La somnolencia excepcional no siempre significa que esté estresado o que tenga una agenda apretada. Los doctores Shelley Hershner y Andrew Berkowski, de Michigan Medicine, dicen que podría tratarse de narcolepsia.
El trastorno del sueño provoca una somnolencia diurna excesiva independientemente del descanso que se tenga. A menudo se presenta en adultos jóvenes en la escuela secundaria o la universidad, por lo que el diagnóstico puede retrasarse ya que los estudiantes asumen que su somnolencia se debe a la combinación de clases, actividades extracurriculares y trabajos.
«La somnolencia es a menudo más obvia si estás en un lugar tranquilo, tal vez leyendo o estudiando», dice Hershner. «Pero cuando es excesiva y no está relacionada con un sueño inadecuado o con un trastorno del sueño diferente, puede tratarse de esta grave afección que afecta a entre 25 y 50 de cada 100.000 personas».
Aunque se considera un trastorno poco común, quienes viven con narcolepsia tienen una menor calidad de vida. Puede afectar a las oportunidades de empleo, a la capacidad de conducir y a la consecución de hitos como la graduación, debido a la pérdida de clases. La interrupción del sueño y la carga de los síntomas en la vida diaria también se correlacionan con más trastornos del estado de ánimo.
Por estos motivos, Hershner y Berkowski, ambos neurólogos de los Centros de Trastornos del Sueño de Michigan Medicine, son apasionados de la concienciación sobre esta enfermedad.
Cómo es la narcolepsia
Según Hershner y Berkowski, el trastorno del sueño puede presentarse de forma diferente:
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Tipo 1
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Tipo 2
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Hipersomnia idiopática
El tipo 1 es una afección en la que el sistema inmunitario del organismo ataca las células que producen hipocretina, una determinada sustancia química del cerebro que regula el sueño y la vigilia. Sin ella, se tienen ciclos de sueño irregulares y se puede caer rápidamente en el sueño sin previo aviso.
Una característica única de este tipo de narcolepsia es la cataplexia, que es la aparición repentina de debilidad muscular en respuesta a una emoción fuerte, como la risa.
«La cataplexia puede hacer que la cabeza se balancee o que las piernas cedan mientras el paciente está despierto. Algunas personas ni siquiera son conscientes de que la experimentan», dice Berkowski. «Los músculos comienzan a entrar en un estado de sueño similar a cuando estamos en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM), cuando los músculos están paralizados».
Y las personas con el tipo 1 y el tipo 2 experimentan fragmentos de sueños que entran en la conciencia mientras hacen la transición dentro y fuera del sueño.
«Alguien puede pensar que ve una araña en la pared, o una persona en la habitación. Dura de uno a dos minutos», dice Hershner. «De forma similar a la cataplexia, algunas personas tienen parálisis del sueño al mismo tiempo y no pueden moverse».
Investigaciones recientes sugieren que una sustancia química del cerebro llamada ácido gamma-aminobutírico, que hace que la gente tenga sueño, podría ser disfuncional en aquellos con hipersomnia idiopática, dice Berkowski.
Los pacientes con este trastorno se sienten cansados todo el tiempo y duermen más de lo habitual. Pueden dormir unas buenas 10 horas cada noche pero seguir sintiéndose aturdidos la mayor parte del día. Pueden quedarse dormidos rápidamente, pero a diferencia del tipo 1, no tienen otras interrupciones en sus ciclos de sueño.
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Cómo se diagnostica
Hay barreras para el diagnóstico de la narcolepsia porque no es tan evidente como un brazo roto. Es posible que no sepas que te sigues quedando dormido durante el día y que tus amigos y familiares lo pasen por alto.
Es importante acudir a un especialista que pueda realizar pruebas exhaustivas y excluir razones médicas para sus problemas de sueño. Un estudio del sueño nocturno puede descartar la apnea obstructiva del sueño, así como asegurar que ha dormido lo suficiente la noche anterior.
Las causas habituales de la somnolencia diurna excesiva, como los ciclos incoherentes de sueño y vigilia, son mucho más comunes que la narcolepsia, por lo que es importante tener en cuenta los comportamientos de sueño que podrían ser culpables de la somnolencia.
«Durante el estudio del sueño, el paciente llevará un reloj que mide los patrones de sueño y vigilia», dice Hershner. «Tras el estudio del sueño se realiza la prueba de latencia múltiple del sueño, que da al paciente cinco oportunidades para dormir. Comprueba la rapidez con la que se duermen y en qué fases del sueño entran».
Si se entra en el sueño REM en 20 minutos (más rápido que el plazo normal de entre 90 y 120 minutos), puede indicar narcolepsia.
Es posible, en determinadas circunstancias, realizar una punción lumbar para comprobar los niveles de hipocretina en el líquido cefalorraquídeo, lo que puede indicar el tipo 1 si los niveles son bajos o están ausentes.
La prueba del tipo 2 es más difícil, según Berkowski. Muchos médicos pueden diagnosticar erróneamente a los pacientes con el tipo 2 cuando hay una condición diferente que causa la somnolencia. El diagnóstico se hace si alguien está somnoliento durante el día sin una razón conocida, sin cataplexia y tiene resultados de pruebas similares a los pacientes de tipo 1.
Si regularmente duerme lo suficiente y luego duerme demasiado o se duerme demasiado rápido durante las pruebas, el diagnóstico puede ser hipersomnia idiopática.
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Opciones de tratamiento
Hasta ahora, la narcolepsia no se puede prevenir. Se necesitan más investigaciones para tratamientos inmunosupresores que puedan salvar las células cerebrales dañadas que preceden a la manifestación del tipo 1.
Independientemente de la forma no hay medicamentos que traten la narcolepsia, pero los síntomas pueden ser manejados a través de varios medios. Los estimulantes favorecen la vigilia y los antidepresivos pueden atajar las alucinaciones, la parálisis del sueño y la cataplexia.
Para todos los tipos de somnolencia diurna excesiva, la mejora del sueño en general, como dormir ocho horas cada noche, tener un ciclo regular de sueño y vigilia y controlar las afecciones preexistentes como la apnea obstructiva del sueño, puede disminuir los síntomas.
«No le dé importancia a su somnolencia excesiva», dice Hershner. «Si crees que tienes síntomas de narcolepsia, o tu calidad de vida es pobre debido a la somnolencia, pide una cita».