Die amerikanische Sängerin und Songschreiberin June Carter Cash (1929-2003) wurde als Tochter von Country-Musikern geboren und genoss mehrere Ansprüche auf Ruhm. Sie war die Nichte von A. P. Carter und die Tochter von Mother Maybelle, die beide die bahnbrechende Folk- und Country-Gruppe Carter Family gründeten. Carter Cash gehörte auch zu den Carter Sisters, bevor sie sich zu einer Sängerin und Komödiantin im Stil von Minnie Pearl entwickelte und die Mutter der Country-Hitmacherin Carlene Carter aus den 1990er Jahren war. Doch dank des populären Biopics Walk the Line aus dem Jahr 2005 ist sie vor allem dafür bekannt, dass sie den Aufstieg und das Überleben ihres dritten Ehemanns und häufigen Duettpartners Johnny Cash unterstützte.
Ein Mitglied der legendären Carter-Familie
Geboren als Valerie June Carter am 23. Juni 1929 in Maces Spring, Virginia, wuchs sie in der Gegend von Clinch Mountain bei ihrem Vater Ezra Carter und ihrer Mutter, der ehemaligen Maybelle Addington, auf. Vater Ezra Carter war der Bruder des Carter-Family-Gründers und Songwriters A. P. Carter, während Mutter Maybelle eine Cousine aus der Ehe mit seiner singenden Frau Sara war. Maybelle wuchs mit dem Spielen von Banjo, Autoharp und Gitarre auf. Dabei entwickelte sie einen auf Daumenpicks basierenden Gitarrenstil, der als Carter Scratch bekannt wurde und den sie mit großem Erfolg auf den Aufnahmen der Carter Family einsetzte, insbesondere auf dem Klassiker „Wildwood Flower“.
Während Ehemann Ezra seinen Lebensunterhalt mit der Arbeit bei der Eisenbahn verdiente, zog Mutter Maybelle ihre Töchter Helen, June und Anita zum Singen und Musizieren auf, wenn sie nicht gerade mit der Gruppe ihres Schwiegervaters beschäftigt war. Dank des Verlegers und Unternehmers Ralph Peer war die Carter Family mit ihren RCA-Victor-Aufnahmen von „Will the Circle Be Unbroken“, „Keep on the Sunnyside“, „I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes“ und Dutzenden von anderen Liedern zu einem Dauerbrenner geworden. Die Familienband sendete regelmäßig aus Del Rio, Texas, über den Radiosender XERA. Als Sara Carter, die sich 1936 von A. P. hatte scheiden lassen, die Band verließ, um wieder zu heiraten, wurden June und ihre
Schwestern in die Gruppe geholt, um sie zu ersetzen, bis sich die Band offiziell auflöste.
Ab 1943 sang sie regelmäßig als fester Bestandteil der Carter Sisters und Mother Maybelle. Mit Anita am Kontrabass, Helen an der Gitarre, dem Akkordeon und der Autoharp, June an der Gitarre und der Autoharp und natürlich der unvergleichlichen Mother Maybelle an der Gitarre waren sie die erste eigenständige reine Frauenband der Country-Musik. Mit dem alten Repertoire der Carter Family und den Country-Gospel-Lieblingen der damaligen Zeit wurde die Gruppe zu einer beliebten Stütze in Radioprogrammen wie dem Old Dominion Barndance auf WVRA, dem Tennessee Barndance auf WNOX und dem Ozark Jubilee von KWTO.
Carter war nicht die beste Sängerin in der Gruppe ihrer Mutter. Diese Auszeichnung gehörte ihrer Schwester Anita, deren eindringlicher Sopran noch viele Jahre lang Gospelaufnahmen zieren sollte. Doch Schwester June hatte Nerven und Witz, und sie spielte mit der Hantel, wenn es nötig war, um die Aufmerksamkeit des Publikums zu gewinnen. Sie war auch bereit, von der frühen Politik der Carter Sisters abzuweichen, die strikt auf Folk und Gospel ausgerichtet war. In Begleitung ihres Vaters ging sie 1949 nach New York, um mit den Country-Cutups Homer und Jethro Aufnahmen zu machen. Gemeinsam nahmen sie eine Parodie von „Baby, It’s Cold Outside“ auf, die bis auf Platz neun der Country-Charts stieg.
Mit einem Hit in der Tasche zog die kleine Gruppe nach Tennessee und wurde Stammgast in der Grand Ole Opry . Einer der Leute, die sie mit nach Music City brachten, war kein Geringerer als Chet Atkins, der in den nächsten zwei Jahren mit der Gruppe spielte, während er seine eigene Karriere aufbaute. (Die Carters verhalfen auch den Louvin Brothers zu ihren ersten Plattenaufnahmen.) Der Auftritt in der Opry brachte Anita Carter einige Hits bei RCA ein, vor allem „Down the Trail of Achin‘ Hearts“, und den Carter Sisters einen Vertrag mit Decca und später Columbia, wo sie bis zum Folk-Revival der 1960er Jahre Old-Time-Material aufnahmen.
Frühe schauspielerische Ambitionen
Wenn sie nicht mit ihrer Mutter und ihren Schwestern sang, versuchte sich June Carter als Komikerin und Schauspielerin. Frühe Filmaufnahmen von Fernsehauftritten in der Grand Ole Opry und der Kate Smith Hour zeigen sie in der Rolle einer frenetischen, jungenhaften Verrückten – eine jugendlichere Version von Minnie Pearls klassischer Country-Figur. Ihr Gespür für komödiantisches Timing und ihre Bereitschaft, alles für einen Lacher zu tun, halfen ihr, das schwache Material, das sie vortrug, aufzupeppen. In Sketchen sagte sie oft den Satz „I am a good ol‘ girl“, um dem Publikum zu signalisieren, dass ihre Figur wusste, dass sie schlicht war. Im Laufe des Jahrzehnts, als sich herausstellte, dass Carter in der Tat eine hübsche junge Frau war, ließ sie einige ihrer Allüren fallen und verwendete mehr Pathos in ihren Comedy-Routinen. Von dem berühmten Regisseur Elia Kazan ermutigt, zog Carter schließlich nach New York und studierte bei Lee Strasberg am berühmten Actor’s Studio.
Im Jahr 1952 heiratete Carter den Country-Sänger Carl Smith. Der heute weitgehend vergessene Schlagersänger hatte zwischen 1951 und 1972 69 Top-40-Country-Hits. Smith, der vor allem für Columbia-Hits wie „Let Old Mother Nature Have Her Way“, „(When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There“, „Hey Joe“ und „Loose Talk“ bekannt ist, lernte June kennen, als er die Carter Sisters engagierte, um bei einer seiner Gospel-Sessions Hintergrundgesang zu liefern. Carter war in die gut aussehende Honky-Tonk-Sängerin verliebt, aber die Anforderungen des Showbusiness brachten sie schließlich auseinander. Aus ihrer fünfjährigen Ehe ging eine Tochter hervor, Rebecca Carlene Smith, besser bekannt als Carlene Carter, die aufwuchs und in den frühen 1990er Jahren Country-Hits wie „I Fell in Love“ und „Every Little Thing“ aufnahm.
Nach der Scheidung von Smith heiratete Carter 1957 einen Polizisten aus Nashville namens Edwin Nix, mit dem sie ein Kind, Rozanna, hatte. Sie verfolgte weiterhin eine Schauspielkarriere und trat als June Carter in Sketchen in der Jack Paar Show auf, spielte aber auch Nebenrollen in Gunsmoke und The Adventures of Jim Bowie. Außerdem spielte sie 1958 zusammen mit den Country-Stars Ferlin Husky und Faron Young in dem Low-Budget-Film Country Music Holiday. 1961 legte Carter ihre Schauspielkarriere auf Eis, um mit ihrer Mutter und ihren Schwestern – jetzt als Carter Family bekannt – auf Tournee zu gehen, wo sie für Johnny Cash auftraten.
Verheiratet mit Johnny Cash
Die Carters kannten Johnny Cash seit Mitte der 1950er Jahre, obwohl ihre Schwester June keine einzige Cash-Platte gehört hatte, bis ein anderer junger Held namens Elvis Presley ihr eines Abends auf Tournee eine vorspielte. (Presley stimmte seine Gitarre zu Cashs Platten.) Die Legende besagt, dass Cash, als er ihr hinter der Bühne der Grand Ole Opry vorgestellt wurde, sofort sagte, dass er June Carter eines Tages heiraten würde. Carter, die damals noch mit Carl Smith verheiratet war, lachte darüber, aber als sich ihre Wege in den folgenden Jahren immer wieder kreuzten, entwickelten Cash und Carter eine tiefe Zuneigung füreinander. Diese langsam aufflammende Zuneigung wird in dem Song Ring of Fire“ angedeutet, den Carter zusammen mit Merle Kilgore geschrieben hat. Die vor Mystik und verspäteter Befriedigung strotzende Aufnahme des Liedes hielt sich Mitte 1963 sieben Wochen lang an der Spitze der Country-Charts und riss seine Chart-Karriere aus der kommerziellen Flaute.
Auftritte aus der Mitte der 1960er Jahre in der TV-Show Shindig und dem Country-Film The Road to Nashville von 1966, in dem auch die Carter Family mitwirkt, zeigen Cash auf dem Höhepunkt seiner Amphetaminabhängigkeit. Er war dünn und zappelig, spielte gut, aber er sah aus wie ein Junkie. Carter ließ sich 1966 mit Verspätung von Edwin Nix scheiden, doch bevor sie Cash heiratete, bestand sie darauf, dass der Man in Black die Drogen aufgab und sich wieder seinem Glauben zuwandte. Ihr Beharren darauf, dass er clean wird, rettete ihm wahrscheinlich das Leben. Das Duo heiratete 1968 und brachte 1970 den Sohn John Carter Cash zur Welt.
Als Mutter ihrer eigenen Kinder und Stiefmutter von Cashs Töchtern aus erster Ehe, Tara, Kathy und Rosanne, blieb Carter nicht viel Zeit, um eine Solokarriere zu verfolgen. Das Material, das sie mit ihrem Mann aufnahm, setzte jedoch einen Maßstab für Country-Duette. Trotz ihres Stammbaums hätte die Aufnahme mit seiner Frau für Cash riskant sein können; er war ein etablierter Mainstream-Star, während Carter eher als Persönlichkeit denn als Sängerin galt. Dennoch zeigten sie auf ihrer 1967 erschienenen Duett-LP Carrying on with Johnny Cash and June Carter die Art von frechem Zusammenspiel, wie man es von den Pop-Hits von Nancy Sinatra und Lee Hazelwood kennt. Das gilt besonders für ihr Grammy-prämiertes Remake von „Jackson“ und ihre stachelige Komposition „Long-Legged Guitar Pickin‘ Man“, die mit schrägen Gitarrenlicks von Carl Perkins aufwartet. Ebenso gut war ihre schwelgerisch romantische Version von Tim Hardins „If I Were a Carpenter“, die 1970 ebenfalls einen Grammy gewann.
Als überzeugter Verfechter der frühen Country-Musik ließ Cash seine Frau und die Carter Family bis Mitte der 1980er Jahre immer wieder in seinen Live-Shows auftreten. June Carter Cash war sowohl bei den Live-Konzerten ihres Mannes als auch in seiner ABC-Fernsehshow sehr beliebt, wo sie mit tödlicher Präzision trockene Witze austauschten oder die ultimative Geschichte eines wilden Country-Kindes „Allegheny“ zum Besten gaben. Außerdem sind Carter und ihre Schwestern in bester Form auf der LP Johnny Cash at San Quentin von 1969 zu hören, wo June die Gefangenen zum Lachen brachte, als sie scherzte: „Da wir die einzigen Mädchen in der Show sind, weiß ich nicht, was für eine Art von Show du von uns erwartest. Manchmal machen sie mädchenhafte Shows. Aber ich habe nur eine Art von Ankündigung – ich will keine Verwirrung stiften. Das ist so sexy wie ich es sein werde!“
Eine verspätete Solokarriere
Carter Cash ermutigte ihren Mann auch, sich mit spirituellen Dingen zu befassen. Während einer Reise ins Heilige Land träumte sie, wie ihr Mann hoch oben auf einem Berg aus der Bibel über Jesus las. In der Folge finanzierte Cash den 1972 gedrehten religiösen Film Gospel Road, in dem er seine Frau als Maria Magdalena verkörperte. Der Film, in dem ein blondhaariger, blauäugiger Schauspieler Jesus Christus spielte, war ein kritischer Misserfolg und ein kommerzieller Flop, obwohl er später von Reverend Billy Graham erworben und den Gläubigen bei Wohltätigkeitsveranstaltungen gezeigt wurde.
In ihren seltenen ruhigen Momenten schrieb Carter zwei Bände ihrer Lebensgeschichte, Among My Klediments (1979) und From the Heart (1987). Als Cashs Karriere in den 1980er und 1990er Jahren langsam abflaute, begann Carter wieder, Schauspielrollen anzunehmen. Auftritte in Fernsehsendungen wie Little House on the Prairie, Dr. Quinn, Medicine Woman und in mehreren Fernsehfilmen ermöglichten es ihr, ihre schauspielerischen Fähigkeiten zu erweitern.
In den späten 1990er Jahren hatte die alternative Country-Bewegung eine neue Wertschätzung des Carter-Family-Sounds ausgelöst, und sie wurde vom unabhängigen Label Risk, wo sie der einzige Country-Act war, eingeladen, ihre ersten Solo-Scheiben aufzunehmen. „Ich war all die Jahre mit John auf Tour“, sagte sie 1999 zu Robert Wooldridge von Country Standard Time. „Ich habe einfach mit ihm gearbeitet und nicht wirklich darüber nachgedacht, aufzuhören und wieder etwas aufzunehmen. Er war immer damit beschäftigt, über Aufnahmen nachzudenken, aber ich war damit beschäftigt, ihm zu helfen, seine Songs zusammenzustellen. Ich glaube, ich habe ihn an die erste Stelle gesetzt.“
Indem sie Klassiker der Carter-Familie wie „Church in the Wildwood“, „Hold Fast to the Right“ und den Klassiker der Carter Sisters „Kneeling Drunkard’s Pleas“ neu bearbeitete, schuf sie eine ergreifende Mischung aus echter Country-Musik mit Warzen und allem Drum und Dran, die sich wie eine Veranda anfühlt. Ihre Kollegen waren begeistert und belohnten das 1999 erschienene Album Press On mit einem Grammy Award. Als die Gesundheit ihres Mannes schwächer wurde, verschlechterte sich auch die von Carter. Während einer Herzklappenoperation starb June Carter Cash am 15. Mai 2003. Sie wurde posthum mit zwei Grammy Awards für ihre Single „Keep on the Sunny Side“ und ihr Album Wildwood Flower geehrt. Ihr berühmter Ehemann starb vier Monate nach ihrem eigenen Tod. Ihre Liebesgeschichte wurde in dem 2005 mit einem Oscar ausgezeichneten Film Walk the Line gefeiert, in dem Joaquin Phoenix als Cash und Reese Witherspoon als June Carter Cash die Hauptrollen spielen.