El primer bebé de FIV-ET, Louise Brown, nació en 1978 y fue concebido sin el beneficio de ningún medicamento para la fertilidad. En los años que siguieron a su nacimiento, la experiencia de la mayoría de las clínicas fue que el éxito de la FIV-ET mejoraba con la administración de fármacos inyectables para la fertilidad a la mujer. Así, el uso de fármacos inyectables para la fertilidad se convirtió en la rutina de la FIV-ET. Una desventaja de los fármacos inyectables es que aumentan considerablemente el coste de la FIV-ET. No sólo los fármacos inyectables son caros en sí mismos, sino que su uso requiere más visitas a la consulta y más pruebas en los días previos a la extracción de los ovocitos y más trabajo para el personal del laboratorio de FIV-ET después de la extracción para atender el mayor número de ovocitos resultante. Para dar alguna posibilidad de embarazo a las parejas infértiles que simplemente no pueden permitirse la FIV-ET convencional con fármacos inyectables, algunas clínicas han seguido ofreciendo la FIV-ET sin fármacos inyectables, lo que disminuye los costes totales del procedimiento, así como la tasa de éxito.
Hay varias formas ligeramente diferentes en las que la FIV-ET puede realizarse con uso limitado o sin el uso de gonadotropinas inyectables. No existen definiciones universalmente acordadas para describir los protocolos de estimulación mínima para la FIV. En general, estos protocolos emplean el fármaco de fertilidad oral relativamente barato citrato de clomifeno (Serophene® o Clomid®) al principio del ciclo, seguido de una dosis baja de gonadotropina inyectable y una inyección de hCG o sólo la inyección de hCG. Las ventajas teóricas de este enfoque incluyen un menor coste, menos inyecciones, menos días de control y menos exposición de los medicamentos de gonadotropina farmacéutica a los óvulos en desarrollo y al endometrio (revestimiento uterino) en desarrollo. Aunque en general se admite que los protocolos de estimulación mínima tienen una tasa de éxito global inferior a la de los protocolos de estimulación completa, puede haber ciertas poblaciones de pacientes que pueden beneficiarse de este enfoque: las respondedoras bajas que no reclutan muchos folículos incluso con la estimulación completa, las respondedoras altas que tienen un riesgo notablemente mayor de padecer el síndrome de hiperestimulación ovárica y las pacientes que no están interesadas en la criopreservación de embriones o que desean limitar el número de óvulos a fecundar, por razones éticas o religiosas.
La FIV de ciclo natural se refiere a los protocolos que no emplean ninguna medicación de estimulación, excepto quizás la inyección de hCG para preparar los óvulos para su extracción. Las técnicas básicas de recuperación de ovocitos, inseminación, cultivo de embriones, transferencia de embriones, suplemento de progesterona después de la transferencia de embriones y pruebas de embarazo después de la transferencia de embriones son muy similares o idénticas a las utilizadas en la FIV-ET convencional y se discuten en otra parte. Dado que las pacientes que se someten a una estimulación mínima o a una FIV-ET de ciclo natural tienen muy pocos o un solo folículo, puede ser posible realizar el procedimiento de extracción de ovocitos sin los servicios del anestesista. Los médicos pueden proporcionar algunos medicamentos para aliviar el dolor durante el procedimiento, y la mayoría de los pacientes se sienten bien con este enfoque. Las pacientes deben discutir este asunto con su médico antes de tomar una decisión definitiva.