Tutkijat ovat tutkineet tiiviisti eläinten mahdollista roolia taudin tarttumisessa ja leviämisessä koronaviruspandemian puhkeamisesta lähtien. Tämä johtuu siitä, että COVID-19-virusta aiheuttava virus kuuluu koronavirusten perheeseen, joka aiheuttaa tauteja useissa nisäkkäissä.
Todisteet viittaavat siihen, että tämä virus on syntynyt lepakoissa, ja kollegani Glasgow’n yliopistossa ovat hiljattain todenneet, että koronaviruksen alatyyppi, johon virus kuuluu, on kiertänyt lepakkopopulaatiossa 1940-luvulta lähtien.
Tutkijoiden on siis järkevää pohtia, voiko virus tarttua seuraeläimiin, voivatko nämä eläimet oireilla tartunnasta ja voiko niillä olla merkitystä taudin epidemiologiassa.
Kissat ovat Britannian suosituin lemmikkieläin – vuonna 2019 tehdyssä tutkimuksessa kävi ilmi, että kotitalouksissa eri puolilla maata on melkein 11 miljoonaa kissaeläintä. Yleinen huoli kissaeläimistä heräsi alun perin, kun New Yorkissa sijaitsevan Bronxin eläintarhan tiikerien ja leijonien todettiin saaneen SARS-CoV-2-tartunnan, eli viruksen, joka aiheuttaa COVID-19:n.
Hieman on myös raportoitu, että Hongkongissa, Belgiassa, Ranskassa, Espanjassa ja Yhdysvalloissa COVID-19-taloudesta kotoisin olevat kissat ovat osoittautuneet positiivisiksi viruksen suhteen.
Voisiko siis kotikissapopulaatiomme olla jotenkin osallisena tässä pandemiassa täällä Britanniassa? Päätimme ottaa siitä selvää.
Koronaviruksen etsiminen brittiläisistä kissoista
Toukokuun alussa kollegani ja minä saimme eettisen luvan testata kissoja taannehtivasti SARS-CoV-2:n varalta, ja pian aloitimme työn, jossa seulottiin rutiininomaisia hengitystietutkimusnäytteitä, joita otettiin kissoilta eri puolilta Britanniaa. Käynnistimme myös vetoomuksen eläinlääkäreille, jotka pyysivät näytteitä epäillyistä tapauksista.
Satojen näytteiden seulonnan jälkeen tämä yhteistoiminta johti lopulta siihen, että Etelä-Englannissa havaittiin SARS-CoV-2:ta sairastava kissa, josta oli otettu näytteet toukokuun puolivälissä. Eläin- ja kasvinsuojeluviraston eläinlääkärikollegoillemme toimitetut lisänäytteet osoittivat, että tämä kissa oli saanut vasta-ainevasteen virusta vastaan, mikä osoitti, että se oli todellakin saanut aidon tartunnan, ja vahvisti, ettei kyseessä ollut pelkkä näytekontaminaatiotapaus.
Olosuhteet viittaavat siihen, että kissa sai viruksen omistajiltaan, jotka olivat aiemmin saaneet positiivisen COVID-19-testin.
Tässä vaiheessa Yhdistyneen kuningaskunnan eläinlääkintäpäällikkö ilmoitti asiasta Maailman eläintautijärjestölle ja lehdistölle. Valmistelemme parhaillaan artikkelia löydöksistämme julkaistavaksi.
Pitäisikö minun olla huolissani kissastani?
Mitä tämä tapaus siis kertoo meille? Tutkimuksemme ajoittui samaan aikaan Ison-Britannian COVID-19-epidemian kanssa ja keskittyi kissoihin, joilla oli hengitystieoireita. Se, että löysimme yhden tartunnan saaneen yksilön satojen seulottujen yksilöiden joukosta, kertoo meille, että tartunta kissoilla on suhteellisen harvinainen. Tätä vahvistaa se, että kotitalouden toinen kissa ei koskaan saanut tartuntaa, ei omistajien eikä tartunnan saaneen kissan toimesta.
Vaikka kissalla oli ollut lieviä oireita, kuten vuotavat silmät ja räkäinen nenä, nämä oireet sopivat kissan herpesvirusinfektioon, jolle myös tämän kissan testi oli positiivinen. Ei ole todisteita siitä, että SARS-CoV-2 olisi sairastuttanut tätä kissaa, ja onneksi kissa ja sen omistajat ovat kaikki toipuneet täysin.
On tärkeää ymmärtää, että vaikka tähän mennessä noin 18 miljoonaa ihmistä on testattu positiivisesti COVID-19:n varalta, vain kourallinen tartunnan saaneita kissoja on havaittu ympäri maailmaa.
Kaikki saatavilla olevat todisteet viittaavat siis siihen, että kissat eivät ole osallisina COVID-19:n leviämisessä. Tämäntyyppisen eläinten seurantatyön merkitys on kuitenkin selvä, kun otetaan huomioon, että Alankomaissa ja Espanjassa on hiljattain lopetettu miljoona minkkiä, koska niiden on epäilty osallistuneen taudin leviämiseen.
Epäilemme kissojen tapauksessa, että kissojen tartunnat edustavat yksinkertaisesti ”ylivuotoa” ihmisten epidemiasta, ja analysoimme parhaillaan löytämämme tapauksen viruksen genomisekvenssiä tutkiaksemme tätä hypoteesia.
Tuloksemme ja muiden tutkimusten tulokset, kuten Yhdysvalloissa tehty työ, joka osoitti, että kokeellisesti tartunnan saaneet kissat saivat tartunnan vain ohimenevästi, voivat rauhoittaa lemmikkieläinten omistajia.
On hyvin epätodennäköistä, että kissallasi on koronavirus, ja jos sillä on, se ei todennäköisesti osallistu sen leviämiseen enempää.