Die Expansion der Major League Soccer hat der Liga ein Wachstum beschert, das sich vor 17 Jahren nur wenige vorstellen konnten, als die Liga aufgrund von Schrumpfungsprozessen auf 10 Teams schrumpfen musste und ihre Zukunft in Frage gestellt war. Heute geht es nicht mehr um die Frage, ob die Liga überleben wird. An ihre Stelle ist die Frage getreten, um wie viel mehr die Liga wachsen kann.
Beim MLS All-Star Game in Orlando in dieser Woche werden mehrere Gruppen von Expansionskandidaten die Chance haben, sich für einen der drei Erweiterungsplätze zu bewerben, die voraussichtlich in naher Zukunft besetzt werden. Obwohl die Liga erklärt hat, dass in dieser Woche keine neuen Expansionsteams bekannt gegeben werden, kann man davon ausgehen, dass diese Woche Aufschluss darüber geben wird, welche Märkte die nächsten drei Expansionsplätze besetzen werden.
Als die MLS im April ankündigte, dass sie von ihrer selbst auferlegten Expansionsgrenze von 28 Teams abrücken und eine neue Grenze von 30 Teams festlegen würde, war dies ein Wendepunkt für eine Liga, die mit der Möglichkeit konfrontiert war, einen lebensfähigen Expansionsmarkt abzulehnen, um bei 28 Teams zu bleiben. So sehr eine Liga mit 30 Teams auch übertrieben erscheint, der anhaltende Erfolg der jüngsten Expansionsteams der Liga und die Tatsache, dass mehrere potenzielle Märkte Eigentümergruppen haben, die bereit sind, Expansionsgebühren von mehr als 100 Millionen Dollar zu zahlen, bedeuten, dass die MLS immer noch viele Gründe hat, weiter zu expandieren.
Die Ankündigung vom April bedeutet, dass man sich nicht mehr fragen muss, welcher Markt den 28. Expansionsplatz bekommt, sondern dass man sich darauf konzentrieren muss, welche Märkte sich positionieren können, um den 30. Platz zu ergattern, wobei Sacramento und St. Louis nun als fast sichere Optionen für die 28. und 29. In Columbus hat sich eine neue Eigentümergruppe zusammengefunden, um die Crew im Geschäft zu halten und so der MLS zu helfen, einen PR-Albtraum abzuwenden, und die Ankündigung des ehemaligen Crew-Besitzers Anthony Precourt, ein Expansionsteam in Austin, Texas, zu erhalten, bereitet die MLS darauf vor, dass der Austin FC im Jahr 2021 als 27. Goal wirft einen genaueren Blick auf die führenden Märkte, die im Rennen um die drei verfügbaren Expansionsplätze sind – geordnet nach ihren Chancen, von der MLS ausgewählt zu werden:
ST. LOUIS
Ein Markt, der einst als Expansionsoption tot geglaubt wurde, ist nach dem kürzlichen Auftauchen einer neuen Expansionsgruppe, die über die finanziellen Mittel verfügt, um die Stadt im Mittleren Westen wieder in die Position eines Hauptanwärters zu bringen, wiederbelebt worden.
Eine Gruppe, die sich aus Familienmitgliedern des Gründers des Autovermietungsunternehmens Enterprise zusammensetzt, hat sich mit Jim Kavanaugh zusammengetan, einem Miteigentümer des USL-Teams St. Louis FC und Mitglied der Gruppe, die 2017 versucht hat, die MLS nach St. Louis zu holen, und bei der eine Stadionmaßnahme durch eine öffentliche Abstimmung abgelehnt wurde. Die neue Expansionsgruppe konzentriert sich auf ein Stadionprojekt, für das keine öffentliche Finanzierung erforderlich wäre, was eine bahnbrechende Entwicklung darstellt. Es ist kein Geheimnis, dass die MLS St. Louis aufgrund der historischen Bedeutung einer der ältesten Fußballhochburgen des Landes schon lange als wichtigen Markt betrachtet. Der Wunsch der Liga, die MLS hinzuzufügen, war eindeutig eine treibende Kraft hinter der Entscheidung, Pläne für eine Erweiterung auf 30 Teams zu machen.
SACRAMENTO
Vor drei Jahren wirkte Sacramento wie eine Stadt, in der alles für eine MLS-Expansionsbewerbung spricht. Doch dann musste sie zusehen, wie Nashville, Cincinnati und Austin die Nase vorn hatten, so dass sich die kalifornische Hauptstadt nicht mehr so sicher fühlt, obwohl sie alles hat, was die MLS für eine Bewerbung verlangt.
Die Bewerbung von Sacramento hat in den letzten Monaten an Schwung gewonnen, sowohl durch die Ankunft des neuen Investors und milliardenschweren Finanziers Ron Burkle, der im Januar zustimmte, eine Mehrheitsbeteiligung an der MLS-Expansionsgruppe in Sacramento zu erwerben. Der Stadtrat von Sacramento stimmte vor kurzem dem Vertrag für den Bau eines Fußballstadions zu, der Anreize in Höhe von 33 Millionen Dollar vorsieht, was Sacramentos Position als führender Kandidat für den 28.
Mit Burkle an Bord und nachdem San Diegos einst vielversprechende Bewerbung im letzten November an der Wahlurne gescheitert ist, hat Sacramento den ersten Platz auf dieser Liste fest im Griff, und die Ankündigung der MLS vom Donnerstag, dass sie auf 30 Teams aufgestockt wird, stellt sicher, dass Sacramento nach mehreren Jahren des Drängens endlich der MLS beitreten wird.
CHARLOTTE
Lange Zeit wurde Charlotte als weit abgeschlagener zweiter Platz hinter Raleigh als potenzieller MLS-Erweiterungsmarkt betrachtet, doch seit der Milliardär David Tepper sein Interesse an der Ansiedlung eines MLS-Teams im Bank of America Stadium bekundet hat, hat Charlotte Auftrieb erhalten. Tepper hat vor kurzem die Carolina Panthers aus der NFL gekauft und sich lautstark für ein MLS-Team ausgesprochen.
Charlottes Aufstieg in der Expansionsrangliste kam schnell, aber wir brauchen uns nur anzusehen, wie schnell Nashville vom Außenseiter zum MLS-Expansionsteam wurde, um zu wissen, dass wir Charlotte jetzt als Anwärter auf den 30. Mitglieder der Expansionsgruppe der Stadt trafen sich kürzlich mit der MLS, ein Treffen, das die Liga nicht scheute, zu promoten, was an sich schon genug war, um Charlottes Standing als ernsthafter Anwärter zu verstärken.
LAS VEGAS
Vor einem Jahr war Las Vegas weit davon entfernt, als eine realistische Option für eine MLS-Erweiterung angesehen zu werden, aber in den letzten 12 Monaten hat sich so viel verändert. Die USL-Mannschaft Las Vegas Lights ist seit zwei Jahren erfolgreich, und auch die Golden Knights aus der NHL haben gezeigt, dass Las Vegas eine Profisportstadt sein kann. Wenn man dann noch die sich abzeichnende Ankunft der Raiders aus der NFL in Betracht zieht, wird klar, warum die MLS Las Vegas mit ganz anderen Augen betrachtet.
Die Chancen von Las Vegas werden auch dadurch erhöht, dass mehrere potenzielle Eigentümergruppen Interesse daran zeigen, die MLS nach Sin City zu holen. Der Besitzer der Las Vegas Lights, Brett Lashbrook, hat sich bereits bereit erklärt, sein Team zu verkaufen, wenn ein Investor auftaucht, der bereit ist, die MLS-Erweiterung voranzutreiben, während ein anderes potenzielles Angebot versuchen könnte, ein MLS-Erweiterungsteam mit dem neuen NFL-Stadion der Stadt zu kombinieren, das 2022 eröffnet werden soll. Der Eigentümer der NHL Golden Knights ist Berichten zufolge ebenfalls daran interessiert, ein MLS-Team in die Stadt zu holen.
PHOENIX
Die Eigentümer der USL-Mannschaft Phoenix Rising haben hart daran gearbeitet, ein verlockendes Expansionsprojekt für die MLS auf die Beine zu stellen, und haben mehrere Kriterien erfüllt. Die Gruppe verfügt über eine vielfältige und hochkarätige Liste von Eigentümern, darunter Didier Drogba, der vor kurzem seine illustre Spielerkarriere mit dem Einzug ins USL-Finale beendete. Phoenix hat auch ein Stadionprojekt in Planung.
Was spricht gegen Phoenix? Die Stadt hat keine lange Geschichte im Profifußball, obwohl die US-amerikanischen und mexikanischen Nationalmannschaften viele Zuschauer in die Region gelockt haben. Es ist ein großer Markt, der größte unter den aktuellen Expansionskandidaten, aber es ist auch ein Markt voller Profisportarten, was bedeutet, dass es mehr Wettbewerb um Dollars und Zuschauer gibt.
Phoenix erhielt Auftrieb, als San Diegos Expansionshoffnungen durch eine gescheiterte Stadionabstimmung im Oktober 2018 zunichte gemacht wurden, aber das Auftauchen von Las Vegas als ernsthafter Anwärter stellt eine echte Bedrohung für Phoenix‘ Chancen dar, sich einen der nächsten drei Expansionsplätze zu sichern.
RALEIGH
Der etabliertere der beiden Expansionskandidaten aus North Carolina wird von Steve Malick angeführt, dem Besitzer des USL-Teams North Carolina FC, dem auch ein NWSL-Team gehört und der enge Verbindungen zur MLS hat.
Die Bewerbung von Raleigh hat in jüngster Zeit großen Auftrieb erhalten, nachdem ein 2-Milliarden-Dollar-Entwicklungsprojekt in der Innenstadt von Raleigh mit einem Fußballstadion enthüllt wurde. Malick hat sich mit dem Bauträger Kane Realty Corporation zusammengetan, um das Projekt mit dem Namen Downtown South vorzuschlagen.
Das neue Projekt hat dazu beigetragen, dass das Profil von Raleigh an einigen anderen stagnierenden Bewerbungen vorbeigezogen ist, während es auch vor Charlotte als führende Bewerbung in North Carolina liegt.
DETROIT
Einst galt Detroits Gruppe als Spitzenkandidat für ein Expansionsteam, hat aber einige Rückschläge erlitten, die der einst boomenden Bewerbung den Dampf genommen haben.
Als Finalist für einen Expansionsplatz, als die MLS beschloss, Teams an Nashville und Cincinnati zu vergeben, verlor Detroit an Schwung, nachdem es seine Pläne für ein Stadion änderte und vom Bau eines neuen fußballspezifischen Stadions zum Spielen in Ford Field überging. Einen weiteren Rückschlag erlitt die Bewerbung von Detroit kürzlich, als bekannt wurde, dass das für Ford Field vorgesehene einziehbare Dach keine realistische Option ist. Die Stadionsituation in Detroit ist vielleicht nicht so negativ, wie ursprünglich angenommen, wenn man bedenkt, dass Atlanta United das Spielen in einem NFL-Stadion erfolgreich in etwas Positives verwandelt hat.
Gegen Detroits Chancen spricht, dass sich St. Louis als führende Expansionsoption im Mittleren Westen herauskristallisiert hat, sowie das wachsende Interesse aus North Carolina, das neue Expansionsgefahren in einem Gebiet des Landes positionieren könnte, in dem die MLS eine Präsenz gebrauchen könnte.
SAN DIEGO
Nur eine erfolgreiche öffentliche Stadionabstimmung davon entfernt, an die Spitze dieser Liste zu springen, ist San Diego hart gefallen, nachdem seine Fußballstadion-Initiative bei der Abstimmung im letzten November deutlich abgelehnt wurde. Die einseitige Niederlage hat San Diego nicht nur die Chance auf ein MLS-Team im Jahr 2021 gekostet, sondern könnte auch künftige Gruppen davon abhalten, ein Team nach San Diego zu holen.
Warum ist San Diego noch auf der Liste? Das Stadionprojekt der San Diego State University war erfolgreich, und die Verantwortlichen dieser Gruppe haben vorgeschlagen, dass ein MLS-Team in dem neuen Fußballstadion mit 35.000 Plätzen spielen könnte, das die Universität bauen will. Die Verantwortlichen der MLS haben vor der Wahl deutlich gemacht, dass die Liga es vorzieht, mit der Eigentümergruppe Soccer City zu verhandeln, aber die Dinge können sich ändern, und wir halten es für sehr unwahrscheinlich, wenn auch nicht für unmöglich, dass die MLS ein Team im neuen Fußballstadion von San Diego ansiedelt. Das würde allerdings eine neue Eigentümergruppe voraussetzen, da es äußerst unwahrscheinlich ist, dass Soccer City sich mit derselben Gruppe zusammentun würde, die es im Vorfeld der umstrittenen Stadionabstimmung im November letzten Jahres durch den Dreck gezogen hat.
MLS-Commissioner Don Garber sagte im November letzten Jahres nach der gescheiterten Stadionabstimmung gegenüber Goal, dass San Diego immer noch zurück ins Spiel kommen könnte, und jetzt, da die MLS Pläne für eine Erweiterung auf 30 Teams bekannt gegeben hat, könnte das San Diegos Chancen neues Leben einhauchen. Hinzu kommt die jüngste Ankündigung, dass in San Diego ein USL-Team gegründet wird, das von Landon Donovan und dem MLS-Expansionsguru Walter Smith geleitet wird, und San Diego beginnt plötzlich, in der Expansionsrangliste wieder nach oben zu klettern.
TAMPA
Wenn David Beckhams Expansionsteam in Miami den Spielbetrieb aufnimmt, bleibt mit Tampa nur noch ein Markt übrig, der ein MLS-Team verloren und nicht zurückerhalten hat. MLS-Commissioner Don Garber hat die Rückkehr der MLS nach Miami zu einer Priorität gemacht, aber er hat sich nicht so öffentlich dafür eingesetzt, die MLS nach Tampa zu bringen, mehr als 15 Jahre nachdem die Mutiny unter Vertrag genommen wurde.
Der jüngste Verkauf der Tampa Bay Rowdies an das Baseballteam Tampa Bay Rays sollte die Chancen des Marktes auf ein MLS-Erweiterungsteam verbessern, aber die Tatsache, dass der Südosten kürzlich Orlando City, Atlanta United und bald auch Miami aufgenommen hat, lässt Tampa auf dieser Liste weit unten stehen, da die MLS ihre Aufmerksamkeit auf andere Teile des Landes richtet.
INDIANAPOLIS
Die jüngsten Wendungen in der MLS-Expansion haben Indianapolis nicht gerade geholfen. Der bevorstehende Wechsel des FC Cincinnati in die MLS in Verbindung mit der erfolgreichen Rettung der Columbus Crew bedeutet, dass der Mittlere Westen nicht mehr die Priorität hat, die er einst hatte, als die MLS versuchte, ihren Expansionsplan aufzustellen.
Das war zumindest die landläufige Meinung, bevor die MLS ihre Pläne für eine Expansion auf 30 Teams vorstellte. Jetzt, wo die MLS eine viel größere Fläche als ursprünglich geplant hat, könnte der Erfolg des FC Cincinnati und der verjüngte Markt in Columbus als Zeichen dafür gewertet werden, dass der MIdwest ein Markt ist, den es zu kultivieren gilt, und nicht einer, der sich nicht weiter entwickeln soll. Indianapolis hat im Vergleich zu den anderen Städten auf dieser Liste eine schwache Bewerbung, da es in unmittelbarer Zukunft keine Pläne für ein fußballspezifisches Stadion gibt, aber der Erfolg des FC Cincinnati und die Wiederbelebung von Columbus könnten Indianapolis den Beweis liefern, den es braucht, um die Stadtoberhäupter davon zu überzeugen, dass die MLS eine lohnende Investition ist.