nahrung, Wasser und Sex. Wenn wir auf Belohnungen stoßen, setzen Gruppen von Neuronen den Neurotransmitter Dopamin in Bereichen des Gehirns wie dem Nucleus accumbens frei, der Teil des Belohnungskreislaufs des Gehirns ist. Dopamin wirkt wie ein Aufruf zur Aufmerksamkeit und zum Handeln. Es sagt uns: „Es ist gerade etwas Wichtiges passiert. Bleib in der Nähe und pass auf, um zu lernen, wie man es wiederholen kann.“
Ein Dopamin-Spike lässt das Ereignis, das ihn ausgelöst hat, attraktiv erscheinen. Wenn eine Droge wie Kokain das Gehirn schnell erreicht, z. B. wenn sie geraucht oder gespritzt und nicht geschnupft wird, führt dies zu einem schnelleren Anstieg des Dopaminspiegels im Nucleus accumbens. Dies kann die Droge begehrenswerter erscheinen lassen und könnte ein Grund dafür sein, dass eine Abhängigkeit wahrscheinlicher ist, wenn der Drogenspiegel im Gehirn schnell ansteigt.
Was bedeutet das für die Sucht?
Der einzige todsichere Weg, sich vor einer Sucht zu schützen, besteht darin, keine Drogen zu nehmen. Aber die Menschen haben seit Hunderten von Generationen mit Drogen experimentiert, und sie werden dies auch weiterhin tun, weil Drogen den Belohnungskreislauf des Gehirns aktivieren.
Das Gehirn verfügt über Schutzmechanismen, die den Drogenkonsum regulieren, um die Kosten zu minimieren und den Nutzen zu maximieren. Alkohol kann zum Beispiel dazu führen, dass man sich mutig fühlt und leichter mit anderen umgehen kann. Das kann ein Vorteil sein. Gleichzeitig aktiviert Alkohol aber auch bittere Geschmacksrezeptoren und verursacht Schwindelgefühle. Man könnte diese beiden Abwehrmechanismen außer Kraft setzen, wenn man es wirklich wollte, aber beide können einen auch davor schützen, zu viel zu trinken.
Zwei jüngere Ereignisse in der Geschichte der Menschheit stellen diese Schutzmechanismen in Frage: die Verfügbarkeit reinerer Drogen und die Verwendung direkter Verabreichungswege, wie die Injektion. Diese Entwicklungen ermöglichen es uns, Drogen schneller und in einem schnelleren Muster in unser Gehirn zu bekommen – beides erhöht das Risiko der Abhängigkeit.
Wenn wir das wüssten, könnten wir pharmakokinetische Variablen manipulieren, um zu verändern, wie schnell die Drogenspiegel im Gehirn ansteigen und abfallen, und die Wirkung von Drogen verändern. Die Beeinflussung dieser Variablen könnte dazu führen, dass manche Drogen süchtig machen, aber sie könnte auch dazu führen, dass manche Drogen nicht mehr süchtig machen, sondern sogar therapeutisch wirken.
Wir verwenden bereits einige dieser Prinzipien zur Behandlung von Sucht. Methadon wird zur Behandlung der Heroinabhängigkeit eingesetzt. Beide Drogen aktivieren den Belohnungskreislauf des Gehirns, aber bei der oralen Einnahme von Methadon steigt der Drogenspiegel im Gehirn langsam an, so dass es als medizinisches Mittel zur Behandlung der Heroinsucht eingesetzt werden kann.
Zurzeit untersuchen Forscher die Möglichkeit, orales Amphetamin zur Behandlung der Kokainsucht einzusetzen. Wenn Amphetamin oral eingenommen wird, steigt der Drogenspiegel langsam und stabil an. Die Idee ist, dass orales Amphetamin den Kokainkonsum reduzieren könnte, indem es eine geringe Aktivität im Belohnungskreislauf des Gehirns erzeugt.
Wohin uns diese Ideen auch führen mögen, die vorliegenden Erkenntnisse deuten bereits darauf hin, dass wir als Suchtforscher die Pharmakokinetik auf eigene Gefahr ignorieren.