Das Moratorium für weiße Kleidung und Accessoires nach dem Labor Day zählt seit langem zu den heiligsten Regeln der Etikette-Hardliner. Im Film Serial Mom aus dem Jahr 1994 wurde die Figur der Patty Hearst zur Strafe für ihren Verstoß gegen diese Regel von einem peinlichen Psychopathen ermordet. Aber fragen Sie einen durchschnittlichen Etikette-Experten, wie diese Regel zustande gekommen ist, und die Chancen stehen gut, dass selbst er sie nicht erklären könnte. Warum also sollen wir nach dem Tag der Arbeit kein Weiß mehr tragen?
Eine gängige Erklärung ist praktisch. Jahrhundertelang war das Tragen von Weiß im Sommer einfach eine Möglichkeit, kühl zu bleiben – so wie das Ändern der Speisekarte oder das Beziehen der Möbel mit Bezügen. „Es gab nicht nur keine Klimaanlagen, sondern die Menschen liefen auch nicht in T-Shirts und bauchfreien Oberteilen herum. Sie trugen das, was wir heute als ziemlich formelle Kleidung bezeichnen würden“, sagt Judith Martin, besser bekannt als Knigge-Kolumnistin Miss Manners. „Und Weiß ist leichter.“
Aber Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts kam es in Mode, der Hitze zu trotzen, sagt Charlie Scheips, Autor von American Fashion. „Alle Zeitschriften und Modemacher waren in Großstädten ansässig, meist in nördlichen Klimazonen, wo es Jahreszeiten gab“, sagt er. In den heißen Sommermonaten hielt weiße Kleidung die New Yorker Moderedakteure kühl. Aber bei starkem Regen im Herbst wollten sie vielleicht nicht riskieren, weiße Ensembles mit Schlamm zu besudeln – und diese Sensibilität spiegelte sich auf den Hochglanzseiten von Harper’s Bazaar und Vogue wider, die den Ton für das ganze Land angaben.
Das ist natürlich alles eine solide Logik – aber genau deshalb ist sie vielleicht falsch. „Sehr selten gibt es tatsächlich einen funktionalen Grund für eine Moderegel“, bemerkt Valerie Steele, Direktorin des Museums am Fashion Institute of Technology. Stimmt schon: Es ist schwer vorstellbar, dass es im Alltag einen Nachteil hat, schwarze Schuhe mit einem braunen Gürtel zu kombinieren.
Andere Historiker vermuten stattdessen, dass der Ursprung der Regel, nach dem Tag der Arbeit kein Weiß zu tragen, symbolisch ist. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war Weiß die bevorzugte Uniform für Amerikaner, die wohlhabend genug waren, um für mehrere Monate aus ihren Stadtwohnungen in wärmere Gefilde zu ziehen: Helle Sommerkleidung bot einen angenehmen Kontrast zum tristen Stadtleben. „Wenn Sie sich ein Foto einer beliebigen Stadt in Amerika in den 1930er Jahren ansehen, werden Sie Menschen in dunkler Kleidung sehen“, sagt Scheips, von denen viele zu ihren Arbeitsplätzen eilten. Im Gegensatz dazu, fügt er hinzu, waren die weißen Leinenanzüge und Panamahüte in den mondänen Ferienorten „ein Ausdruck von Freizeit“.
Der Labor Day, der in den USA am ersten Montag im September gefeiert wird, markiert traditionell das Ende des Sommers; die gut betuchten Urlauber verstauten ihre Sommerkleidung und entstaubten ihre schwerere, dunkler gefärbte Herbstkleidung. „Früher gab es ein viel deutlicheres Gefühl des Wiedereinstiegs“, sagt Steele. „Man ist zurück in der Stadt, zurück in der Schule, zurück bei dem, was man im Herbst tut – und deshalb hat man eine neue Garderobe.“
In den 1950er Jahren, als die Mittelschicht wuchs, hatte sich dieser Brauch zu einer festen Regel entwickelt. Zusammen mit einer Reihe von Befehlen über Salatteller und Fischgabeln bildete das Diktum „Keine Weißen“ für die Elite des alten Geldes ein Bollwerk gegen die aufstrebenden Menschen. Aber solche Sitten wurden auch von Anwärtern propagiert: Wer geschickt genug war, alle Regeln zu lernen, erhöhte seine Chancen auf eine Eintrittskarte in die höfliche Gesellschaft. „Es waren Insider, die versuchten, andere Leute draußen zu halten“, sagt Steele, „und Außenseiter, die versuchten, hineinzukommen, indem sie bewiesen, dass sie die Regeln kennen.“
Einige Knigge-Fans glauben diese Erklärung jedoch nicht. „Es gibt immer Leute, die alles, was mit Etikette zu tun hat, auf Snobismus zurückführen wollen“, protestiert Martin. „Es gab viele kleine Regeln, die sich die Menschen ausgedacht haben, um diejenigen zu ärgern, von denen sie sich abgrenzen wollten. Aber ich glaube nicht, dass dies eine davon ist.“
Was auch immer der Ursprung sein mag, die „Labor Day“-Regel stößt immer wieder auf Widerstand in der High-Fashion-Szene. Schon in den 1920er Jahren machte Coco Chanel die Farbe Weiß zu einem ganzjährigen Grundnahrungsmittel. „Es war ein fester Bestandteil ihrer Garderobe“, sagt Bronwyn Cosgrave, Autorin von The Complete History of Costume & Fashion: From Ancient Egypt to the Present Day. Der Trend wird von der heutigen Mode-Elite mit gleichem Elan aufgegriffen, stellt Cosgrave fest – von Marion Cotillard, die 2008 ihren Oscar in einem von Meerjungfrauen inspirierten cremefarbenen Kleid entgegennahm, bis hin zu Michelle Obama, die in einem verschneiten, bodenlangen Kleid die Eröffnungsfeierlichkeiten abtanzte. Die Regeln der Mode sind dazu da, von denjenigen gebrochen zu werden, die es können, bemerkt Cosgrave, und Weiß „sieht wirklich frisch aus, wenn die Leute es nicht erwarten.“
Ganz zum Leidwesen der Modepuristen ist die Skepsis gegenüber dem Gesetz zum Tag der Arbeit in den amerikanischen Mainstream gesickert. Von der Gegenkultur der 1960er Jahre bis heute – wo angehende Fashionistas genauso viele Ideen von Blogs und Freunden bekommen wie von Zeitschriften und der Modewoche – verstoßen mehr Menschen denn je gegen diese Regel. Sogar die Benimm-Bibel von 2004, Emily Post’s Etiquette, 17. Ausgabe, gibt grünes Licht für das Tragen von Weiß nach dem Labor Day. Das mag erklären, warum einige, die sich selbst an den Brauch halten, jetzt zu Kompromissen bereit sind. Scheips zum Beispiel „würde niemals einen weißen Anzug nach dem Tag der Arbeit tragen“. Aber auch diejenigen, die es tun, will er nicht völlig abschreiben. „Ich bin sicher, dass die Königin von England zur Weihnachtszeit hin und wieder weißen Hermelin anzieht. Wenn es also gut genug für sie ist, ist es auch gut genug für alle anderen, oder?“, sagt er. „Man muss deswegen kein Faschist sein.“
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