Kalifornien ist das Land der Strände, der Berge und des legalen Marihuanas, das man essen kann. Es ist aber auch ein gefährliches Minenfeld mit bösen Verwerfungen, die ohne Vorwarnung ausbrechen und gewaltige Erdbeben auslösen, die in Sekundenschnelle Gebäude zerstören, Straßen pulverisieren und viele Menschen töten können.
Die San-Andreas-Verwerfung ist die berüchtigtste dieser Verwerfungen. Sie ist etwa 800 Meilen lang und erzeugt so katastrophale Beben, dass es 2015 einen Actionfilm darüber gab, in dem The Rock die Hauptrolle spielte. Der südliche Teil der Verwerfung erzeugt im Durchschnitt alle 150 Jahre ein Erdbeben, und wenn man bedenkt, dass einige Teile der Verwerfung seit mehr als 200 Jahren nicht mehr ausgebrochen sind, ist Südkalifornien überfällig für ein größeres Beben, auch bekannt als „The Big One“.“
„Es gibt keine Verwerfung, die mit größerer Wahrscheinlichkeit bricht als die San-Andreas-Verwerfung“, sagt Jonathan P. Stewart, Professor und Vorsitzender des Fachbereichs Bau- und Umweltingenieurwesen der UCLA und Experte für Erdbeben. „Kleine lokale Erdbeben – das Northridge-Erdbeben, das San-Fernando-Erdbeben – können Dutzende von Menschen töten, sie können Autobahnen zum Einsturz bringen, sie können Dämme beschädigen, und all das ist schlimm“, sagt er. „Aber es stellt nicht wirklich eine existenzielle Bedrohung für unsere Wirtschaft und unsere Fähigkeit, hier zu leben, dar. Ein großes Erdbeben auf der San-Andreas-Verwerfung hingegen, sagt er, könnte eine verheerende Bedrohung für die Menschheit, die Infrastruktur und die Wirtschaft darstellen, mit Auswirkungen, die national und sogar global reichen.
Wissenschaftler wissen nicht genau, wo das große Beben stattfinden wird oder wie groß es sein wird, wenn es eintritt, aber sie haben einige Ideen: Eines der wahrscheinlichsten Szenarien ist laut einer Bundesstudie aus dem Jahr 2008 ein Erdbeben der Stärke 7,8, das am Salton Sea beginnt und durch den Lake Hughes verläuft, auf einem 200 Meilen langen Abschnitt der Verwerfung, der in Teilen seit 1680 nicht mehr ausgebrochen ist – fast zwei Jahrhunderte, bevor Kalifornien Teil der Vereinigten Staaten wurde und lange bevor es eine größere Infrastruktur gab.
Das höchstmögliche Erdbeben, das den größten Teil der San-Andreas-Verwerfung erschüttern kann, liegt bei einer Stärke von 8,4, so der Sprecher des Southern California Earthquake Center, Mark Benthien, der sagt, je größer das Erdbeben, desto geringer die Wahrscheinlichkeit, dass es eintritt. Auch wenn die Auswirkungen von einer Reihe unbestimmter Faktoren abhängen, sagen Experten, was in den Momenten, Stunden und Tagen unmittelbar nach dem großen Beben in Kalifornien passieren könnte.
Während des Bebens
Gebäude stürzen ein und Menschen sterben
Alle Erdbeben erzeugen hochfrequente Bewegungen, die das Potenzial haben, nahe gelegene Strukturen schwer zu beschädigen, aber „Erdbeben unterschiedlicher Stärke erzeugen Bewegungen, die für unterschiedliche Arten von Strukturen schädlich sind“, sagt Stewart. „Wenn wir hohe Gebäude in der Innenstadt von L.A. entwerfen, denken wir definitiv an die San-Andreas-Verwerfung. Aber für typischere Strukturen, z. B. ein zweistöckiges Wohnhaus oder ein Haus, ist das kritische Erdbeben die kleinere Verwerfung in der Nähe.“
Unverstärkte Strukturen – typischerweise aus Ziegeln, Ziegelsteinen oder Lehm – sind überraschenderweise am schlimmsten betroffen. Kalifornien hat den Bau dieser Gebäude 1933 verboten, aber es gibt noch viele von ihnen, die bei einem schweren Erdbeben nicht gut abschneiden würden. Gebäude mit Holzrahmen sind viel besser dran, weil das Holz den Erschütterungen standhalten kann, aber nicht alle sind gleich gut: Appartements und Eigentumswohnungen mit darunter liegenden Parkplätzen neigen zum Einsturz, weil sie nicht genügend strukturelle Unterstützung haben. Stahltürme sind zwar in der Regel recht stabil, aber auch nicht immun gegen Zerstörung: Der Bundesbericht sagt voraus, dass fünf Stahlhochhäuser einstürzen und 10 weitere als unsicher eingestuft werden, wenn das große Beben kommt.
„Wohngebäude sind tendenziell besser als unsere Geschäftsgebäude“, sagt Benthien. „Viele unserer Bürogebäude wurden Ende der 60er, Anfang der 70er Jahre gebaut und sind sehr anfällig, viel anfälliger als unsere Wohngebäude in Holzrahmenbauweise.“ Aus diesem Grund, so Benthien, gibt es bei nächtlichen Erdbeben in der Regel weniger Todesopfer als bei Erdbeben am Tag.
Die Zahl der Todesopfer wird wahrscheinlich nicht so hoch sein, wie es in Filmen wie San Andreas – die Benthien als „Hollywood-Fantasie“ bezeichnet – dargestellt wird. Wissenschaftler sagen voraus, dass ein Erdbeben der Stärke 7,8 entlang der südlichen San-Andreas-Verwerfung wahrscheinlich etwa 2.000 Menschen töten würde – oder weniger als 0,1 Prozent der mehr als 22 Millionen Einwohner Südkaliforniens.
Glücklicherweise liegt die San-Andreas-Verwerfung weit genug im Landesinneren, so dass ihr Bruch nicht den Meeresboden aufreißen und einen Tsunami verursachen würde, so Benthien. Die größte Gefahr eines Tsunamis gehe von kleineren Verwerfungen vor der Küste aus, vor allem im hohen Norden Kaliforniens, wo die Cascadia-Subduktionszone in Cape Mendocino beginnt und sich etwa 500 Meilen nördlich bis nach Vancouver erstreckt.
Stromleitungen brechen zusammen
„Als erstes fällt normalerweise der Strom aus. Das geschieht in der Regel fast augenblicklich“, sagt Brad Aagaard, Forschungsgeophysiker am Earthquake Science Center der United States Geological Survey. Dazu braucht es kein enormes Erdbeben, um das zu erreichen: Ein Beben der Stärke 6 würde ausreichen, sagt Aagaard.
Das Ausmaß der Schäden hängt davon ab, wie viele Stromübertragungsleitungen sich mit dem Teil der Verwerfung kreuzen, der bricht. Der südlichste Abschnitt der San-Andreas-Verwerfung zum Beispiel kreuzt laut der Analyse von 2008 mehr als 140 verschiedene Übertragungsleitungen. „Es kreuzen sich eine Menge Stromleitungen. Wenn die Verwerfung von einem Turm zum nächsten geht und die Türme nicht einstürzen, kann sich die Verwerfung darunter bewegen und es ist wahrscheinlich alles in Ordnung“, sagt Stewart. „Wenn die Türme jedoch einstürzen, gibt es natürlich Probleme. Zu diesen Problemen könnten Waldbrände gehören, die als Folge von Schäden an den Stromleitungen ausbrechen könnten. (Da sich die meisten großen Übertragungsmasten in abgelegenen Gebieten befinden, würden sie keine große Gefahr für Menschen darstellen, wenn sie umstürzen, sagt Stewart.)
Ein Vorschlag: Legen Sie einen Vorrat an Taschenlampen an, laden Sie Ihr Handy und Ihren Laptop auf und horten Sie ein paar Ersatzbatterien, denn Sie könnten gezwungen sein, die Pioniertage nachzuspielen, wenn die Stromleitungen unterbrochen sind. Es könnte auch eine gute Idee sein, ein Bündel Bargeld unter die Matratze zu legen, da Banken, Geldautomaten und Kreditkarten möglicherweise einige Tage lang nicht funktionieren werden.
Öl- und Gasleitungen brechen Wenn Sie glauben, dass es hart ist, sich mit einem kaputten iPhone herumzuschlagen und sich bei Kerzenlicht in Ihrer Wohnung zurechtzufinden – die vielleicht noch steht -, dann warten Sie, bis Hochdruckgasleitungen brechen. Wenn sie brechen, entweicht Gas in die Luft, das sich entzünden und Explosionen verursachen kann. Die unzähligen Erdgas- und Erdölleitungen, die durch den Cajon Pass, einen Gebirgspass zwischen Los Angeles und Las Vegas, verlaufen, sind besonders anfällig für Schäden, sagt Benthien. Das Gebiet liegt nicht nur auf der San-Andreas-Verwerfung, sondern wurde auch durch frühere Brüche dieser Verwerfung geformt.
Ähnlich wie bei den Stromleitungen würde das Ausmaß der Schäden davon abhängen, wie viele große Gas- und Ölleitungen die Verwerfung kreuzen, wenn sie sich bewegt. Zur Verdeutlichung: Allein auf dem südlichsten Abschnitt der San-Andreas-Verwerfung kreuzen sich 39 Pipelines. Laut Stewart können Sie sich darauf vorbereiten, indem Sie sicherstellen, dass Sie Zugang zu einem automatischen Absperrventil an der Gasleitung haben, die durch Ihr Haus führt. Wenn Sie in einer Wohnung leben, fragen Sie Ihren Vermieter, ob Sie Zugang dazu haben.
Wasser- und Abwasserleitungen fallen aus
Der Los Angeles Aqueduct, der Colorado Aqueduct und der California Aqueduct sind nur einige der großen Netze, die Wasser aus dem Norden und Osten des Staates nach Südkalifornien pumpen. Sie alle überqueren die San-Andreas-Verwerfung und könnten bei einem schweren Erdbeben zerbrechen. „Wir müssten ohne das ganze importierte Wasser auskommen“, sagt Stewart. „Es wäre ein Wettlauf mit der Zeit. Schaffen wir es, die Aquädukte rechtzeitig zu reparieren, bevor uns die lokale Wasserversorgung ausgeht?“
Selbst wenn die Aquädukte nicht brechen, würde ein schweres Erdbeben wahrscheinlich die Wasserleitungen beschädigen, was eine ganze Reihe weiterer Probleme mit sich bringt: „Wie bringt man das Wasser, das aus den Aquädukten kommt, von seinem Speicherort zu den Häusern und Geschäften der Menschen?“, sagt Stewart. „Das wird eine der größten Auswirkungen sein. Wenn Sie Ihren Wasserhahn aufdrehen, werden Sie das Wasser nicht nutzen können. Selbst wenn das Wasser aus dem Hahn kommt, warnt Stewart, könnte es durch kaputte Abwasserleitungen verunreinigt sein, so dass die Versorgungsunternehmen davor warnen müssten, es zu benutzen.
Teil des Problems ist, dass „viele der Rohrleitungen in Südkalifornien seit 100 Jahren im Boden liegen und daher anfällig sind und brechen“, sagt Benthien. „Man hört von Wasserleitungsbrüchen, man sieht sie in den Nachrichten. Das passiert auch, wenn es nicht rumpelt und bebt.“ Ein Rat von Experten: Bewahren Sie mindestens einen zweiwöchigen Wasservorrat in Ihrem Haus auf, damit Sie sich nicht mit Ihren Nachbarn um abgefülltes Wasser streiten müssen, wenn die Kacke am Dampfen ist.
Unmittelbar nach dem Beben
Kommunikation bricht zusammen
Ohne Internet, Telefon und soziale Medien zu leben, klingt schon beängstigend genug, könnte aber nach dem großen Beben zu einer beängstigenden Realität werden. „Wenn sie nicht auf Facebook, Twitter oder Instagram surfen können, ist das für viele Menschen problematischer, als wenn sie kein Wasser haben“, sagt Benthien. Er denkt dabei an Fälle, in denen Menschen unter Trümmern eingeschlossen oder von ihren Freunden und Familien getrennt werden und keinen Telefon- oder Internetzugang haben, um Hilfe zu rufen oder nach Ressourcen zu fragen.
Es mag kontraintuitiv klingen, aber wenn Sie unmittelbar nach einem Erdbeben Mobilfunkempfang haben, warnt Benthien, nutzen Sie ihn nicht, um einen Anruf zu tätigen. Er empfiehlt, stattdessen eine SMS zu senden, die nur einen Bruchteil der Bandbreite des Mobilfunknetzes beansprucht. „Das Telefonsystem ist nicht so ausgelegt, dass alle gleichzeitig zum Telefon greifen und telefonieren können“, sagt er. Das kann zu Ausfällen führen. Wenn Sie wirklich einen Anruf tätigen müssen, rufen Sie jemanden außerhalb des Staates an und lassen Sie ihn wissen, dass es Ihnen gut geht (oder auch nicht), damit Sie nicht die örtlichen Telefonleitungen blockieren.
Langfristige Auswirkungen
Geschäfte schließen und die Wirtschaft bricht zusammen
Kalifornien rühmt sich, eine der größten Volkswirtschaften der Welt zu sein – aber das könnte nicht mehr der Fall sein, wenn das große Beben kommt. Wichtige Verkehrsnetze wie Eisenbahnen und Autobahnen könnten für Tage, Wochen oder sogar Monate stillgelegt werden. Am stärksten betroffen wären wohl die Häfen von Los Angeles und Long Beach, in denen etwa ein Viertel aller in die USA eingehenden Güter umgeschlagen werden. „Das ganze Land wird davon betroffen sein“, sagt Benthien, der hinzufügt, dass viele große Einzelhändler ihre Läden im ganzen Land mit Waren beliefern, die auf Schiffen ankommen, die an diesen großen Westküstenhäfen anlegen. Da der größte Teil der Bestände auf der Nachfrage basiert, könnten bei einer Schließung dieser Häfen, selbst für ein paar Tage, viele große Einzelhandelsgeschäfte wie Target und Walmart eine Zeit lang leere Regale haben, selbst in Gebieten, die nicht von einem Erdbeben betroffen waren. (Betrachten Sie das als weitere Motivation, sich jetzt mit Wasser und anderen lebenswichtigen Dingen einzudecken.)
„Wenn man die Schiffe nicht entladen und die Waren nicht von den Schiffen holen kann, dann kommen sie auch nicht in die Läden“, sagt Benthien.
Nicht nur das, sondern viele Menschen könnten arbeitslos werden, weil ihre Unternehmen aufgrund von Strom- und Wasserausfällen oder Gebäudeschäden zumindest vorübergehend geschlossen werden müssen. „All diese Unternehmen, die Wasser für ihre Arbeit benötigen, können nicht mehr arbeiten und ihre Mitarbeiter nicht mehr bezahlen“, sagt Benthien. Selbst jemand, dessen Arbeitgeber nicht betroffen ist, kann möglicherweise nicht mehr zur Arbeit kommen: Die Autobahn, die sie auf dem Weg zur Arbeit benutzen, könnte beschädigt sein, ihr Haus könnte unbewohnbar sein oder größere Reparaturen erfordern, oder schlimmer noch, sie könnten Zeit brauchen, um nach Familienmitgliedern zu suchen.
Die geschätzten finanziellen Gesamtkosten des großen Bebens in Kalifornien? Etwa 200 Milliarden Dollar. Das sagen die Forscher, die die Bundesanalyse von 2008 erstellt haben, so dass die Zahl jetzt wahrscheinlich noch höher ist. Sie berücksichtigten potenzielle Verwüstungen in vier Hauptkategorien: Gebäudeschäden, nicht-strukturelle Schäden, Zerstörung von Lebensadern und Infrastruktur sowie Verluste durch Brände.
Die geschätzten Gesamtauswirkungen allein der Gebäudeschäden belaufen sich auf 33 Milliarden Dollar, wobei die Kosten nach einem möglicherweise durch ein Beben ausgelösten Brand noch nicht berücksichtigt sind. Das ist ein saftiges Preisschild, vor allem wenn man bedenkt, dass die meisten Kalifornier keine Erdbebenversicherung haben, die nur selten in der Hausbesitzer- oder Mieterversicherung enthalten ist. Nur gut 14 Prozent der Hausbesitzer und 5 Prozent der Mieter mit einer Wohngebäudeversicherung haben eine Erdbebenversicherung, die in der Regel Schäden an Eigentum und persönlichen Gegenständen wie Möbeln sowie die Kosten für den Umzug in eine neue oder vorübergehende Unterkunft abdeckt, so die Daten der California Earthquake Authority von 2016. (Die staatliche Behörde, die den Großteil der Erdbebenversicherungen des Bundesstaates anbietet, führt keine Statistiken darüber, wie viele Kalifornier keine Wohngebäudeversicherung haben.)
Ein kalifornisches Gesetz, das 1971 verabschiedet wurde, ein Jahr nachdem das San-Fernando-Erdbeben Tausende von Häusern und Unternehmen zerstört hatte, verpflichtet den Bundesstaat, Erdbebenverwerfungszonen festzulegen und Karten aller aktiven Verwerfungen an die Städte, Bezirke und staatlichen Behörden zu verteilen, die Bauprojekte in deren Umgebung kontrollieren. Diese Behörden müssen dann eine geologische Untersuchung durchführen, bevor sie neue Bauvorhaben genehmigen. Wenn sie eine aktive Verwerfungslinie finden, müssen sie von den Bauherren verlangen, dass sie ihre Gebäude in einem Abstand von mindestens 50 Fuß zu ihr errichten. Diese Vorschriften sollen offensichtlich verhindern, dass auf aktiven Verwerfungslinien gebaut wird, aber sie werden nicht immer durchgesetzt: Eine Untersuchung der LA Times aus dem Jahr 2013 ergab, dass Beamte in Los Angeles mehr als ein Dutzend Bauprojekte auf oder in der Nähe von Verwerfungslinien genehmigten, weil sie sagten, der Staat habe die Gebiete noch nicht als Erdbebengebiete ausgewiesen. Ein 2015 in Los Angeles verabschiedetes Gesetz versucht, einige dieser Versäumnisse zu beheben, indem es von den Eigentümern besonders gefährdeter Gebäude verlangt, dass sie entweder nachweisen, dass ihre Gebäude nachgerüstet wurden, oder eine entsprechende Genehmigung einholen.
Die Stadt lässt den Eigentümern jedoch Jahre, und je nach Gebäudetyp sogar Jahrzehnte, Zeit, um die Nachrüstung durchzuführen. Das Beste, was Sie in der Zwischenzeit tun können, ist, sich auf das Schlimmste vorzubereiten: Kaufen Sie einen Erste-Hilfe-Kasten, lassen Sie sich in medizinischer Notfallhilfe ausbilden – die US-Erdbebenschutzbehörde bietet ein entsprechendes Programm an – und halten Sie Ausschau nach behinderten Freunden und Nachbarn, die Ihre Hilfe benötigen könnten, wenn die Erde nicht mehr bebt. „Es ist das, was Sie vor dem Erdbeben tun, das Ihre Lebensqualität danach bestimmt“, sagt Benthien. „
Melden Sie sich für unseren Newsletter an, um täglich das Beste von VICE in Ihren Posteingang zu bekommen. Folgen Sie Jennifer Swann auf Twitter.