Sombras:
El uso de las sombras como motivo es fácilmente una de las formas más comunes de simbolismo utilizadas en el cine. Normalmente se utilizan para resaltar la oscuridad de un personaje, o su naturaleza moralmente ambigua, las sombras comenzaron a aparecer como motivos comunes en las películas del expresionismo alemán de los años veinte y treinta. Ejemplos notables serían el monstruoso vampiro Conde Orlok en la obra maestra gótica Nosferatu (1922) de F.W. Murnau o el malicioso asesino de niños Hans Beckert en M (1931) de Fritz Lang. El director Mike Nichols ha tomado este motivo clásico y lo ha colocado como coro temático en El graduado, apareciendo una y otra vez para recordarnos las verdades y sentimientos ocultos de los personajes.
La primera vez que vemos este efecto es en el dormitorio de Ben, que permanece a oscuras excepto por la tenue luz de la pecera, es decir, hasta que la señora Robinson abre la puerta por primera vez, habiéndola confundido supuestamente con el baño. La luz entra a raudales en la habitación, como si dijera que la Sra. Robinson va a «arrojar luz» sobre la oscura perspectiva de la vida de Ben. Lo vuelve a hacer cuando coacciona a Ben para que la siga a su casa porque «no se siente segura hasta que no se encienden las luces». Ben entra en la casa y sigue las indicaciones de la señora Robinson hasta el porche. La habitación permanece a oscuras, sólo iluminada por las brillantes luces del porche que proyectan duras sombras alrededor de la habitación. Ben se las arregla para permanecer en la luz hasta el momento en que se da cuenta de las verdaderas intenciones de la señora Robinson, momento en el que retrocede completamente hacia las sombras, temiendo la realidad de la situación en la que se ha encontrado.
Esto conduce al comienzo del conflicto central de la trama: El sórdido romance de Ben con la señora Robinson. Ben comprende inmediatamente lo desastrosas que serían las consecuencias si este encuentro saliera a la luz, a partir de la siguiente secuencia, cuando el Sr. Robinson vuelve a casa después de una noche de golf. Ben se mantiene en las sombras durante toda la conversación, tratando desesperadamente de ocultar la verdad de lo que acaba de ocurrir en el piso de arriba. Ben tiene que albergar este secreto a lo largo de toda la película e intentará mantenerlo envuelto en la oscuridad siempre que tema que pueda ser expuesto. Cuando Ben abre por primera vez la puerta de la habitación del hotel antes de que llegue la señora Robinson, enciende brevemente las luces mientras contempla lo que va a hacer. Rápidamente, apaga las luces y se dirige a todas las ventanas de la habitación para cerrar las persianas. Al apagar toda la luz de la habitación, no sólo está tomando precauciones para asegurarse de que no le pillan en el acto, sino que también apaga toda la luz simbólicamente para mantenerse en un estado perpetuo de negación.
Sin embargo, Ben no es la única persona que intenta mantener algo oculto en las sombras. Cuando Ben se ha cansado de su relación superficial con la señora Robinson, intenta entablar una conversación con ella antes de su próxima aventura. Enciende la lámpara y ella se niega a cooperar, apagando rápidamente las luces. Obviamente, más distante y distante de lo que es normalmente, la Sra. Robinson está claramente tratando de ocultar algo. Ben se levanta de la cama y empieza a abrir las persianas para que entre la luz en la habitación mientras sigue intentando que la señora Robinson se abra. Ella vuelve a encender la lámpara y empieza a ceder, preguntando primero a Ben si quiere hablar de sí mismo en un intento de alejar la conversación de ella. Ben no se lo permite y le dice que piense en otra cosa. Al verse presionada para abrirse, la señora Robinson vuelve a esconderse en la oscuridad y sugiere el tema del arte, del que inmediatamente afirma no saber nada. La escena sigue desarrollándose en completa oscuridad mientras Ben presiona continuamente para conseguir algún tipo de diálogo entre ellos, llegando finalmente al tema de su matrimonio separado. Intentando por todos los medios evitar responder a las preguntas de Ben, ella finalmente se expone a la luz, después de que él tropiece con la verdad de los dudosos cimientos de su matrimonio.
La escena continúa desarrollándose totalmente iluminada ahora, mientras la verdad continúa derramándose. Debido a una desafortunada concepción en un Ford, la señora Robinson revela que tuvo que poner su vida en pausa para casarse con el señor Robinson, renunciando a su pasión por el arte y dejando la universidad para criar a su hija. Empezamos a ver el germen del desprecio oculto de la Sra. Robinson hacia su Elaine cuando vuelve a apagar las luces mientras Ben sigue hablando de ella. Poco después, vemos a Ben admitir a regañadientes su propia verdad oculta. Se esconde vergonzosamente en las sombras mientras se disculpa con la Sra. Robinson, y admite que esta aventura es lo único que tiene a su favor. Aunque dice que no está nada orgulloso de esto, sabe que es lo único que puede esperar hacer actualmente, y hasta ahora se ha negado a aceptar la verdad en el placer que le produce.
Más adelante, vemos a otros dos personajes envueltos en sombras mientras se enfrentan a su propia vergüenza. Cuando Elaine visita a Ben la mañana en que debe abandonar Berkley, la habitación se cubre de oscuridad mientras le pide que la bese. Ella ha estado negando sus sentimientos por él, intentando desesperadamente odiarlo desde que se enteró de su aventura con su madre, y ahora se ve obligada a enfrentarse a estos sentimientos antes de que él se vaya. El Sr. Robinson se encuentra igualmente en la oscuridad cuando finalmente se enfrenta a Ben por sus acciones. Reprende con vehemencia a Ben mientras le habla del daño irreparable que esto ha causado en su matrimonio y en el de la señora Robinson, y de cómo está conduciendo a un inevitable y vergonzoso divorcio. Se asfixia un poco antes de insultar a Ben por última vez al salir por la puerta.