Klapperschlange

Klapperschlange, eine von 33 Arten giftiger Vipern aus der Neuen Welt, die sich durch eine segmentierte Rassel an der Schwanzspitze auszeichnen, die beim Schwingen einen surrenden Ton erzeugt. Klapperschlangen kommen von Südkanada bis Zentralargentinien vor, sind jedoch in den Wüsten im Südwesten der Vereinigten Staaten und im Norden Mexikos am häufigsten und vielfältigsten anzutreffen. Ausgewachsene Tiere werden in der Regel zwischen 0,5 und 2 m lang, einige können aber auch bis zu 2,5 m lang werden. Einige wenige Arten sind mit Querbändern gezeichnet, aber die meisten Klapperschlangen sind mit dunklen Rauten, Sechsecken oder Rauten auf einem helleren Hintergrund, meist grau oder hellbraun, gefleckt; einige sind in verschiedenen Schattierungen von Orange, Rosa, Rot oder Grün gefärbt.

Die häufigsten Arten in Nordamerika sind die Holzklapperschlange (Crotalus horridus) im Osten der Vereinigten Staaten, die Prärieklapperschlange (C. viridis) im Westen der Vereinigten Staaten und die östlichen und westlichen Diamantrücken (C. adamanteus und C. atrox). Diese sind auch die größten Klapperschlangen. Sechsundzwanzig weitere Arten gehören ebenfalls zur Gattung Crotalus, darunter der kleine nordamerikanische Sidewinder (C. cerastes). Die anderen drei Arten gehören zu einer primitiveren Gattung, Sistrurus, zu der die nordamerikanische Massasauga (S. catenatus) und die Pygmäen-Klapperschlange (S. miliarius) gehören. Diese Klapperschlangen haben neun große Schuppen auf der Oberseite ihres Kopfes.

Klapperschlangen sind nicht aggressiv und greifen Menschen nicht an, wenn sie nicht provoziert werden; sie sind sogar ziemlich scheu und furchtsam. Sie sind jedoch giftig und können gefährlich sein, wenn sie belästigt oder angefasst werden. Dank verbesserter Behandlungsmethoden und der Abkehr von volkstümlichen Heilmethoden (von denen viele mehr Gefahr als Nutzen für das Opfer bedeuteten) ist ein Klapperschlangenbiss heute nicht mehr so lebensbedrohlich wie früher, doch sollte nach einem Biss immer ein Arzt aufgesucht werden. Ein Klapperschlangenbiss ist sehr schmerzhaft, und der Biss einer Schlange von mehr als 1 Meter Länge kann tödlich sein. Die Schlange sollte getötet und zur Identifizierung mitgebracht werden, auch bei „trockenen“ Bissen, bei denen kein Gift injiziert wurde. Eine Person mit einem „trockenen“ Biss sollte nicht mit Antivenin behandelt werden, da viele Menschen allergisch auf das bei der Herstellung verwendete Pferdeserum reagieren. Die allergische Reaktion kann zu einem Schock und zum Tod führen. Die gefährlichsten Arten sind die mexikanische Westküsten-Klapperschlange (C. basiliscus), die Mojave-Klapperschlange (C. scutulatus) und die südamerikanische Klapperschlange oder Cascabel (C. durissus). Ihr Gift greift das Nervensystem stärker an als das der anderen Klapperschlangen. Die Südamerikanische Klapperschlange hat das größte Verbreitungsgebiet aller Klapperschlangen; sie reicht von Mexiko bis Argentinien und ist die einzige Klapperschlange, die in ganz Mittel- und Südamerika vorkommt.

Klapperschlangen sind Grubenottern (Unterfamilie Crotalinae der Familie Viperidae), eine Gruppe, die ihren Namen von den kleinen, wärmeempfindlichen Gruben zwischen jedem Auge und Nasenloch hat, die bei der Jagd helfen. Die Gruben verleihen der Schlange ein stereoskopisches Wärmesehen“, das sie in die Lage versetzt, ein lebendes Ziel in völliger Dunkelheit aufzuspüren und genau zu treffen. Die meisten Klapperschlangen leben in trockenen Lebensräumen und sind nachtaktiv. Sie verstecken sich tagsüber, kommen aber abends oder in der Dämmerung heraus, um Beute zu machen, die hauptsächlich aus kleinen Säugetieren, insbesondere Nagetieren, besteht. Junge und kleine Klapperschlangen ernähren sich hauptsächlich von Eidechsen.

Ein Klapperschlangenzahn ähnelt einer gebogenen Injektionsnadel. An der Spitze trifft er auf das Ende des Giftkanals. Weiches Gewebe umgibt das Ende des Giftkanals und die Basis des Giftzahns und sorgt für eine Abdichtung gegen ein Austreten. Große Giftdrüsen an der Basis des Kiefers sind für die ausgeprägte Dreiecksform des Kopfes verantwortlich. Die Reißzähne gehen aufgrund von Abnutzung und Bruch regelmäßig verloren. Jeder Reißzahn hat eine Reihe von sieben sich entwickelnden Reißzähnen hinter dem funktionellen Reißzahn, von denen jeder kleiner und weniger entwickelt ist als der vorhergehende Reißzahn. Die Länge der Reißzähne hängt von der Art und Größe der Schlange ab, aber große Klapperschlangen können 10-15 cm lange Reißzähne haben. Wenn das Maul der Schlange geschlossen ist, sind die Reißzähne nach hinten geklappt und liegen parallel zum Mauldach. Knochenverbindungen im Oberkiefer ermöglichen es, die Reißzähne zum Stechen und Beißen in eine vertikale Position zu bringen.

Wie andere Reptilien können Klapperschlangen weder extreme Hitze noch Kälte vertragen. Während der Hitze des Tages verstecken sich Klapperschlangen unter der Erde in Höhlen oder unter Steinen. Im Herbst versammeln sie sich in Felsrutschen oder Felsspalten, um in Höhlen zu überwintern, die Hunderte von Tieren verschiedener Arten beherbergen können. Nach dem Auftauchen im Frühjahr paaren sich die Männchen mit den Weibchen und verlassen dann den Bau, um den Sommer in der Umgebung zu verbringen. Im Herbst kehren sie alle in dieselbe Höhle zurück.

Klapperschlangen bringen Junge zur Welt, die sich aus Eiern entwickeln, die im Inneren der Mutter verbleiben (Ovoviviparie). Im Spätsommer werden 1-60 Jungtiere geboren, im Durchschnitt sind es 4-10 Jungtiere. Neugeborene Klapperschlangen haben funktionierende Reißzähne und Giftdrüsen. Ihr Gift ist stärker, aber in geringerer Menge als das der Mutter, was dazu beiträgt, dass die Jungtiere ihre Nahrung sichern können. Die Neugeborenen sind außerdem mit einem einzigen Knopf am Ende des Schwanzes ausgestattet. Nach der ersten Häutung (innerhalb einer Woche nach der Geburt) haben sie zwei Rasselsegmente. Sobald das dritte Rasselsegment vorhanden ist, kann die junge Schlange wie eine erwachsene Schlange rasseln. Die Rassel, vermutlich ein Warnmechanismus, besteht aus hornigen, lose miteinander verbundenen hohlen Segmenten, von denen jedes Mal, wenn sich die Schlange häutet, ein neues hinzukommt. Das Alter einer Klapperschlange lässt sich nicht anhand der Anzahl ihrer Rasselsegmente bestimmen, da sich Klapperschlangen in der Regel drei- bis viermal im Jahr häuten. In Gefangenschaft wurden 10 Arten zwischen 20 und 30 Jahre alt.

Jedes Jahr werden in den Vereinigten Staaten schätzungsweise 5.000 Klapperschlangen eingesammelt und in etwa 30 hochgradig kommerzialisierten „Klapperschlangen-Roundups“ vernichtet. Angeblich, um das Leben von Menschen und Vieh zu retten, schmälern diese Spektakel nur den wertvollen Dienst der Klapperschlangen bei der Bekämpfung von Nagetierschädlingen und der Aufrechterhaltung des natürlichen Gleichgewichts von Wüstenökosystemen.