Der Standard, der in vielen Lehrbüchern verwendet wird, um eine Wüste zu definieren, ist: ein Gebiet, das weniger als 250 mm (10 Zoll) Niederschlag pro Jahr erhält. Aber warum bekommen diese Gebiete überhaupt so wenig Niederschlag?
Geographisch gesehen befinden sich die meisten Wüsten an den Westseiten der Kontinente oder – im Falle der Sahara, der arabischen und der Gobi-Wüste sowie der kleineren Wüsten Asiens – weit von der Küste entfernt im Inneren Eurasiens. Sie befinden sich in der Regel an den Ostseiten der großen subtropischen Hochdruckgebiete. Diese riesigen Windräder drehen sich in den Subtropen über den Ozeanen auf der Nordhalbkugel im Uhrzeigersinn und auf der Südhalbkugel gegen den Uhrzeigersinn; ihr Verhalten wirkt sich jedoch auch auf nahe gelegene Kontinente aus.
Aufsteigende feuchte Luft in Äquatornähe kühlt ab und kondensiert zu Wolken und später zu Regen. Wenn sich der Luftstrom in Richtung Pol bewegt, gibt die Luft einen Großteil ihrer Feuchtigkeit ab. Wenn die Strömung wieder zum Äquator zurückkehrt, sinkt die Luft ab. Sie wird komprimiert und wärmer, und ihre relative Luftfeuchtigkeit nimmt weiter ab. Unter diesen Bedingungen ist die Bildung von Wolken und Regen selten. Wenn dann noch etwas Wind hinzukommt, der die Verdunstung an der Oberfläche beschleunigt, werden die darunter liegenden Kontinentalregionen aufgrund des Mangels an Feuchtigkeit extrem trocken. Wüsten werden also trocken.
Wenn Sie an eine Wüste denken, denken Sie vielleicht an Sand und Dünen, aber Wüsten können auch in kälteren Gebieten vorkommen. Kalte oder kalte Wüsten – wie die Atacama-Wüste in Chile und einige der asiatischen Wüsten in der eurasischen Steppe (z. B. die Karakum-Wüste in Turkmenistan) – sinken in den kälteren Monaten des Jahres häufig unter den Gefrierpunkt. Darüber hinaus gibt es eine sehr große Wüste, deren „Sand“ in Wirklichkeit aus Wasser besteht. Diese Wüste liegt nicht in dem Teil des Ozeans, der von Samuel Taylor Coleridge in dem Gedicht „The Rime of the Ancient Mariner“ verewigt wurde („Water, water, everywhere,/Nor any drop to drink“); sie erstreckt sich vielmehr über die gesamte Antarktis, deren Küstenregionen etwa 200 mm Niederschlag pro Jahr erhalten, während im Inneren weniger als 50 mm Niederschlag pro Jahr fallen. Für viele Menschen ist die Sahara, die sich über etwa 8,6 Millionen Quadratkilometer erstreckt, die größte Wüste der Welt; man könnte jedoch durchaus argumentieren, dass die Antarktis mit ihren 14,2 Millionen Quadratkilometern (5,5 Millionen Quadratmeilen) als die größte „technische“ Wüste der Welt angesehen werden könnte.