Información general
El fenol, también conocido como ácido carbólico, es un compuesto orgánico aromático. El fenol puro es un sólido cristalino blanco que es volátil. Es ligeramente ácido y requiere una manipulación cuidadosa debido a su propensión a causar quemaduras químicas.
Aunque son similares a los alcoholes, los fenoles tienen propiedades distintivas únicas. A diferencia de los alcoholes, en los que el grupo hidroxilo está unido a un átomo de carbono saturado, en los fenoles el grupo hidroxilo está unido a un anillo de hidrocarburo aromático insaturado (que alterna un doble y un simple enlace), como el benceno. En consecuencia, los fenoles tienen mayor acidez que los alcoholes debido a la estabilización de la base conjugada a través de la resonancia en el anillo aromático.
Los usos industriales implican su conversión en plásticos o materiales relacionados. En los laboratorios de investigación, el fenol, cuando se suspende en cloroformo, se utiliza comúnmente en la extracción de ADN de muestras biológicas. La extracción líquido-líquido de las muestras acuosas se mezclan con volúmenes iguales de una solución de fenol:cloroformo. Tras la combinación, la mezcla se centrifuga y se forman dos fases inmiscibles. La fase acuosa, menos densa, se encuentra en la parte superior y la fase orgánica (fenol:cloroformo) en la inferior. Las proteínas se repartirán en la fase orgánica inferior mientras que los ácidos nucleicos (así como otros contaminantes como sales, azúcares, etc.) permanecerán en la fase acuosa superior. Si la mezcla es ácida, el ADN precipitará en la fase orgánica mientras que el ARN permanece en la fase acuosa debido a que el ADN se neutraliza más fácilmente que el ARN.
Salud y seguridad
El fenol y sus vapores son corrosivos para los ojos, la piel y las vías respiratorias. El efecto corrosivo sobre la piel y las membranas mucosas se debe a un efecto degradante de las proteínas. El contacto repetido o prolongado de la piel con el fenol puede causar dermatitis, y potencialmente quemaduras de segundo y tercer grado. La inhalación de vapores de fenol puede causar edema pulmonar. El fenol puede afectar negativamente al sistema nervioso central y al corazón. La exposición prolongada o repetida al fenol puede tener efectos nocivos en el hígado y los riñones.
Aunque no hay pruebas de que el fenol cause cáncer en los seres humanos, se absorbe fácilmente a través de la piel; puede producirse una intoxicación sistémica además de las quemaduras cáusticas locales. El envenenamiento por reabsorción de una gran cantidad de fenol puede producirse incluso en una pequeña zona de la piel, lo que conduce rápidamente a la parálisis del sistema nervioso central y a un grave descenso de la temperatura corporal. El fenol es también una toxina reproductiva que provoca un mayor riesgo de aborto y bajo peso al nacer, lo que indica un retraso en el desarrollo en el útero.
Las quemaduras químicas producidas por la exposición de la piel pueden descontaminarse lavando con polietilenglicol o alcohol isopropílico; el lavado con cantidades abundantes de agua ayudará a remediar la quemadura. Es necesario quitarse la ropa contaminada, así como recibir tratamiento hospitalario inmediato en caso de grandes salpicaduras.
Uso seguro
Procedimiento operativo estándar – Los procesos que incluyen el uso de fenol deben estar detallados por un Procedimiento Operativo Estándar (POE) aprobado por EH&S. Póngase en contacto con EH&S si su laboratorio no tiene actualmente un PNT aprobado para el uso de fenol. Se debe proporcionar formación a cualquier investigador sobre los peligros, el uso y los procedimientos adecuados de limpieza del fenol. También debe revisarse la hoja de datos de seguridad (SDS) antes de realizar el trabajo.
Equipo de protección personal – Cuando se trabaje con fenol se debe llevar siempre la vestimenta mínima de laboratorio: pantalones largos, zapatos cerrados y gafas de protección (gafas de seguridad o gafas contra salpicaduras). También debe usarse una bata de laboratorio bien ajustada y guantes resistentes a los productos químicos. Cuando sólo se trabaje con fenol será apropiado un guante de cloropreno, se recomienda el uso de un guante más grueso si se utilizan volúmenes mayores. Lamentablemente, los guantes de cloropreno no proporcionan suficiente protección contra el cloroformo. El mejor guante para utilizar cuando se trabaja con mezclas de fenol-cloroformo es un guante multicapa de butilo/vitón. Los guantes Ansell ChemTek™ Butyl/Viton proporcionan una excelente destreza manteniendo la protección química.