Patenttia on joskus kutsuttu kaikkien aikojen arvokkaimmaksi patentiksi, ja myöntämisen jälkeen Bell joutui vuosien ajan puolustamaan patenttiaan kalliissa ja pitkäkestoisissa oikeudenkäynneissä, joita useat keksijät kävivät. Vuonna 2002 Yhdysvaltain kongressi tunnusti virallisesti italialaisen Antonio Meuccin puhelimen todelliseksi keksijäksi, joka perustui hänen vuonna 1860 esittelemiinsä prototyyppeihin. Bell ja italialainen olivat työskennelleet yhdessä työpajassa 1870-luvulla. Meucci ajoi väitettään korkeimmassa oikeudessa kuollessaan vuonna 1889. Ranska ja Saksa mainitsevat omat haastajansa tittelistä.
Bellin puhelin oli monessa suhteessa puutteellinen, ja muut paransivat hänen vastaanotin- ja lähetinmallejaan huomattavasti parin vuoden kuluessa. Heidän joukossaan olivat muun muassa Thomas Edison ja professori David Hughes, jotka molemmat tekivät parannuksia Bellin varhaiseen laitteeseen, mikä muutti puhelimen todella menestyksekkääksi viestintävälineeksi.
Thomas Edison patentoi tehokkaamman lähettimen, mikä teki pidempien etäisyyksien puheluista realistisen mahdollisuuden. Useiden toisiaan patenttirikkomuksista syyttäneiden oikeusjuttujen jälkeen Bell ja Edison yhdistivät voimansa muodostaen Britanniassa United Telephone Companyn vuonna 1880.
Yllä: Edisonin kovaääninen puhelin, esillä Communicate-galleriassa. Pyöreä läpinäkyvä levy on äänekkäästi puhuva vastaanotin, jonka ansiosta kaikki saattoivat kuunnella keskustelua. Edisonin puhelin, Yhdysvallat, 1879.
Walesilainen insinööri ja musiikin professori David Hughes oli edelläkävijä mikrofonitekniikassa, joka paransi valtavasti Bellin ensimmäisiä laitteita vuodelta 1878. Sen sijaan, että hän olisi patentoinut parannuksensa, hän julkaisi yksityiskohdat, jolloin ne olivat kaikkien saatavilla. Hänen myöhempi työnsä radioaaltojen parissa mahdollisti varhaiset kokeilut langattomalla viestinnällä 1880-luvulla.
Yllä: Kokeilumikrofoni hiilikynällä, esillä Communicate-galleriassa. Valmistanut professori David E Hughes, Lontoo, n.1879.
Myöhemmät keksinnöt
Bell tunnetaan edelleen laajalti ”puhelimen keksijänä”, mutta hän oli luopunut kiinnostuksestaan tähän keksintöön kolmekymppisenä. Hän vietti loppuelämänsä Mabelin ja heidän perheensä kanssa Kanadassa ja työskenteli erilaisten hankkeiden parissa, joihin kuuluivat muun muassa lentäminen, lampaiden kasvatus, keinotekoisen hengityksen apuvälineeksi tarkoitetun ”tyhjiötakin” kehittäminen ja National Geographic -lehden perustaminen.
Hankkeen, jota Bell itse kutsui suurimmaksi saavutuksekseen vuonna 1880, hän nimesi ”fotofoniksi”. Kyseessä oli menetelmä äänen välittämiseksi valonsäteen avulla käyttäen valoherkkää seleenikennoa, joka muutti valon tiheyden sähköisiksi signaaleiksi. Hän onnistui lähettämään ääniä valon välityksellä muutaman sadan metrin päähän. Ensimmäisen maailmansodan aikana fotofonikonseptia kokeiltiin paljon lähempänä kotimaata, kun Lontoon University College Londonin ja Amiraliteetin insinöörit testasivat ideaa Firth of Forthin poikki laivojen välisen viestinnän keinona. Nykyään valtaosa kaikesta televiestinnästä kulkee valon nopeudella valokuitukaapeleita pitkin ympäri maailmaa. Bellin alkuperäistä ideaa lähempänä on ehkä professori Harald Haasin työ Edinburghin yliopistossa, Bellin syntymäkaupungissa. Haasin kehittämä ”LiFi” – menetelmä, jolla valon välityksellä lähetetään valtavia tietomääriä – saattaa mullistaa tapamme kommunikoida tulevaisuudessa.
Yllä: Kuvituskuva valopuhelimen lähettimestä, alun perin lähteestä: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin by: Guillemin, Amédée, julkaissut: Barcelona Montane. Kuva Flickristä.
Bellille hänen tärkein intohimonsa oli kuitenkin edelleen se, että kuurot pystyivät lukemaan huulilta ja puhumaan ja siten sulautumaan kuulevien maailmaan. Tämä oli sinänsä ristiriitaista kuurojen yhteisön osien keskuudessa, sillä se vei oikeuden niiltä, jotka halusivat kommunikoida mieluummin viittomakielellä, jota he pitivät kuurojen ensisijaisena kielenä.
Bellin viimeinen vierailu Edinburghiin oli marraskuussa 1920. Puheessaan kaupungin Royal High Schoolin oppilaille, jossa hän oli ollut oppilaana 60 vuotta aiemmin, hän kuvitteli, että tämä nuori sukupolvi saattaisi elää aikaa, jolloin joku ”missä tahansa maailman kolkassa voisi soittaa puhelimella mihin tahansa toiseen maailman kolkkaan ilman minkäänlaisia johtoja.”
Yllä: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Hän kuoli 2. elokuuta 1922 75-vuotiaana. Hänen hautajaispäivänään Yhdysvaltain ja Kanadan puhelinjärjestelmät hiljenivät minuutiksi.