Maaliskuun lähestyessä tiesin, että olin ”valmiina” tuottamaan selkärangattoman eläintieteen jaostostamme peräisin olevan blogikirjoituksen. Kalenteria katsellessani huomasin, että deadline osuisi kuun 15. päivän tienoille, ja jokin vaivasi minua tuon päivämäärän suhteen – mikä sen merkitys oli? Aivan – maaliskuun ides oli lähestymässä! Shakespearen Caesar ei ottanut varoituksia huomioon, ja lopulta… tapasi salamurhaajansa…
Katsotaanpa siis hyönteistä, joka kantaa nimitystä ”salamurhaajahyönteinen” – laji, jolla on purema, jota kaikkien pitäisi todella varoa. Kyseessä on Arilus cristatus (Linnaeus), ”oikea ötökkä”, joka kuuluu Heteroptera-lahkoon, Reduviidae-heimoon, joka tunnetaan yleisesti salamurhaajahyönteisinä. Arilus cristatus tunnetaan myös nimellä ”pyöräkuoriainen”, mikä johtuu sen pronotumissa olevasta erityisestä, hammastetusta harjanteesta, joka profiilissa muistuttaa pyörän tai hammaspyörän osaa. Millään muulla hyönteisellä Yhdysvalloissa ei ole tällaista rakennetta, ja ”pyörän” ansiosta laji on helppo tunnistaa. Oudon hammasrattaan kaltaisen harjanteen lisäksi ötökkä on kookas – lähes 1 ½ tuuman pituinen täysikasvuisena – ja väritykseltään tylsän harmaa. Epäkypsät yksilöt eli nymfit näyttävät täysin erilaisilta – ne ovat pieniä, kirkkaanpunaisia, ja niistä puuttuu ”pyörä”.”
Pyöräkuoriainen esiintyy koko Yhdysvaltojen eteläisellä puoliskolla ja ulottuu pohjoiseen Keski-Lännen yläosiin ja Uuden-Englannin eteläosiin. Vaikka Lounais-Pennsylvania kuuluu sen luonnolliseen levinneisyysalueeseen, se näyttää yleistyneen alueellamme viime vuosikymmenen aikana. Ihmiset alkoivat tuoda museoon yksilöitä tunnistettavaksi yhä useammin noin 10 vuotta sitten. Vaikka todisteet ovat satunnaisia, niiden ilmeinen yleistyminen alueellamme saattaa johtua muuttuvasta ilmastostamme – kun alueemme on keskimäärin lämpimämpi, ympäristöstä tulee pyöräkärpäselle sopivampi, jolloin se voi menestyä. Toinen mahdollinen tekijä sen määrän lisääntymiselle alueellamme on vieraslajin, ruskean haisukärpäsen (Halyomorpha halys Stål) – Itä-Aasiasta kotoisin olevan aidon ötökkälajin – kulkeutuminen alueellemme. Helposti pyydystettävän saaliin lisääntyessä pyöräkorento saattaa hyödyntää tätä uutta ravinnonlähdettä. Olen useaan otteeseen todistanut pyöräkärpäsen ruokailevan maahantuotuja haisukärpäsiä maastossa.
Kaikki reduviidit saalistavat muita selkärangattomia käyttäen nokkamaisia suulakkeitaan lävistämään saaliinsa ja ruiskuttamaan voimakkaan entsyymiseoksen, joka tappaa saaliinsa ja alkaa sulattaa sitä sisältä päin hämähäkkien ravintotottumusten tapaan. Voin omasta kokemuksestani todistaa, kuinka suurta kipua tämä hyönteinen voi aiheuttaa puremallaan. Pyöröhyönteiset, kuten monet muutkin hyönteiset, voivat houkutella valoja yöllä, ja keräillessäni kirkkaiden huoltoaseman valojen läheisyydessä joitakin vuosia sitten päätin typerästi poimia yhden pyörästä paljain sormin olettaen, ettei se yltäisi minuun suhteellisen lyhyellä nokallaan – ja kuinka väärässä olinkaan! Ensimmäinen purema ei ollut kauhean paha, mutta epätavallinen ja tuntui pieneltä sähköiskulta. Alle minuutissa terävä, polttava tunne alkoi kuitenkin levitä pitkin peukaloani. Kipu saavutti crescendon noin viidessä minuutissa ja pysyi sillä tasolla useita tunteja. Seuraavana päivänä kirvely oli laantunut, mutta sen korvasi tylsä, sykkivä särky, joka tuntui siltä kuin olisin murskannut peukaloni vasaralla. Tämä epämukavuus jatkui vielä pari päivää, mutta kumma kyllä puremakohdassa ei ollut turvotusta eikä selvää punoitusta tai haavaumaa.
Vaikka pyöräkärpäsen purema voi varmasti olla kivulias kokemus ja mahdollisesti pahempi henkilöille, joilla on herkkyys tai allerginen reaktio puremalle, niitä pidetään oikeutetusti hyödyllisenä hyönteisenä. Niiden saalistuskäyttäytyminen auttaa vapauttamaan puutarhoja ja metsiä monista erilaisista tuholaishyönteisistä, lehtiä syövistä kovakuoriaisista toukkiin – luonnollista tuholaisten hävittämisprosessia kutsutaan biotorjunnaksi. Jos siis törmäät pyöräkärpäseen – kesän puolivälistä loppukesään on niiden aktiivisuuden huippuaika – nauti tämän oudon hyönteisen tarkkailusta ja arvosta sen roolia ympäristössä. Mutta ota huomioon varoitukseni – vastusta kiusausta ottaa se käteesi lähempää tarkastelua varten!
Bob Androw on selkärangattomien eläintieteen tieteellinen valmistelija. Museon työntekijöitä kannustetaan bloggaamaan ainutlaatuisista kokemuksistaan ja tiedoistaan, joita he ovat saaneet työskennellessään museossa.