20.11.1995 kaksinkertainen pariluistelun olympiavoittaja Sergei Grinkov, 28-vuotias, kuoli sydänkohtaukseen Lake Placidissa, New Yorkissa, kun hän oli harjoittelemassa vaimonsa ja parinsa Jekaterina ”Katja” Gordeevan kanssa Stars on Ice -kiertueen avajaisiin vain viiden päivän päässä.
Viisikymmentäviisi vuotta on kulunut, ja Grinkovin kollegoille ja ystäville on yhä tuskallista puhua hänen kuolemastaan.
”Se on raskasta, eikä sitä halua laittaa itseään uudelleen likoon”, Stars on Ice (SOI) -ohjelman tuottaja Byron Allen sanoi. ”Mutta siitä on puhuttava, koska hän oli niin tärkeä. Viisi vuotta sitten julkaisimme Facebookissa (kunnianosoituksen), joka on kaikkien aikojen katsotuin SOI:n sosiaalisen median viesti, koska fanit rakastivat Katia ja Sergeiä.”
”Se tuntuu kuin eiliseltä ja kuin 100 vuotta sitten”, vuoden 1984 olympiavoittaja Scott Hamilton sanoi. ”Elämä on muuttunut niin paljon… Sanoin silloin, että se on jotain sellaista, mitä en usko, että tulen koskaan hyväksymään tai pääsemään siitä yli. Se on totta tänäkin päivänä.”
Paul Wylie, vuoden 1992 olympiahopeamitalisti, muistaa Grinkovin kuoleman vaikutuksen omaan elämäänsä.
”Kuoleman aave, kuoleman mahdollisuus tuossa elämänvaiheessa, oli tavallaan lamaannuttanut minut”, hän sanoi. ”Se sai minut haluamaan maksimoida kaiken. Tuohon aikaan mietin, jatkaisinko ammattiluistelua vai palaisinko jatko-opintoihin.”
Wylie jatkoi esiintymistä vielä useita vuosia ennen kuin kirjoittautui Harvardin kauppakorkeakouluun ja suoritti MBA-tutkinnon vuonna 2000.
”Enkä ole koskaan katunut päätöstä”, hän sanoi. ”Muistan ajatelleeni, että ”tämä on kutsumus sinulle tällä hetkellä elämässäsi”. … Tavallaan Sergei johdatti minut siihen.”
Neuvostoliittoa edustaneilla Gordajevalla ja Grinkovilla on maineikas kilpaurheilijaperintö, sillä he voittivat neljä maailmanmestaruutta (1986, 1987, 1989, 1990) ja olympiakultaa 1988 ennen kuin siirtyivät ammattilaisiksi vuoden 1990 lopulla. Pariskunta sai olympiakelpoisuutensa takaisin kaudeksi 1993-1994 ja voitti toisen olympiamestaruuden, tällä kertaa kilpailemalla Venäjän puolesta.
He tekivät jälkensä ammattilaisiksi aikana, jolloin ammattilaiskilpailuja televisioitiin talvella useita kertoja kuukaudessa ja Stars on Ice -kiertue ulottui kolmeksi tai neljäksi kuukaudeksi ja yli 60:een yhdysvaltalaiseen kaupunkiin.
”Kyseessä oli muutakin kuin se, että ihmiset tulivat katsomaan upeaa luistelua; he tulivat olemaan perheemme jäseniä”
Hamiltonin muisteli hiukan kaihoisasti. ”Se sai suuremman identiteetin, ei vain viihteenä, vaan myös inhimillisenä asiana. Siitä tuli jotain merkittävää, ihmiset tulivat tukemaan meitä, suremaan kanssamme ja juhlimaan elämää kanssamme.”
Hamiltonille, joka perusti Stars on Ice -tapahtuman yhdessä IMG:n kanssa vuonna 1986, Gordeeva ja Grinkov olivat ilmestys: Neuvostoliitossa kasvatettuja ja koulutettuja urheilijoita, jotka hurmasivat amerikkalaiset yleisöt hienoilla luistelutaidoillaan ja tietenkin rakkaustarinallaan.
”Kun he liittyivät SOI:hin, he olivat niin nuoria ja niin innokkaita rakentamaan uraa ja tekemään mitä ikinä pyysimmekään”, hän sanoi. ”Ammattilaisina heistä tuli parempia ja parempia, ja se, että heillä oli enemmän olympiatodistuksia teltassa, teki suuren eron kiertueella.”
”Se oli se laatu, jonka he toivat”, Hamilton lisäsi. ”He olivat olympiavoittajia, ja Katia oli tavallaan vuoden 1988 kisojen Nadia. Hän oli niin nuori (16) ja kaunis, tai pikemminkin ihastuttava kuin kaunis. Hän kiehtoi paljon ihmisiä. Se oli todella kiehtovaa siihen aikaan, jolloin Neuvostoliitto oli mysteeri monille ihmisille.”
Kysyttäessä, mikä teki parista niin erityisen, kollegat mainitsivat paitsi parin henkilökohtaisen tarinan – he alkoivat luistella yhdessä nuorina, menivät naimisiin vuonna 1991 ja saivat tyttären, Darian, vuonna 1992 – myös heidän vertaansa vailla olevat luistelutaitonsa.”
”Sergeillä oli katse, linja, laatu ja hänellä oli upeat jalat nostoissa”, Hamilton sanoi. ”Hän oli erittäin vahva ja iso mies (noin 180 cm, 175 kiloa), mutta hän luisteli tällä vaivattomalla voimalla. Se ei tuntunut pitävän mitään ääntä jään yli. Katian kanssa hän ikään kuin leijui aina jään yläpuolella, ja he tavallaan kietoutuivat toisiinsa. Heidän luistelussaan ei ollut mitään raskautta, se oli kaunista ja kevyttä.”
Elena Bechke, vuoden 1992 olympiahopeamitalisti Denis Petrovin kanssa, kasvoi Neuvostoliitossa ja kilpaili Gordejevaa ja Grinkovia vastaan luistellessaan aikaisemman parinsa kanssa. Hän ja Petrov esiintyivät Stars on Ice -yhtyeessä monta vuotta ja olivat mukana Lake Placidissa, kun Grinkov kuoli.
Nyt valmentajana Raleigh’ssa, Pohjois-Carolinan alueella, Bechke ei säästele sanojaan siitä, miten pari vertautuu nykyisiin pareihin.
”Kukaan ei ole yhtä hyvä kuin he olivat”, hän sanoi. ”Heidän luistelunsa oli yksinkertaista ja ymmärrettävää, puhdasta ja täydellistä. Sinun ei tarvinnut istua siinä ja raastaa aivojasi ja miettiä: ’Mitä he yrittävät tehdä?’ Se oli kuin mustavalkoista – ’Olemme täällä, olemme puhtaita ja kauniita’. Nykyään kaikki yrittävät päihittää kaikki – ”Voi, minä teen tämän hissin ylösalaisin, yhden jalan tässä asennossa, tai sitä tai tätä”. Osa ei edes näytä kauniilta, vaan se on pelkkää pisteiden jahtaamista.”
Bechke uskoo, että Gordeevan ja Grinkovin suuruus perustui balettiharjoitteluun Moskovan Bolšoi-baletin opettajien kanssa sekä vahvoihin luistelun perustaitoihin – ominaisuuksiin, joita hän yrittää sisäistää omiin oppilaisiinsa Moves-in-the-field -kursseillaan.
”Nykyään jotkut osaavat kyllä temppuja, mutta eivät luistella”
”- Bechke sanoi. ”Sitä voi jossain määrin opettaa, mutta jos ei osaa luontaisesti luistella, sen kehittäminen vaatii paljon työtä. Jos katsoo (Gordeevan ja Grinkovin) luistelua YouTubesta, he eivät edes luistelleet. He lensivät kuin höyhenet. Se teki heistä erityisiä.”
Marina Zoueva, parin pitkäaikainen valmentaja ja koreografi, yhtyy Hamiltonin ja Bechken sanoihin.
”He olivat hyvin kevyitä, kuten (kolminkertainen maailmanmestari) Patrick Chan”, hän sanoi. ”Se on se ero. (Chan) luistelee kuin höyhen, virtaa jäällä. Se on sama lahjakkuus, joka Katialla ja Sergeillä oli. Heillä oli luontainen rytmi, siksi heidän parielementtinsä olivat täydellisiä. Heillä oli luonnollinen harmonia… Näin tämän, ja korostin sitä koreografiassa, jonka tein heille: keveys, yhteys, miten he katsoivat toisiaan, vartalolinjat.”
Grinkovin kuoleman jälkeen hänen kollegansa Stars on Ice ja IMG kunnioittivat luistelijaa erikoisnäytöksellä ”Celebration of a Life” Hartfordissa, Connecticutissa helmikuussa. 27. helmikuuta 1996, jonka avaus- ja päätösnumerot koreografoi Zoueva.
”Muistan menneeni The Cottageen, pieneen pubiin järven rannalla, sinä päivänä, kun Sergei kuoli, ja me kaikki hengailimme siellä loppuillan”, Wylie sanoi. ”Se oli huonoa aikaa. Surullisinta oli ajatella Katiaa ja sitä, millaista hänen ja Darian elämä olisi ilman Sergeiä. Päätimme sinä iltana pitää esityksen.”
”Se oli hyväntekeväisyystapahtuma Darialle ja hänen koulutukselleen”, Allen sanoi. ”Ja siitä tuli lopulta uskomaton ilta. CBS lähetti sen. Muut luistelijat, jotka eivät olleet SOI:ssa, esiintyivät, ja se oli uskomaton show.”
”Celebration of a Life” merkitsi Gordeevan debyyttiä yksinluistelijana Zouevan koreografioimissa ohjelmissa, jotka Zoueva teki Tšaikovskin ”Serenadiin jousille” ja Mahlerin ”Adagiettoon”. Grinkovin kuollessa vain 24-vuotias luistelija kirjoitti vuonna 1996 bestsellerin (yhdessä E.M. Swiftin kanssa) elämästään ensimmäisen aviomiehensä kanssa, ”My Sergei”, ja nautti vuosikymmeniä kestäneestä esiintymisurasta. Mutta vuonna 1995 hänen ammatillinen tulevaisuutensa ja ansiotulonsa olivat epävarmoja.
”Katian elämä oli silloin kamppailua”, sanoi Zoueva. ”Vuosien ajan (Sergein kuoleman) jälkeen työskentelin hänen kanssaan hänen sinkkujensa parissa ja näin, miten hän taisteli elämänsä kanssa. Hän oli soturi.”
Tänä päivänä Grinkovin kollegat pohtivat usein aikaa, jonka he jakoivat miehen kanssa, jota Hamilton kutsui ”lempeäksi jättiläiseksi”, ja muistelevat hänen ohikiitävää elämäänsä ja sitä loitsua, jonka Gordeeva ja Grinkov kutoivat jäällä ja sen ulkopuolella.
”Hän oli hyvin nöyrä, työskenteli ahkerasti, ymmärsi vitsin, ja hänellä oli aina hymy huulillaan”, Hamilton sanoi. ”Hän ja Katia olivat kauniissa paikassa. Tuon harjoitusjakson aikana (Lake Placidissa) heillä oli hauskaa, he tavallaan kilpailivat keskenään hypyistä. Oli suloista nähdä, miten heidän suhteensa todella kukoisti. Daria oli 3-vuotias, hauska ja kaunis. Elämä oli täyttä.”
”Koko Katia ja Sergei oli rakkaustarina”, Zoueva sanoi. ”He aloittivat luistelun (yhdessä) ollessaan noin 11- ja 14-vuotiaita. Ensin he olivat hyvin ystävällisiä kuin veli ja sisko, sitten he rakastuivat, sitten he menivät naimisiin ja saivat lapsen. Kyse oli aina heidän rakkaudestaan… Sergei oli hyvin, hyvin onnellinen. Hän nauroi aina, hänellä oli paljon ystäviä, hän rakasti luistelua, hän rakasti esiintymistä, hän rakasti Katiaa ja hän rakasti tytärtään. Rakkautta oli paljon.”
Wylie ajattelee edesmennyttä ystäväänsä joka päivä. Nyt Lake Placidissa sijaitsevan Olympic Regional Development Authorityn (ORDA) urheilujohtajana hän vierailee usein areenalla, jossa Gordeeva ja Grinkov jakoivat jään viimeisen kerran.
”Toimistostani muutaman askeleen päässä olevalla seinällä on muistolaatta, jossa on useita kuvia Katjasta ja Sergeistä, ja se on päivittäinen muistutus Sergeistä”, Wylie sanoi. ”Aina kun menen USA:n jäähalliin, jossa Sergei menehtyi, menen sisäänkäynnin oikealla puolella olevalle siniselle viivalle ja ajattelen tuota hetkeä. Ja aina kun seison siellä, missä Zamboni tulee, muistan, kun Elena Bechke juoksi sisään ja sanoi: ’Voi luoja, Sergei kaatui’. Se oli yksi niistä hetkistä, jolloin elämäsi vain muuttuu.”
.