Eine der größten Attraktionen Afrikas und einer der spektakulärsten Wasserfälle der Welt: Die Victoria Falls liegen am Sambesi, dem viertgrößten Fluss Afrikas, der auch die Grenze zwischen Sambia und Simbabwe bildet.
Die Victoria Falls sind der einzige Wasserfall der Welt mit einer Länge von mehr als einem Kilometer und einer Höhe von mehr als hundert Metern. Er gilt auch als der größte Wasserfall der Welt.
Das Rauschen der Victoriafälle ist bis zu einer Entfernung von 40 Kilometern zu hören, während die Gischt und der Nebel des herabstürzenden Wassers bis zu einer Höhe von über 400 Metern aufsteigt und bis zu einer Entfernung von 50 Kilometern zu sehen ist. Kein Wunder, dass die einheimischen Stämme den Wasserfall Mosi-o-Tunya „Der Rauch, der donnert“ nannten.
Der schottische Missionar und berühmte Afrikaforscher David Livingstone (1813-1873) benannte ihn nach Königin Victoria. Livingstone, der als erster Europäer Afrika von Süden nach Norden durchquerte, entdeckte diesen beeindruckenden Wasserfall im Jahr 1855, als er in Afrika das Christentum predigte. Deshalb war Livingstone auch nicht sehr erfreut über seine Entdeckung: Sie war nur ein Hindernis auf seinem Weg.
Trotz der Unannehmlichkeiten war er von der Schönheit der Fälle fasziniert. Im Jahr 1857 schrieb Livingstone, dass sich niemand in England die Schönheit dieser Szene auch nur vorstellen kann. Der religiöse Livingstone schrieb auch, dass wahrscheinlich Engel die Szenerie bewundern, während sie in der Nähe fliegen. Er wurde von Soldaten begleitet, aber nur zwei von ihnen wagten es, sich mit Livingstone den Wasserfällen zu nähern. Jahrhundertelang hatten die einheimischen afrikanischen Stämme eine sakrale Furcht vor dem Wasserfall.
Der Wasserfall wurde bis 1905 kaum von Menschen besucht, als eine Eisenbahnlinie nach Bulawayo gebaut wurde. Seitdem gewann Victoria Falls bis zum Ende der britischen Kolonialherrschaft schnell an Popularität. Ende der 1960er Jahre begann die Zahl der Touristen aufgrund des Guerillakampfes in Simbabwe zu sinken. Nach der Unabhängigkeit Simbabwes herrschte in der Region relativer Frieden, und die Victoriafälle erlebten einen neuen Aufschwung des Tourismus.
Bis Ende 1990 besuchten jährlich fast 300.000 Menschen die Fälle. Die Victoriafälle gehören zum UNESCO-Welterbe, und die Bürger von Sambia und Simbabwe haben keine Angst mehr vor dem „donnernden Rauch“ und entwickeln erfolgreich den Tourismus auf beiden Seiten des Flusses.
Die Fälle entstanden in einer Zone von Krustenverwerfungen. Auf dem Kamm des Wasserfalls teilen zahlreiche Inseln den Hauptstrom in mehrere Arme auf. Bei Hochwasser erreicht die Durchflusskapazität eine halbe Million Liter Wasser pro Minute.
Der Wasserstand schwankt das ganze Jahr über; er erreicht seinen Höhepunkt im April, am Ende der Regenzeit, wenn durchschnittlich 500.000.000 Liter Wasser fließen, und seinen niedrigsten Stand im Oktober und Anfang November.
Interessanterweise sinkt der Wasserstand des Sambesi in der Trockenzeit stark ab, und es wird möglich, durch einige Teile des Wasserfalls zu gehen. In der übrigen Zeit des Jahres sind die Victoriafälle jedoch eine tosende Maschine, die jeden mit ihrer Kraft beeindruckt.