Aavikko määritellään monissa yliopistojen oppikirjoissa seuraavasti: alue, jolla sataa vähemmän kuin 250 mm (10 tuumaa) vuodessa. Mutta miksi nämä alueet saavat ylipäätään niin vähän sadetta?
Geografisesti tarkasteltuna useimmat aavikot sijaitsevat mantereiden länsipuolella tai – Saharan, Arabian ja Gobin aavikot sekä Aasian pienemmät aavikot – kaukana rannikolta Euraasian sisäosissa. Ne sijaitsevat yleensä suurten subtrooppisten korkeapainesolujen itäpuolella. Nämä valtavat tuulipyörät kiertyvät pohjoisella pallonpuoliskolla myötäpäivään ja eteläisellä pallonpuoliskolla vastapäivään subtropiikissa valtamerten yllä; niiden käyttäytyminen vaikuttaa kuitenkin läheisiin maanosiin.
Kosteaksi nouseva ilma päiväntasaajan lähellä jäähtyy ja tiivistyy pilviksi ja myöhemmin sateeksi. Kun ilmavirta liikkuu kohti napaa, ilma vapauttaa suuren osan kosteudestaan. Kun virta kääntyy takaisin kohti päiväntasaajaa, ilma laskeutuu. Se tiivistyy ja lämpenee, ja sen suhteellinen kosteus laskee edelleen. Näissä olosuhteissa pilvien ja sateen muodostuminen on harvinaista. Kun tähän lisätään hieman tuulta, joka kiihdyttää haihtumista pinnalla, alla olevista manneralueista tulee erittäin kuivia käytettävissä olevan kosteuden puutteen vuoksi. Näin ollen aavikoista tulee kuivia.
Aavikosta saatat kuvitella hiekkaa ja dyynejä, mutta aavikoita voi esiintyä myös kylmemmillä alueilla. Kylmät tai jäiset aavikot – kuten Atacaman aavikko Chilessä ja eräät Euraasian aroilla sijaitsevat Aasian aavikot (kuten Karakumin aavikko Turkmenistanissa) – painuvat usein pakkasen alapuolelle vuoden kylmimpinä kuukausina. Lisäksi on olemassa yksi erittäin suuri aavikko, jonka ”hiekka” on itse asiassa vettä. Tämä aavikko ei sijaitse Samuel Taylor Coleridgen runossa ”The Rime of the Ancient Mariner” ikuistamassa valtameren osassa (”Water, water, everywhere,/Nor any drop to drink”), vaan se kattaa koko Etelämantereen, jonka rannikkoalueilla sataa noin 200 millimetriä vuodessa, kun taas sen sisäosissa sataa alle 50 millimetriä vuodessa. Monien mielestä Sahara, jonka pinta-ala on noin 8,6 miljoonaa neliökilometriä (3,32 miljoonaa neliömailia), on maailman suurin aavikko; voidaan kuitenkin väittää, että Antarktista, jonka pinta-ala on 14,2 miljoonaa neliökilometriä (5,5 miljoonaa neliömailia), voidaan pitää maailman suurimpana ”teknisenä” aavikkona.