Janet Damita Jo Jackson wurde am 16. Mai 1966 als Tochter von Katherine Jackson (geb. Scruse) und Joseph Jackson in Gary, Indiana geboren. Janet, das jüngste von zehn Kindern, wurde als Zeugin Jehovas erzogen. Ihre ältesten Brüder lebten in Los Angeles mit ihrem Vater, der als Jackson 5 auftrat, während sie bis 1969 mit ihrer Mutter und den anderen Geschwistern in Indiana blieb. Im April 1974, im Alter von sieben Jahren, stand Janet zum ersten Mal auf der Bühne.
Danach trat sie in Fernsehshows auf: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) und Fame (1984-1985). Nachdem sie 1984 ihren Abschluss an der San Fernando Valley Professional School gemacht hatte, brannte sie im September mit James DeBarge, einem Musiker, durch. Die Ehe endete im November 1985.
Jackson hat 11 Alben veröffentlicht: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008), und Unbreakable (2015). Ihre ersten beiden Alben hatten kleinere Hits, aber keinen großen Erfolg. Control verkaufte sich acht Millionen Mal, gewann zwei American Music Awards und hatte fünf Top-Ten-Singles in den USA.
Rhythm Nation 1814 machte Jackson zur ersten Künstlerin mit sieben Top-5-Hits auf einem Album. Es gewann drei American Music Awards, verkaufte sich gut und führte 1990 zu ihrer ersten Tournee. Ihre Single „Any Time, Any Place“ aus dem janet.-Album brachte ihr zusammen mit Aretha Franklin die meisten Gold-Singles als Solistin ein. „That’s the Way Love Goes“ erhielt den Grammy für den besten R&B. „Got ‚Till It’s Gone“ vom Album The Velvet Rope war eine Hommage an die AIDS-Opfer und wurde mit einem Musikvideo-Grammy ausgezeichnet. Ihr Song „Runaway“ war der erste Song einer weiblichen Künstlerin, der in den Hot 100 in den Top Ten landete. All for You hatte die höchsten Verkaufszahlen ihrer Karriere und erreichte Platz eins der Billboard 200. Discipline war ihr erstes Album bei Island Records.
Im Jahr 1991 unterschrieb Jackson bei Virgin Records für 32 Millionen Dollar, dem größten Plattenvertrag der damaligen Zeit. Sie und Michael Jackson produzierten „Scream“ (1995), um mit seinem Skandal um Kindesmissbrauch umzugehen; das Musikvideo gewann den Grammy für das beste Kurzvideo. Im Jahr 1999 trennte sie sich von ihrem Freund Rene Elizondo. Später kam heraus, dass sie neun Jahre lang heimlich verheiratet waren. Ihre Karriere geriet am 1. Februar 2004 während der Halbzeitshow des Super Bowl ins Stocken, als eine „Kleiderschrank-Fehlfunktion“ ihre rechte Brust entblößte. Sie wurde von der Grammy-Verleihung 2004 ausgeschlossen und aus einem ABC-Biopic gefeuert. Damita Jo, das im selben Jahr veröffentlicht wurde, brachte keine Top-40-Hits hervor und wurde von MTV verbannt.
Trotz des Kleiderschrank-Skandals wurde Jackson jedoch bei den GLAAD Media Awards 2004 mit dem Vanguard Award ausgezeichnet. Nach Michaels Tod im Jahr 2009 sang sie bei den MTV Video Music Awards den Song „Scream“ als Tribut. Ihr Selbsthilfebuch True You: A Journey to Finding and Loving Yourself stand 2011 auf der New York Times-Bestsellerliste. Im folgenden Jahr heiratete sie in aller Stille Wissam Al Mana, einen katarischen Geschäftsmogul, und zog in dieses Land.
Am 16. Mai 2015 kündigte sie ihre Tournee State of the World, Unbreakable und die Gründung ihres eigenen Plattenlabels Rhythm Nation an. Am 3. Januar 2017 wurde ihr gemeinsamer Sohn Eissa mit Al Mana geboren. Bald darauf ließ sie sich von ihrem angeblich misshandelnden Ehemann scheiden und kehrte in die Vereinigten Staaten zurück. Bei den Billboard Music Awards 2018 sang Jackson „Nasty“ zur Unterstützung der #MeToo-Bewegung und erhielt den Icon Award für ihren jahrzehntelangen Erfolg.