Wissenschaftler unterteilen das Land der Erde in so genannte Vegetationsregionen. Diese Gebiete weisen unterschiedliche Pflanzenarten, Böden und Wettermuster auf. Die Vegetationsregionen lassen sich in fünf Haupttypen einteilen: Wald, Grasland, Tundra, Wüste und Inlandeis. Klima, Boden, die Fähigkeit des Bodens, Wasser zu halten, und die Neigung des Landes bestimmen, welche Pflanzenarten in einer bestimmten Region wachsen.
Wald
Wälder sind Gebiete, in denen Bäume so angeordnet sind, dass ihre Blätter den Boden beschatten. Wälder gibt es fast überall, wo Bäume wachsen können, von unter dem Meeresspiegel bis hoch in die Berge. Von tropischen Regenwäldern in der Nähe des Äquators bis hin zu borealen Wäldern in kalten Klimazonen in der Nähe des Polarkreises gibt es überall auf der Welt verschiedene Arten von Wäldern.
Eine Möglichkeit, verschiedene Waldarten zu klassifizieren, ist die Art der Bäume, die in einem Wald wachsen. Laubwälder haben Bäume mit grünen Blättern, die im Herbst ihre Farbe ändern und im Winter ganz abfallen. Die häufigsten Bäume in Laubwäldern sind Eichen und Ahorn. Der Nordosten der Vereinigten Staaten ist von Laubwäldern bedeckt, und Touristen kommen jeden Herbst in diese Gegend, um die orangefarbenen, gelben und roten Blätter zu bewundern, die die Region bedecken.
Immergrüne Wälder haben Bäume mit Blättern, die das ganze Jahr über grün bleiben. Einer der Orte, an denen immergrüne Wälder zu finden sind, liegt auf der anderen Seite des nordamerikanischen Kontinents – im Pazifischen Nordwesten, der die kanadische Provinz British Columbia und die US-Bundesstaaten Washington und Oregon umfasst. Der Pazifische Nordwesten ist voll von immergrünen Bäumen wie der Tanne.
Manchmal werden Wälder nach der Art der Blätter an ihren Bäumen klassifiziert. Bäume in breitblättrigen Wäldern haben breite, flache Blätter. Tropische Regenwälder sind eine Art von Laubwäldern. Tropische Regenwälder, wie der Regenwald im brasilianischen Amazonasbecken, befinden sich in der Nähe des Äquators. Sie beherbergen mehr als die Hälfte der weltweiten biologischen Vielfalt, d. h. der Vielfalt der Pflanzen- und Tierarten.
Nadelwälder haben Bäume mit Zapfen und Nadeln anstelle von Blättern. In Nadelwäldern wachsen die höchsten (Küstenmammutbaum), größten (Riesenmammutbaum) und ältesten (Borstenkiefer) Bäume der Welt.
Viele Wälder sind Mischwälder, das heißt, sie haben sowohl Laub- als auch Nadelbäume. Die Eukalyptuswälder Australiens sind zum Beispiel Mischwälder. Die immergrünen Eukalyptusbäume sind mit Laubbäumen wie Buchen gemischt.
Grasland
Grasland ist, wie der Name schon sagt, ein flaches und offenes Gebiet, in dem Gräser die vorherrschende Vegetationsart sind. Grasland ist auf allen Kontinenten außer der Antarktis zu finden.
Das Klima spielt eine Rolle bei der Art des Graslands, das man bekommt. In kühlen, milden Klimazonen, wie in Nordwesteuropa, wird das Grasland von robusten Pflanzen wie Hafer dominiert, die das ganze Jahr über gedeihen. Einige dieser Gräser sind so robust und widerstandsfähig, dass sie als Unkraut gelten.
In wärmeren Klimazonen überlebt die saisonale Vegetation besser. Gemäßigte Graslandschaften gibt es dort, wo es im Laufe des Jahres saisonale Temperaturschwankungen gibt: heiße Sommer und kalte Winter. Verschiedene Gräser gedeihen hier bei unterschiedlichen Temperaturen. Gemäßigte Graslandschaften gibt es von den Prärien Nordamerikas bis zum Veld, dem ländlichen Grasland, in Südafrika.
Tropische Graslandschaften werden Savannen genannt. Sie gedeihen gut bei ganzjährig warmem und meist recht trockenem Wetter. Die bekanntesten Savannen befinden sich in Afrika. Im Serengeti-Nationalpark in Tansania gibt es drei verschiedene Arten von Savannengrasland: Langgras, Zwischengras und Kurzgras. Dieser Teil der Serengeti ist als Serengeti-Ebene bekannt und beherbergt Wildtiere wie Erdferkel und Zebras.
Grasland ist wichtig für die Milchproduktion; Milchkühe sind am glücklichsten und produktivsten in Gebieten, in denen sie den ganzen Tag Gras fressen können.
Tundra
Tundra ist ein Gebiet, in dem das Wachstum von Bäumen aufgrund der kalten Temperaturen und kurzen Jahreszeiten schwierig ist. Die Vegetation in der Tundra ist auf wenige Sträucher, Gräser und Moose beschränkt. Wissenschaftler schätzen, dass etwa 1.700 verschiedene Arten in der Tundra leben, was im Vergleich zu Wäldern und Grasland nicht viel ist. Der Boden ist oft zu kalt für Pflanzen, um Wurzeln zu schlagen, und ohne Pflanzen können nur wenige Tierarten überleben.
Es gibt zwei Arten von Tundra: die alpine Tundra und die arktische Tundra. Die alpine Tundra ist von der Waldvegetation durch die Baumgrenze getrennt, d. h. durch den Bereich, jenseits dessen die Bedingungen für das Wachstum von Bäumen zu rau oder zu kalt sind. Das Wetter in alpinen Tundren ist kalt, schneereich und windig. Der größte Teil des tibetischen Plateaus, des so genannten „Daches der Welt“, das in Tibet, China und Indien liegt, ist alpine Tundra. In dieser Vegetationsregion leben Tiere wie Bergziegen.
Die arktische Tundra kommt auf der weit nördlichen Hemisphäre der Erde vor. Sie hat eine kahle Landschaft und ist die meiste Zeit des Jahres gefroren. Hier kann die Tundra auch Permafrost oder dauerhaft gefrorenen Boden umfassen. In Russland und Kanada gibt es riesige Gebiete mit arktischer Tundra. Im Sommer taut der Permafrostboden ein wenig auf, so dass einige Pflanzen auf dem feuchten, sumpfigen Boden wachsen können. In der arktischen Tundra gibt es nicht viele Säugetiere, aber Tausende von Insekten und Vögeln kommen jedes Jahr hierher und genießen die Sümpfe, bevor sie gefrieren. Zu den wenigen Säugetieren, die sich in der arktischen Tundra wohlfühlen, gehören Karibus und Eisbären.
Wüste
Wüsten haben fast keinen Niederschlag. Tatsächlich sind Wüsten speziell definiert als Gebiete mit einem durchschnittlichen Jahresniederschlag von weniger als 10 Zoll pro Jahr. Wüsten haben normalerweise sehr hohe Tagestemperaturen, niedrige Nachttemperaturen und eine sehr niedrige Luftfeuchtigkeit.
Der Boden in Wüsten ist oft sandig, felsig oder kiesig. Die Pflanzenwelt ist hochspezialisiert, um sich an diese rauen, trockenen Bedingungen anzupassen, mit langen Wurzeln, kleinen Blättern, Stängeln, die Wasser speichern, und stacheligen Stacheln, die Tiere davon abhalten, sie zu berühren oder zu essen. Kakteen, die in den Wüsten Nord- und Südamerikas heimisch sind, sind ein Beispiel für diese Art von Pflanzen. Trotz des kargen Aussehens heißer Wüsten sind sie voll von tierischem Leben. Die meisten Wüstentiere, wie z. B. Eidechsen oder Schlangen, sind nachtaktiv, d. h. sie sind nachts unterwegs. Nachtaktive Tiere nutzen die kühleren nächtlichen Temperaturen in der heißen Wüste.
Nicht alle Wüsten sind jedoch heiß und sandig. Die größte Wüste der Welt ist die Antarktische Wüste, die den größten Teil des antarktischen Kontinents einnimmt. In der antarktischen Wüste bedecken Eisschichten das karge Gestein. Nur wenige Tiere können in der antarktischen Wüste leben. Diejenigen, die dort leben, sind oft mikroskopisch klein, wie z. B. Läuse.
Eisschild
Das Interessante an der „Vegetationsregion“ Eisschild ist, dass es dort in Wirklichkeit überhaupt keine Vegetation gibt! Ein Eisschild ist eine große Fläche aus Gletschereis, die das Land rundherum auf einer Fläche von mehr als 50.000 Quadratkilometern (20.000 Quadratmeilen) bedeckt. Derzeit gibt es nur in der Antarktis und in Grönland Eisschilde. Verwechsle die Eisschilde, die auch Polkappen genannt werden, nicht mit anderen Eisschilden oder Gletschern; ein Eisschild ist viel, viel größer.
Eisschilde sind wichtige Forschungsstätten für Wissenschaftler. Das antarktische Eisschild ist eine Aufzeichnung der atmosphärischen Veränderungen der Erde. Anhand der Eisschichten können Wissenschaftler die verschiedenen Verschmutzungsgrade oder vulkanischen Gase in der Atmosphäre verfolgen. Der Ausbruch des indonesischen Inselvulkans Krakatoa im Jahr 1883 kann beispielsweise anhand der deutlichen Luftblasen im antarktischen Eisschild lokalisiert und datiert werden.
Wissenschaftler untersuchen Eisschilde auch, um die Geschwindigkeit der Eisschmelze zu messen. Teile des grönländischen Eisschildes galten einst als dauerhaft, doch jetzt schmelzen sie in rasantem Tempo.