Tieteellinen nimi: Sylvilagus floridanus
Yleisnimi: Itäinen vattupyrstökani
(Tämän lajisivun tiedot ovat osittain peräisin tutkimuksista, jotka Edward Lee on kerännyt keväällä 2000 Pennsylvanian Pennsylvanian osavaltiossa sijaitsevan Penn State New Kensingtonin yliopiston oppiaineessa Biology 220W)
Itäinen vattupyrstö on yksi yleisimmistä nisäkkäistä Pohjois-Amerikan luonnollisissa ja ihmisen luomissa ekosysteemeissä. Se on erityisen runsas elinympäristöissä, joissa on avoimien, ruohomaisten peltojen reunoja ja piikkistä tai pensasmaista peittoa. Sekä varhaisvaiheen sukkessiovaiheessa olevat ekosysteemit että monet hoidetut esikaupunkimaisemat ovat suotuisia cottontailin elinympäristön ja ravinnon tarpeille. Joidenkin esikaupunkialueiden monokulttuuriset ruohokasvustot eivät kuitenkaan itsessään tarjoa riittävästi ravintovalikoimaa kissankäpälän ravinnoksi. Lisäksi maaseudun elinympäristöjen yksinkertaistaminen (maatalouspeltojen laajamittainen yhdistäminen, aitarivien ja pensasaitojen poistaminen, suojavyöhykkeiden vanheneminen ja heikkeneminen sekä laidunten ja laidunmaiden liikalaiduntaminen) on vähentänyt joidenkin sellaisten elinympäristöjen laajuutta, jotka ovat aikoinaan elättäneet itäistä töyhtöhyyppää.
Eritys
Vattontailit ovat 15-18 tuumaa pitkiä ja painavat kahdesta kolmeen kiloa. Niiden väri voi vaihdella vaaleanruskeasta tummanharmaaseen. Elinympäristön ominaisuuksilla ja värisävyillä on merkitystä määritettäessä tietyllä paikkakunnalla esiintyvien kanien vallitsevaa värityyppiä. Vattupyrstöillä on suhteellisen pitkät, pystyasennossa olevat korvat, suuret takajalat ja niille ominainen valkoinen, pörröinen ”pumpuli”-häntä.
Kani vai jänis?
Termiä ”kani” ja ”jänis” käytetään usein synonyymeinä, mutta ne eivät suinkaan ole keskenään vaihdettavissa. Selvin ero näiden kahden pienen, laiduntavan eläintyypin välillä on niiden korvien muoto: jäniksillä on paljon pidemmät korvat kuin jäniksillä, ja jänisten korvissa on yleensä mustat värilliset kärjet. Merkittäviä eroja on myös näiden kahden ryhmän kaivautumistavoissa (vain jänikset tekevät maanalaisia koloja) ja poikasten ominaisuuksissa (jäniksillä on karvaton vastasyntynyt, jäniksillä karvainen vastasyntynyt).
Ruokavalio
Jänikset syövät hyvin monenlaista kasviainesta. Kesällä suosivat vihreitä kasveja. Noin puolet syödystä ravinnosta on heinäkasveja (mm. siniheinää ja villiruista), mutta myös luonnonvaraisia mansikoita, apilaa, jauhosipulia, puutarhavihanneksia ja monenlaisia muita kasveja syödään mielellään, kun niitä on kausittain saatavilla. Talvella metsäkauris (joka ei lepää talvihorroksessa) etsii ravintoa lumipeitteen pinnalta ja syö pääasiassa puumaisia kasvinosia, kuten tammen, koiranhevon, sumakin, vaahteran ja koivun oksia, kuorta ja silmuja. Ruokailutottumukset vaihtelevat vuodenaikojen mukaan, mutta tyypillisesti ne ovat suurimmillaan kahdesta kolmeen tuntia aamuyöstä ja tunti auringonlaskun jälkeen. Kanit syövät myös omia ulostepellettejään, mikä kuvastaa sekä niiden ravintomateriaalien sitkeyttä että kanien ruoansulatuselimistön suhteellista tehottomuutta
Käyttäytyminen
Häiriköiden ravinnonhankinnan pimeäaikaista (”hämärä ja aamuhämärä”) aktiivisuusmallia täydennetään kesäisin yöllisellä ajallisella laajentumisella. Päivisin kottarainen pysyttelee saalistajilta turvallisesti piilossa tiheiköissä, pensaskasoissa tai onttojen tukkien sisällä. Vaaran kohdatessaan koiraat joko jähmettyvät paikalleen hyödyntääkseen kätkeytyvää väritystään tai syöksyvät pois nopeasti ja siksakmaattisesti. Itäisen cottontailin juoksunopeus voi olla jopa kahdeksantoista mailia tunnissa.
Useimmat cottontailit ovat yksinäisiä eläimiä, ja ne voivat olla kotialueellaan aggressiivisen suvaitsemattomia muita lajinsa jäseniä kohtaan. Naaraan kotialue vaihtelee kooltaan yhdestä viidentoista hehtaarin välillä, kun taas uroksen alue voi olla jopa sata hehtaaria. Ennen parittelua uros- ja naaraspuoliset koiraat käyttäytyvät kosiskelevasti, mitä kutsutaan yhteisesti nimellä ”cavorting”. Kavortoinnissa voidaan havaita paljon juoksemista, kilpajuoksua, hyppimistä ja jopa varsinaista tappelua. Tämän parittelua edeltävän käyttäytymisen seurauksena nahan ja karvojen palasia on joskus hajallaan useilla hehtaareilla. Uskotaan, että tämän käyttäytymisen valikoivana etuna on sairaiden, vähemmän ketterien tai vähemmän aggressiivisten yksilöiden karsiminen lisääntymisjoukosta. Parittelu voi tapahtua milloin tahansa vuoden lämpiminä kuukausina. Kavortointi tapahtuu tyypillisesti yöllä.
Elinkaari ja lisääntyminen
Viljelyksessä elävän itäisen kottaraisen keskimääräinen elinikä on yleensä alle kolme vuotta. Vankeudessa kaniini voi kuitenkin elää jopa kahdeksan vuotta. Tattontailit voivat lisääntyä jo vuoden iässä, ja lisääntymiskykyinen naaras voi saada jopa viisi pentuetta, joissa on kolmesta kahdeksaan poikasta yhden kauden aikana! Tämä erittäin suuri lisääntymismahdollisuus voi johtaa siihen, että kanikantojen määrä kasvaa huomattavasti hyvin lyhyessä ajassa. Luonnossa elävässä itäisen jäniksen populaatiossa on tyypillisesti suuri määrä enintään vuoden ikäisiä yksilöitä, ja se on siten lähes aina populaation räjähdysmäisen kasvun partaalla. Naaraat tekevät pentueensa ruohovuorattuihin, maanpäällisiin tai maanalaisiin pesäkoloihin. Poikaset syntyvät kolmenkymmenen päivän tiineyden jälkeen, ja ne ovat noin kahden viikon ajan riippuvaisia naaraan ravinnosta. Kahden viikon iässä pienet jänikset etsivät ruokaa ja huolehtivat itsestään.
Predaatio
Monentyyppiset saalistajat käyttävät jäniksiä ravinnonlähteenä. Ketut, haukat ja pöllöt ovat merkittävimpiä ”luonnollisia” saalistajia, kun taas luonnonvaraiset koirat ja ihmisten metsästäjät ovat merkittävimpiä ”ihmisen aiheuttamia” saalistajia. Jatkuva saalistuspaine on välttämätöntä, jotta kanikannat eivät kasvaisi liian suuriksi ekosysteemin resursseihin nähden.