California es la tierra de las playas, las montañas y toda la marihuana legal que puedas soportar. También es, por desgracia, un peligroso campo de minas plagado de desagradables fallas que se rompen sin previo aviso, generando enormes terremotos que pueden arrasar edificios, pulverizar carreteras y matar a mucha gente en cuestión de segundos.
La de San Andrés es la más conocida de estas fallas. Tiene unos 800 kilómetros de longitud y produce terremotos tan catastróficos que hay una película de acción de 2015 sobre ella protagonizada por La Roca. La sección sur de la falla genera terremotos cada 150 años de media, y teniendo en cuenta que algunas partes de la misma no se han roto en más de 200 años, el sur de California está pendiente de una gran sacudida, también conocida como «la grande».»
«No hay ninguna falla que tenga más probabilidades de romperse que la Falla de San Andrés», afirma Jonathan P. Stewart, profesor y director del departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la UCLA y experto en terremotos. «Los pequeños terremotos locales -el de Northridge, el de San Fernando- pueden matar a docenas de personas, pueden hacer que se derrumben las autopistas, pueden afectar a las presas, y todo eso es malo», dice. «Pero no supone realmente una amenaza existencial para nuestra economía, para nuestra capacidad de vivir aquí». Un gran terremoto en la Falla de San Andrés, por el contrario, dice, podría crear una amenaza devastadora para la humanidad, la infraestructura y la economía, con implicaciones que se extienden a nivel nacional e incluso mundial.
Los científicos no saben exactamente dónde golpeará el Big One o cuán grande será cuando lo haga, pero tienen algunas ideas: Uno de los escenarios más probables, según un estudio federal de 2008, es un terremoto de 7,8 grados de magnitud que se inicie en el Mar Salton y se extienda hasta el Lago Hughes, en una sección de 200 millas de largo de la falla que, en partes, no se ha roto desde 1680 -casi dos siglos antes de que California se convirtiera en parte de los Estados Unidos y mucho antes de que tuviera una infraestructura importante.
El mayor terremoto posible que puede producirse en la mayor parte de la falla de San Andrés es de una magnitud de 8,4, según el portavoz del Centro de Terremotos del Sur de California, Mark Benthien, quien afirma que cuanto mayor sea el terremoto, menor será la probabilidad de que se produzca. Aunque el impacto depende de una serie de factores desconocidos, esto es lo que los expertos dicen que podría ocurrir en los momentos, horas y días inmediatamente después de que el grande sacuda California.
Durante el terremoto
Los edificios se desmoronan y la gente muere
Todos los terremotos producen movimientos de alta frecuencia que tienen el potencial de dañar gravemente las estructuras cercanas, pero «los terremotos de diferentes magnitudes producen movimientos que son perjudiciales para diferentes tipos de estructuras», dice Stewart. «Cuando diseñamos edificios altos en el centro de Los Ángeles, sin duda pensamos en la falla de San Andrés. Pero en el caso de estructuras más típicas, como un edificio de apartamentos de dos plantas o una casa, el terremoto más importante será el de las fallas más pequeñas que se encuentran en las proximidades».
Las estructuras no reforzadas -típicamente hechas de ladrillos, bloques de hormigón o adobe- son, sorprendentemente, las que salen peor paradas. California prohibió la construcción de este tipo de edificios en 1933, pero todavía existen muchos de ellos, que no saldrían bien parados en un terremoto de gran magnitud. Los edificios con estructura de madera son mucho más resistentes, ya que la madera puede soportar las sacudidas, pero no todos son iguales: Los apartamentos y condominios con aparcamiento debajo tienden a derrumbarse porque no tienen suficiente apoyo estructural. Las torres de acero, aunque suelen ser bastante resistentes, no son inmunes a la destrucción: el informe federal predice que cinco rascacielos de acero se derrumbarán y otros 10 serán marcados con una etiqueta roja, o no serán seguros para entrar, después de que ocurra el gran terremoto.
«Las estructuras residenciales tienden a ser mejores que nuestras estructuras comerciales», dice Benthien. «Muchos de nuestros edificios de oficinas se construyeron a finales de los 60, principios de los 70, y son bastante vulnerables, mucho más que nuestras estructuras residenciales de madera». Por esa razón, dice, los terremotos que se producen por la noche tienden a tener menos víctimas mortales que los que se producen durante el día.
Probablemente, el número de víctimas mortales no será tan grave como lo pintan películas como San Andreas -que Benthien califica de «fantasía de Hollywood»-. Los científicos predicen que un terremoto de magnitud 7,8 a lo largo del sur de San Andreas probablemente mataría a unas 2.000 personas, es decir, menos del 0,1% de la población de más de 22 millones de habitantes del sur de California.
Por suerte, la falla de San Andreas está lo suficientemente alejada del interior como para que su ruptura no altere el fondo del océano y cause un tsunami, según Benthien. Dice que la mayor amenaza de un tsunami proviene de fallas más pequeñas frente a la costa, especialmente en el extremo norte de California, donde la zona de subducción de Cascadia comienza en el Cabo Mendocino y se extiende unos 800 kilómetros al norte hasta Vancouver.
Colapso de las líneas eléctricas
«Lo primero suele ser la electricidad. Suele ser casi instantáneo», dice Brad Aagaard, geofísico investigador del Centro de Ciencias Sísmicas del Servicio Geológico de Estados Unidos. No hace falta un terremoto enorme para que eso ocurra: Un terremoto de magnitud 6 sería suficiente, dice Aagaard.
El grado de daño depende de cuántas líneas de transmisión de energía eléctrica se crucen con la parte de la falla que se rompa. La sección más meridional de la falla de San Andrés, por ejemplo, cruza más de 140 líneas de transmisión diferentes, según el análisis de 2008. «Hay muchas líneas eléctricas que se cruzan. Si se cruzan de una torre a otra y las torres no se derrumban, puede que la falla se mueva por debajo y probablemente esté bien», dice Stewart. «Por supuesto, si las torres se derrumban, entonces vas a tener algunos problemas». Entre esos problemas se encuentran los incendios forestales, que podrían producirse como consecuencia de los daños en las líneas eléctricas. (Como la mayoría de las torres de transmisión están en zonas remotas, no supondrían un gran riesgo de daño para la gente si se cayeran, dice Stewart.)
Una sugerencia: Abastécete de linternas, mantén el teléfono y el ordenador portátil cargados, y acumula algunas baterías de repuesto, porque puede que te veas obligado a recrear días pioneros si se caen las líneas eléctricas. También puede ser una buena idea meter un fajo de billetes bajo el colchón, ya que los bancos, los cajeros automáticos y las tarjetas de crédito podrían no funcionar durante un par de días.
Ruptura de oleoductos y gasoductos Si cree que lidiar con un iPhone muerto y navegar por su apartamento -que puede o no seguir en pie- a la luz de las velas es duro, espere a que se rompan las tuberías de gas de alta presión. Cuando se rompen, se produce una fuga de gas en el aire, que puede inflamarse y provocar explosiones. Las innumerables tuberías de gas natural y petróleo que atraviesan el Cajon Pass, un paso de montaña entre Los Ángeles y Las Vegas, son especialmente vulnerables a los daños, dice Benthien. La zona no sólo se encuentra en la cima de la Falla de San Andrés, sino que en realidad se formó por fracturas anteriores en ella.
Al igual que las líneas eléctricas, el alcance de los daños dependería de la cantidad de grandes líneas de gas y petróleo que cruzan la falla cuando ésta se mueve. Para tener algo de perspectiva: Sólo en la sección más meridional de la falla de San Andrés se cruzan 39 tuberías. Una cosa que puedes hacer para prepararte, dice Stewart, es asegurarte de que tienes acceso a una válvula de cierre automático en la línea de gas que pasa por tu casa. Si vive en un apartamento, pregunte a su casero si tiene acceso a ella.
Fallan las tuberías de agua y alcantarillado
El Acueducto de Los Ángeles, el Acueducto de Colorado y el Acueducto de California son sólo algunas de las principales redes que bombean agua al sur de California desde el norte y el este del estado. Además, todas ellas atraviesan la Falla de San Andrés y podrían romperse de forma catastrófica en un terremoto de gran magnitud. «Tendríamos que arreglárnoslas sin toda esa agua importada», dice Stewart. «Sería una carrera contrarreloj. ¿Podemos reparar estos acueductos a tiempo antes de que nos quedemos sin nuestro suministro de agua local?»
Incluso si los acueductos no se rompen, un gran terremoto probablemente dañaría las tuberías de agua, lo que plantea otra serie de problemas: «¿Cómo se lleva el agua desde el lugar donde se almacena una vez que sale de estos acueductos hasta las casas y los negocios de la gente?», dice Stewart. «Este va a ser uno de los mayores impactos en realidad. Vas a abrir tu grifo y no vas a poder utilizarla». Incluso si el agua sale del grifo, advierte Stewart, podría estar potencialmente contaminada por la rotura de las líneas de alcantarillado, por lo que las empresas de servicios públicos tendrían que emitir advertencias de no utilizarla.
Parte del problema es que «muchas de las tuberías del sur de California han estado en el suelo durante 100 años, por lo que son vulnerables, se están rompiendo», dice Benthien. «Se oye hablar de roturas de tuberías, se ve en las noticias. Esas ocurren incluso cuando no hay estruendos ni temblores». Un consejo de los expertos: Mantenga al menos un suministro de agua de dos semanas en su casa para que no tenga que luchar con sus vecinos por el agua embotellada cuando la mierda golpea el ventilador.
Inmediatamente después del terremoto
Las comunicaciones se rompen
Vivir sin Internet, servicio telefónico y medios de comunicación social suena lo suficientemente inductor de ansiedad como es, pero podría ser una realidad aterradora después de que el grande golpea. «Para muchas personas, si no pueden entrar en Facebook, Twitter o Instagram, puede ser más problemático que si no tienen agua», dice Benthien. Piensa en los casos en que la gente puede quedar atrapada bajo los escombros o separada de sus amigos y familiares y no tiene servicio telefónico o Internet para pedir ayuda o solicitar recursos.
Puede sonar contradictorio, pero si tienes servicio celular inmediatamente después de un terremoto, advierte Benthien, no lo uses para hacer una llamada telefónica. Recomienda enviar un mensaje de texto, que utiliza una fracción del ancho de banda de la red celular. «El sistema telefónico no está diseñado para que todo el mundo pueda coger su teléfono y hacer llamadas al mismo tiempo», dice. Eso puede provocar interrupciones. Si realmente tiene que hacer una llamada, marque a alguien fuera del estado y hágale saber que está bien (o no) para no atascar las líneas telefónicas locales.
Efectos a largo plazo
Las empresas cierran y la economía se hunde
California presume de tener una de las mayores economías del mundo, pero puede que ese no sea el caso después de que se produzca el gran terremoto. Las principales redes de transporte, como los ferrocarriles y las autopistas, podrían quedar paralizadas durante días, semanas o incluso meses. Tal vez el cierre más perjudicial sería el de los puertos de Los Ángeles y Long Beach, que manejan alrededor de una cuarta parte de toda la carga que entra en Estados Unidos. «Todo el país se verá afectado», afirma Benthien, que añade que muchos de los principales minoristas abastecen sus tiendas en todo el país con el inventario que llega en los barcos atracados en estos importantes puertos de la Costa Oeste. Dado que la mayor parte del inventario se basa en la demanda, si estos puertos cerraran, aunque fuera por un par de días, muchas grandes tiendas como Target y Walmart podrían tener las estanterías vacías durante un tiempo, incluso en las zonas que no fueron afectadas por el terremoto. (Considere esto una motivación más para abastecerse de agua y otros productos esenciales ahora.)
«Si no se pueden descargar los barcos y sacar las cosas de los barcos, entonces no pasarán por las tiendas», dice Benthien.
No sólo eso, sino que mucha gente podría quedarse sin trabajo porque sus empresas se ven obligadas a cerrar, al menos temporalmente, debido a los cortes de electricidad y agua o a los daños en los edificios. «Todos estos lugares que necesitan agua para hacer su negocio, ya no pueden operar, ya no pueden pagar a sus empleados», dice Benthien. Incluso alguien cuyo empleador no se ve afectado podría no ser capaz de llegar al trabajo de todos modos: La carretera que utilizan para ir al trabajo podría estar fracturada, su casa podría ser inhabitable o necesitar reparaciones importantes, o peor aún, podrían necesitar tiempo para buscar a sus familiares.
¿El coste financiero total estimado del gran en California? Unos 200.000 millones de dólares. Eso es según los investigadores que compilaron el análisis federal de 2008, por lo que es probable que la cifra sea aún mayor ahora. Tuvieron en cuenta la devastación potencial en cuatro categorías principales: daños a los edificios, daños no estructurales, destrucción de las líneas de vida y de las infraestructuras, y pérdidas debidas a los incendios.
El impacto total estimado de los daños a los edificios es de 33.000 millones de dólares, sin contar los costes derivados de un posible incendio inducido por el terremoto. Es un precio elevado, especialmente si se tiene en cuenta que la mayoría de los californianos no tienen un seguro contra terremotos, que rara vez se incluye en el seguro de los propietarios o inquilinos. Poco más del 14 por ciento de los propietarios de viviendas y el 5 por ciento de los inquilinos con seguro residencial tienen una póliza contra terremotos, que normalmente cubre los daños a las pertenencias y los bienes personales, como los muebles, y el costo de la reubicación en una vivienda nueva o temporal, según los datos de 2016 de la Autoridad de Terremotos de California. (La agencia estatal, que suministra la mayor parte de los seguros antisísmicos del estado, no lleva estadísticas sobre cuántos californianos no tienen seguro residencial.)
Una ley de California aprobada en 1971, un año después de que el terremoto de San Fernando destruyera miles de hogares y negocios, exige que el estado establezca las zonas de fallas sísmicas y distribuya mapas de todas las fallas activas a las ciudades, condados y agencias estatales que controlan los proyectos de construcción alrededor de ellas. Estos organismos están obligados a realizar una investigación geológica antes de aprobar cualquier nueva construcción; si encuentran una falla activa, tienen que exigir a los promotores que coloquen los edificios a una distancia mínima de 15 metros de ella. Estas normas están obviamente destinadas a evitar la construcción en líneas de falla activas, pero no siempre se aplican: una investigación del LA Times de 2013 que descubrió que los funcionarios de Los Ángeles aprobaron más de una docena de proyectos de construcción en o cerca de las líneas de falla porque dijeron que el estado aún no había designado las áreas como zonas de falla sísmica. Una ley aprobada en Los Ángeles en 2015 intenta remediar algunos de estos descuidos exigiendo a los propietarios de edificios especialmente vulnerables que demuestren que sus propiedades han sido readaptadas u obtengan permisos para hacerlo.
Sin embargo, la ciudad permite que los propietarios tarden años, y dependiendo del tipo de edificio, décadas en completar el proceso de readaptación. Lo mejor que puede hacer mientras tanto es prepararse para lo peor: Compre un botiquín de primeros auxilios, capacítese en respuesta médica de emergencia -la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (EMA) ofrece un programa- y vigile a los amigos y vecinos con menos capacidad física que puedan necesitar su ayuda después de que el suelo deje de temblar. «Lo que haga antes del terremoto determinará su calidad de vida después», dice Benthien. «A eso es a lo que realmente se reduce»
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