Niistä kolmesta apostolista, jotka kuuluivat Jeesuksen opetuslasten sisäpiiriin (Pietari, Jaakob ja Johannes), tiedämme vähiten apostoli Jaakobista. Tiedämme kuitenkin, että apostoli Jaakob oli apostoli Johanneksen vanhin veli ja että heidän isänsä nimi oli Sebedeus (heidän äitinsä nimi oli Salome.)
Jaakob, hänen veljensä Johannes, Pietari ja Andreas olivat kaikki osakkaita kalastusyrityksessä ennen kuin Jeesus Kristus kutsui heidät seuraamaan häntä. Sebedeus oli myös osakkaana yrityksessä.
On joitakin todisteita siitä, että Jaakob oli Messias Jeesuksen ensimmäinen serkku ja että hän oli tuntenut hänet lapsesta asti. Uskotaan, että hänen äitinsä Salome oli Jeesuksen äidin Marian sisar.
Hänen palvelustehtävistään Jeesuksen ylösnousemuksen jälkeen ei tiedetä paljoakaan. Hänen uskotaan kuitenkin eläneen vielä 14 vuotta ennen marttyyrikuolemaansa. Itse asiassa apostoli Jaakob oli ensimmäinen apostoli, joka kärsi marttyyrikuoleman. Herodes Agrippa I:n määräyksestä Jaakob mestattiin Jerusalemissa pääsiäisen tienoilla vuonna 44 jKr.
Es uskotaan, että tämän 14 vuoden aikana Jaakob vieraili Espanjassa juutalaisten siirtolaisten ja orjien luona saarnaamassa evankeliumia.
On sanottu, että kun apostoli Jaakob vietiin kuolemaan, eräs mies, joka oli esittänyt vääriä syytöksiä häntä vastaan, kulki hänen mukanaan teloituspaikalle. Hän oli epäilemättä odottanut näkevänsä Jaakobin kalpeana ja pelokkaana, mutta sen sijaan hän näki hänet kirkkaana ja iloisena, kuin suuren taistelun voittaneen voittajan. Väärä todistaja ihmetteli tätä suuresti ja tuli vakuuttuneeksi siitä, että Vapahtajan, johon vanki hänen rinnallaan uskoi, täytyi olla todellinen Jumala, muuten hän ei voisi antaa tällaista iloisuutta ja rohkeutta kuolemaa odottavalle miehelle. Niinpä mies itse kääntyi kristinuskoon ja hänet tuomittiin kuolemaan apostoli Jaakobin kanssa ( molemmat siis mestattiin samana päivänä ja samalla miekalla.)
Samoihin aikoihin Timon ja Parmenas (kaksi seitsemästä alkuperäisestä diakonista) kärsivät marttyyrikuoleman ( edellinen Korintissa ja jälkimmäinen Filippissä Makedoniassa)
.