In den 1800er Jahren wurde Phineas Taylor Barnum – besser bekannt als „P.T. Barnum“ – als „The Great American Showman“ berühmt. Barnum spezialisierte sich auf seltsame und faszinierende Attraktionen für ein Publikum, das bereit war, für etwas Außergewöhnliches zu bezahlen.
Eine der Hauptmethoden, mit denen Barnum die Massen anlockte, war die Ausnutzung von Abnormitäten bei Menschen. Diese Vorführung wurde als „Freak Show“ bekannt, die um die ganze Welt reiste und viele andere Zirkusse dazu inspirierte, mit ihren eigenen Versionen nachzuziehen. Es sei darauf hingewiesen, dass „Freak“ ein veralteter und ziemlich beleidigender Begriff ist, denn diese Menschen waren einfach nur Menschen. Sie wurden nur zufällig mit Behinderungen geboren. Viele dieser Darsteller waren jedoch mit der Chance gesegnet, reich und berühmt zu werden, was mehr ist, als viele nichtbehinderte Menschen zu dieser Zeit von sich behaupten konnten.
Joice Heth
Die allererste menschliche Attraktion, mit der P.T. Barnums Karriere begann, war eine Frau namens Joice Heth, die nach seinen Angaben 161 Jahre alt war. Barnum erhielt einen Brief über Joice von einem befreundeten Zirkusbesitzer namens R.W. Lindsay aus Kentucky, und so besuchte er sie. Sie war blind, und ihre Augen waren in ihren Kopf eingesunken, was sie sehr alt erscheinen ließ. Sie erzählte auch immer wieder von der Zeit, in der sie die Amme von George Washington war. Barnum schrieb in seiner Biografie, dass er 1.000 Dollar für sie bezahlte und damit ihr neuer Besitzer wurde. Man bedenke, dass dies in den 1830er Jahren war, also war die Sklaverei in den Vereinigten Staaten noch legal.
Barnum nahm Heth mit auf eine Tournee, die in New York City begann und die Ostküste entlang führte. In Hotels, Gasthäusern, Museen und Konzertsälen führte er ihre „Nummer“ vor. Falls Sie sich fragen, warum die Leute so viel zahlen, nur um eine alte Frau auf einem Stuhl sitzen zu sehen: Joice sah tatsächlich so alt aus, dass eine Zeitung sie für eine Roboterpuppe oder einen „Automaten“ hielt. Während dieser Zeit begann Barnum, mehr menschliche Attraktionen für seine Show zu engagieren.
Joice starb 1836, und als Ärzte eine Autopsie durchführten, kamen sie zu dem Schluss, dass sie erst 80 Jahre alt war, als sie starb. Tatsächlich gab es so viele Diskussionen und Spekulationen über Joices wahres Alter, dass 1.500 Menschen dafür bezahlten, bei der Autopsie dabei zu sein. Obwohl die Zuschauer wussten, dass sie getäuscht worden waren und im Grunde nur bezahlt hatten, um eine ziemlich durchschnittliche alte Dame zu sehen, wollten sie immer noch mehr sehen, was beweist, dass sie begierig darauf waren, was für ein Spektakel sich Barnum auch immer ausdenken mochte.
General Tom Thumb
Als Charles Stratton gerade 4 Jahre alt war, nahmen seine Eltern ihn mit, um P.T. Barnum zu treffen. Er war nur 25 Zoll groß und wog 15 Pfund. Seine Eltern sagten, dass er aufhörte zu wachsen, als er erst 6 Monate alt war. Barnum lehrte ihn zu singen, zu tanzen und historische Persönlichkeiten wie Napoleon Bonaparte zu imitieren. Er schloss sich auch mit anderen Künstlern in Comedy-Nummern zusammen. Barnum gab ihm den Künstlernamen Tom Thumb, nach einer englischen Märchenfigur. Er erzählte allen, dass er in Wirklichkeit 11 Jahre alt war, und kleidete ihn in handgefertigte Anzüge.
Das Publikum bewunderte den kleinen Mann, und er tourte durch die Vereinigten Staaten und Europa. Stratton konnte sich durch seine Auftritte ein Leben in Reichtum und Luxus leisten. Er wurde der erste internationale Superstar der Welt. Er kaufte sich ein wunderschönes Haus und besaß sogar eine Jacht. In den 1850er Jahren war Barnum einer der reichsten Männer in New York, und das alles dank der Popularität von Tom Thumb.
Die Warren Sisters
Nach dem Erfolg von General Tom Thumb beschloss Barnum, weitere „proportionierte Zwerge“ für seinen Wanderzirkus zu sammeln. Das bedeutet, dass die Körper dieser Zwerge die gleichen Proportionen wie ein durchschnittlicher Erwachsener haben sollten, nur eben verkleinert. Lavinia und Minnie Warren waren Schwestern, die im Abstand von 7 Jahren geboren wurden, und beide litten an einer Hypophysenstörung, während die übrigen Geschwister zu einer durchschnittlichen Größe heranwuchsen. Lavinia war Schauspielerin und spielte sogar in einem Stummfilm namens The Lilliputians Courtship mit.
Sie heiratete später Tom Thumb, und natürlich nutzte Barnum die Zeremonie in vollem Umfang aus. Minnie Warren (Bild oben) heiratete Commodore Nutt, der ein weiterer Zwergendarsteller war. Leider starb Minnie bei der Geburt. Abraham Lincoln war ein großer Fan dieser kleinen Leute und traf sich persönlich mit ihnen.
Myrtle Corbin, The Four-Legged Girl
Myrtle Corbin hatte einen „zweibeinigen Zwilling“, der aus ihrem Körper wuchs und sich im Mutterleib nie vollständig gebildet hatte. Sie hatte zwei Sätze eines vollständig geformten Unterkörpers vom Bauchnabel abwärts und einen Torso, Kopf und Arme. Im Alter von 13 Jahren trat Myrtle als „The Four-Legged Woman“ in der Freakshow des P.T. Barnum Ringling Circus auf. Sie verdiente mehr als 450 Dollar pro Woche. Mit der Inflation ist das nach heutigen Maßstäben eher ein Verdienst von 11.000 Dollar pro Woche.
Auf ihren Reisen lernte Myrtle in Kentucky einen Mann namens James Clinton Bickell kennen, und sie heirateten, als sie 19 Jahre alt war. Als sie schwanger wurde, wurde sie in medizinischen Fachzeitschriften im ganzen Land untersucht. Sie hatte nicht nur zwei Beine, sondern auch zwei Arten von inneren und äußeren Geschlechtsorganen. Sie konnte mit beiden Beinen gebären und hatte insgesamt 5 Kinder.
Zip, The Pinhead
William Henry Johnson wuchs in einer Familie von ehemaligen Sklaven auf. Er litt an einer Krankheit, die als „Mikrozephalie“ bekannt ist, d.h. das Gehirn entwickelt sich nicht richtig, und der Kopf ist abnormal klein. Da das Gehirn unterentwickelt ist, sind Menschen mit Mikrozephalie auch geistig behindert. Barnum nahm William Johnson in seine Show auf und nannte ihn „Zip the Pinhead“. Barnum behauptete, er sei das „fehlende Glied“ der Evolution zwischen Mensch und Affe, also steckte er ihn in einen großen Käfig, und wenn der Vorhang zurückgezogen wurde, kreischte William und rüttelte an den Gittern.
Im Laufe der Zeit behauptete Barnum, er habe dieses fehlende Glied „gezähmt“, und Zip the Pinhead stand neben anderen „Freaks“ in der Ausstellung. Die Form der Schädel von Menschen mit Mikrozephalie erhielt bald den Spitznamen „Pinheads“. In dem Film Freaks aus dem Jahr 1932 traten mehrere „Pinheads“ in einer Zirkusvorstellung auf.
Prince Randian, The Living Torso
Prince Randian wurde im südamerikanischen Land Guyana geboren, und sein wahrer Name war nie bekannt. Er hatte das Tetra-Amelia-Syndrom, was bedeutete, dass er ohne Arme und Beine geboren wurde. Im Alter von 18 Jahren zog er in die Vereinigten Staaten, um für Barnum aufzutreten. Seine Spezialität war das Drehen und Anzünden seiner eigenen Zigaretten mit den Lippen. Er konnte auch mit seinem Mund schreiben.
Manchmal verkleideten sie ihn als Schlange, Raupe oder Kartoffel. 1932 trat er in dem Film Freaks auf, wo er seinen Zigarettentrick vorführte. Prinz Randian hatte einen großartigen Sinn für Humor, was seiner Beliebtheit bei den Damen zugute kam. Er war verheiratet und hatte 5 Kinder. Er starb im Alter von 63 Jahren an einem Herzinfarkt direkt nach einem Auftritt in New York City.
Die wilden Männer von Borneo
Barnum nahm weiterhin Zwerge in seine Freak Show auf, aber mit einer besonderen Note. Er lernte die Brüder Hiram und Barney Davis kennen. Sie waren geistig behindert, und obwohl sie beide nur 45 Pfund wogen, besaßen sie unglaubliche Kräfte und konnten bis zu 300 Pfund heben. Einer ihrer Hauptauftritte war das Aufheben von Zuschauern. Barnum beschloss, sie „Waino und Plutanor“ zu nennen und sie als die „Wilden Männer von Borneo“ vorzustellen. Er erfand auch die Hintergrundgeschichte, dass sie Eingeborene waren, die von der Insel Borneo gefangen genommen wurden. Dem Publikum wurde vorgegaukelt, dass alle Menschen aus Borneo „Wilde“ seien, die so aussähen und sich so verhielten wie diese Brüder.
Im Laufe ihrer Auftritte in Barnums New American Museum in New York City verdienten sie über 200.000 Dollar, was um 1800 eine enorme Summe war und sie heute eher zu Millionären machte. Als sie älter wurden, begannen beide Zwillinge zu erblinden. Bis ins hohe Alter, d. h. bis in die 90er Jahre hinein, wurden sie gut versorgt. Die Lüge über ihre wahre Identität blieb jedoch in der Öffentlichkeit bestehen. Selbst als die Zeitungen den Nachruf für „Plutanor“ schrieben, taten sie so, als sei er wirklich ein wilder Mann aus Borneo.
Josephine Clofullia, die bärtige Dame
Josephine Boisdechêne wurde 1827 in der Schweiz geboren und litt an einer Krankheit, die als Hypertrichose bekannt ist. Als sie 8 Jahre alt war, hatte sie bereits einen Bart im Gesicht, der 5 cm lang war. Barnum heuerte Josephine an, beschloss aber, ihren Nachnamen in „Clofullia“ zu ändern. Barnum glaubte, dass das Publikum, wenn es sie sah, darüber diskutieren würde, ob sie wirklich eine bärtige Dame oder nur ein Mann in einem Kleid war. Zu seiner großen Enttäuschung neigten die Gäste dazu, Josephines Geschlecht zu akzeptieren.
Um seine eigene Debatte und Aufmerksamkeit zu entfachen, engagierte Barnum 1853 einen Mann namens William Charr, der ihn wegen Betrugs verklagte. Nachdem der Fall vor Gericht verhandelt worden war, sagten sowohl Josephines Vater als auch ihr Ehemann vor Gericht aus, und drei verschiedene Ärzte bestätigten, dass sie tatsächlich eine Frau war. Dieser Publicity-Gag funktionierte. Die ganze Presse berichtete über den Fall, und Tausende von New Yorkern strömten in sein American Museum, um sie zu sehen.
Chang Yu Sing, der chinesische Riese
Chang Yu Sing war über zwei Meter groß und wog 364 Pfund. P.T. Barnum liebte es, ihn in lange chinesische Gewänder zu kleiden, weil er glaubte, dass lange Kleidung die Illusion von Größe erzeugt. Barnum warb damit, dass Chang tatsächlich 1,80 m groß war.
Als Chang Teil der Freak Show wurde, war er sich sicher, dass er hervorhob, was ihn anders machte, und sich über das Klischee lustig machte, dass Chinesen typischerweise „klein“ waren, so dass ein chinesischer Riese natürlich als sehr ungewöhnlich angesehen wurde und zumindest für kurze Zeit ein interessiertes Publikum anlockte (äh, kein Wortspiel beabsichtigt). Es gibt nicht allzu viele Aufzeichnungen über Chang Yu Sings Zeit in der PT Barnum Freak Show, daher ist es wahrscheinlich, dass er seine Bezahlung für einen kurzfristigen Vertrag erhielt, um dann in sein normales Leben zurückzukehren.
Isaac W. Sprague, „Das menschliche Skelett“
Isaac W. Sprague begann wie jeder normale Junge, der in East Bridgewater, Massachusetts, geboren wurde. Er war ein fröhliches Kind, das besonders gerne schwamm, und alles lief gut, bis er 12 Jahre alt wurde. Isaac begann sehr schnell an Gewicht zu verlieren, obwohl er immer noch einen sehr gesunden Appetit hatte. Damals konnten die Ärzte nicht herausfinden, was mit ihm los war, aber schließlich diagnostizierten sie bei ihm eine progressive Muskelatrophie. Er arbeitete im Betrieb seines Vaters, der Schuster war, bis seine Eltern starben, als er in seinen 20ern war. Da er körperlich zu schwach war, um die harte Arbeit des Schusterhandwerks allein zu verrichten, bewarb er sich für eine Rolle in Barnums American Museum.
Er bekam den sehr lukrativen Auftritt als „Das menschliche Skelett“ und verdiente 80 Dollar pro Woche, was bei der heutigen Inflation 2.000 Dollar entspricht. Er musste einfach nur dastehen, aber er trug immer noch eine Dose Milch mit sich herum, um sicherzustellen, dass er immer bei Kräften blieb. Er arbeitete noch mehrere Jahre lang für Barnum, lernte sogar seine Frau kennen und bekam Kinder. Als er 44 Jahre alt war, wog er nur noch 43 Pfund. Er starb im Alter von 46 Jahren, was eigentlich viel länger ist als die durchschnittliche Lebenserwartung eines Menschen mit seiner Krankheit.
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