Die genaue Ursache der meisten Leukämien bei Kindern ist unbekannt. Die meisten leukämiekranken Kinder weisen keine der bekannten Risikofaktoren auf.
Wissenschaftler haben jedoch entdeckt, dass bestimmte Veränderungen in der DNA normaler Knochenmarkzellen dazu führen können, dass diese unkontrolliert wachsen und zu Leukämiezellen werden. Die DNA ist die chemische Substanz in unseren Zellen, aus der unsere Gene bestehen und die steuert, wie unsere Zellen funktionieren. Normalerweise sehen wir aus wie unsere Eltern, weil unsere DNA von ihnen stammt. Aber unsere Gene beeinflussen mehr als nur unser Aussehen.
Einige Gene steuern, wann unsere Zellen wachsen, sich in neue Zellen teilen und zum richtigen Zeitpunkt absterben:
- Gene, die den Zellen helfen zu wachsen, sich zu teilen oder am Leben zu bleiben, werden Onkogene genannt.
- Gene, die dazu beitragen, die Kontrolle über die Zellteilung aufrechtzuerhalten oder Zellen zum richtigen Zeitpunkt absterben zu lassen, werden als Tumorsuppressorgene bezeichnet.
Krebs kann durch Mutationen in der DNA (oder andere Arten von Veränderungen) verursacht werden, die Onkogene eingeschaltet halten oder Tumorsuppressorgene ausschalten. Diese genetischen Veränderungen können von einem Elternteil vererbt werden (wie es manchmal bei Leukämien im Kindesalter der Fall ist), oder sie können im Laufe des Lebens zufällig entstehen, wenn Zellen im Körper bei der Teilung zur Bildung neuer Zellen Fehler machen.
Eine häufige Art von DNA-Veränderung, die zu Leukämie führen kann, ist die so genannte Chromosomenverschiebung. Die menschliche DNA ist in 23 Chromosomenpaaren verpackt. Bei einer Translokation bricht die DNA von einem Chromosom ab und heftet sich an ein anderes Chromosom. Die Stelle auf dem Chromosom, an der die Abtrennung erfolgt, kann Onkogene oder Tumorsuppressorgene beeinflussen. Eine Translokation, die in fast allen Fällen von chronisch-myeloischer Leukämie (CML) im Kindesalter und in einigen Fällen von akuter lymphatischer Leukämie (ALL) im Kindesalter vorkommt, ist zum Beispiel ein DNA-Austausch zwischen den Chromosomen 9 und 22, der zu einem so genannten Philadelphia-Chromosom führt. Dadurch entsteht ein als BCR-ABL bekanntes Onkogen, das das Wachstum der Leukämiezellen fördert. Bei Leukämien im Kindesalter wurden auch viele andere Veränderungen an Chromosomen oder bestimmten Genen entdeckt.
Ererbte versus erworbene genetische Mutationen
Einige Kinder erben von einem Elternteil DNA-Mutationen, die ihr Krebsrisiko erhöhen können (siehe Risikofaktoren für Leukämie bei Kindern). So erhöht beispielsweise das so genannte Li-Fraumeni-Syndrom, das aus einer vererbten Mutation des Tumorsuppressorgens TP53 resultiert, das Risiko einer Person, an Leukämie und einigen anderen Krebsarten zu erkranken.
Bestimmte Erbkrankheiten können das Leukämierisiko erhöhen, aber die meisten Leukämien bei Kindern scheinen nicht durch vererbte Mutationen verursacht zu werden. Leukämiebedingte DNA-Mutationen entstehen in der Regel nach der Empfängnis und werden nicht vererbt. Einige dieser erworbenen Mutationen können schon früh, sogar vor der Geburt, auftreten. In seltenen Fällen können erworbene Mutationen die Folge einer Exposition gegenüber Strahlung oder krebserregenden Chemikalien sein, häufiger jedoch treten sie ohne erkennbaren Grund auf.
Kombinationen von genetischen und Umweltfaktoren
Einigen Studien zufolge können viele Leukämien im Kindesalter durch eine Kombination von genetischen und Umweltfaktoren verursacht werden. Zum Beispiel:
Bestimmte Gene steuern normalerweise die Art und Weise, wie unser Körper schädliche Chemikalien abbaut und ausscheidet. Manche Menschen haben andere Versionen dieser Gene, die sie weniger wirksam machen. Kinder, die eine dieser genetischen Veränderungen geerbt haben, sind möglicherweise nicht in der Lage, schädliche Chemikalien abzubauen, wenn sie ihnen ausgesetzt sind. Die Kombination von genetischen Faktoren und Exposition kann ihr Leukämierisiko erhöhen.
Einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass einige Leukämien im Kindesalter durch eine Kombination von bestimmten genetischen Veränderungen, die sehr früh im Leben auftreten, und einer späteren Exposition gegenüber bestimmten Viren verursacht werden können. Diese „verzögerte Infektion“ (nach dem ersten Lebensjahr) kann das Immunsystem in einer Weise beeinträchtigen, die zu Leukämie führt. Weitere Informationen finden Sie unter Was gibt es Neues in der Leukämieforschung bei Kindern?
Die Erforschung dieser und anderer möglicher Ursachen von Leukämien im Kindesalter geht weiter. Die Ursache der meisten Leukämieerkrankungen im Kindesalter ist jedoch nicht mit Sicherheit bekannt. Außerdem können die verschiedenen Arten von Leukämie im Kindesalter jeweils unterschiedliche Ursachen haben.