Major League Soccer -liigan laajentuminen on saanut liigan kasvamaan tavalla, jota harva olisi voinut kuvitella 17 vuotta sitten, kun supistuminen pakotti liigan kutistumaan 10 joukkueeseen ja jätti sen tulevaisuuden kyseenalaiseksi. Enää ei ole kysymyksiä siitä, selviääkö liiga. Ne on korvattu kysymyksillä siitä, kuinka paljon liiga pystyy vielä kasvamaan.
Tällä viikolla Orlandossa järjestettävä MLS:n All-Star-peli antaa useille laajennusehdokasryhmille mahdollisuuden esittää mielipiteensä yhden kolmesta lähitulevaisuudessa täytettäväksi odotetusta laajennuspaikasta saamiseksi. Vaikka liigan virkamiehet ovat ilmoittaneet, että tällä viikolla ei julkisteta uusia laajennusjoukkueita, on varmaa, että tämä viikko auttaa selvittämään, mitkä markkinat täyttävät seuraavat kolme laajennuspaikkaa.
Kun MLS ilmoitti huhtikuussa, että se perääntyy itse asettamastaan 28 joukkueen laajennusrajasta ja asettaa uudeksi rajaksi 30 joukkuetta, se oli käänteentekevää liigalle, joka joutui kohtaamaan mahdollisuuden hylätä elinkelpoisen laajennusmarkkinan pitääkseen kiinni tiukasti siitä, että se pysyy nykyisellä tasollaan, joka on 28 joukkuetta. Vaikka 30 joukkueen liiga tuntuukin ylimitoitetulta, liigan viimeaikaisten laajentumisjoukkueiden jatkuva menestys ja se tosiasia, että useilla mahdollisilla markkinoilla on omistajaryhmiä, jotka ovat valmiita maksamaan laajentumismaksuja, jotka ylittävät 100 miljoonan dollarin rajan, tarkoittavat sitä, että MLS:llä on edelleen paljon syytä jatkaa laajentumista.
Huhtikuun ilmoitus tarkoittaa sitä, että sen sijaan, että mietitään, mikä markkina-alue saa 28. laajentumispaikan, keskitytään siihen, mitkä markkina-alueet voivat asemoida itsensä nappaamaan 30. paikan, kun Sacramento ja St. Louis näyttävät nyt lähes varmoilta vaihtoehdoilta 28. ja 29. laajentumispaikalle.
Huhtikuun ilmoitus tarkoittaa sitä, että 24-joukkueinen liiga laajenee 26:n joukkueen liigaksi vuonna 2020, kun Inter Miami ja Nashville SC tulevat. Uusi omistajaryhmä kokoontui Columbuksessa pitämään Crew’n toiminnassa, mikä auttoi MLS:ää välttämään PR-painajaisen, ja ilmoitus Crew’n entisen omistajan Anthony Precourtin saamasta laajentumisjoukkueesta Austiniin, Teksasin osavaltioon asettaa MLS:n Austin FC:n aloittamaan pelit vuonna 2021 liigan 27. joukkueena.
Mitkä markkinat seuraavat Austinia MLS:ään? Goal tarkastelee tarkemmin johtavia markkinoita, jotka ovat kilpailemassa nyt tarjolla olevista kolmesta laajennuspaikasta – järjestyksessä niiden mahdollisuuksien mukaan tulla valituksi MLS:ään:
ST. LOUIS
Aiemmin laajentumisvaihtoehtona kuolleeksi luultu St. Louis on herännyt henkiin sen jälkeen, kun hiljattain syntyi uusi laajentumisryhmä, jolla on riittävät taloudelliset voimavarat puskea keskilännen kaupunki takaisin kärkikandidaatin asemaan.
Autovuokraamo Enterprisen perustajan perheenjäsenistä koostuva ryhmä on yhdistänyt voimansa Jim Kavanaugh’n kanssa, joka on USL:ssä pelaavan St. Louis FC:n osaomistaja ja jäsen ryhmässä, joka yritti tuoda MLS:n St. Louisiin vuonna 2017, mutta stadiontoimenpide kaatui yleisöäänestyksessä. Uusi laajentumisryhmä keskittyy stadionhankkeeseen, joka ei edellyttäisi julkista rahoitusta, mikä on pelillistä kehitystä. Ei ole mikään salaisuus, että MLS on jo pitkään pitänyt St. Louisia tärkeänä markkina-alueena, koska se on historiallisesti yksi maan pisimpään toimineista jalkapallon pesäpaikoista. Liigan halu lisätä MLS-liigaa oli selvästi liikkeellepaneva voima päätöksen taustalla, kun tehtiin suunnitelmia laajentumisesta 30 joukkueeseen.
SACRAMENTO
Kolme vuotta sitten Sacramento vaikutti kaupungilta, jossa kaikki oli valmiina MLS:n laajentumishakemukseen, mutta se joutui seuraamaan sivusta, kun Nashville, Cincinnati ja Austin hyppäsivät edelle, minkä vuoksi Kalifornian pääkaupunki ei enää tunnu yhtä varmalta pelipaikalta, vaikka sillä on kaikki seikat, joita MLS on pyytänyt hakemukselta.
Sacramenton tarjous on saanut vauhtia viime kuukausina sekä uuden sijoittajan että miljardööri-rahoittajan Ron Burklen myötä, joka tammikuussa sopi ostavansa määräysvallan Sacramenton MLS-laajennusryhmässä. Sacramenton kaupunginvaltuusto äänesti hiljattain jalkapallostadionin rakentamista koskevan sopimusasiakirjan hyväksymisestä, johon sisältyy 33 miljoonan dollarin kannustimet, mikä vain vahvisti Sacramenton asemaa johtavana ehdokkaana 28. laajentumispaikan saajaksi.
Kun Burkle on mukana ja San Diegon aikoinaan lupaava tarjous romahti vaaliuurnilla viime marraskuussa, Sacramento on ottanut kuristusotteen tämän listan kärkipaikasta, ja MLS:n torstain ilmoitus siitä, että se laajenee 30 joukkueeseen, lähes varmistaa, että Sacramento liittyy vihdoin MLS:ään useiden vuosien ponnistelun jälkeen.
CHARLOTTE
Pitkään Raleighin jälkeen kaukana kakkosena mahdollisena MLS:n laajentumismarkkinana pidetty Charlotte on saanut vauhtia sen jälkeen, kun miljardööri David Tepper ilmaisi kiinnostuksensa MLS-joukkueen tuomiseen Bank of America Stadiumille. Tepper osti hiljattain NFL:n Carolina Panthersin ja on ollut hyvin äänekäs halustaan lisätä MLS-joukkue.
Charlotten nousu laajentumisrankingissa on tapahtunut nopeasti, mutta meidän tarvitsee vain katsoa, kuinka nopeasti Nashville nousi pitkästä aikaa MLS-laajennusjoukkueeksi, jotta tiedämme, että Charlotte on nyt otettava vakavasti 30. laajentumispaikan hakijana. Kaupungin laajentumisryhmän jäsenet tapasivat hiljattain MLS:n kanssa, tapaamista, jota liiga ei ujostellut mainostaa, mikä jo itsessään riitti lisäämään vauhtia Charlotten asemaan vakavasti otettavana hakijana.
LAS VEGAS
Vuosi sitten Las Vegasia ei pidetty läheskään varteenotettavana mahdollisuutena MLS:n laajentumiselle, mutta niin paljon on muuttunut viimeisten 12 kuukauden aikana. USL-joukkue Las Vegas Lights on nauttinut menestyksekkäästä kaksivuotisesta olemassaolostaan samaan aikaan, kun myös NHL:n Golden Knights on menestynyt osoittaakseen, että Las Vegas voi olla ammattilaisurheilukaupunki. Kun tähän lisätään vielä NFL:n Raidersin uhkaava tulo, ymmärrät, miksi MLS katsoo Las Vegasia aivan eri silmin.
Las Vegasin mahdollisuuksia parantaa myös se, että useat potentiaaliset omistajaryhmät ovat osoittaneet kiinnostusta MLS:n tuomiseen Sin Cityyn. Las Vegas Lightsin omistaja Brett Lashbrook on jo suostunut myymään joukkueensa, kun sijoittaja ilmaantuu valmiina tekemään MLS-laajennuksen, kun taas toinen potentiaalinen tarjous voisi yrittää yhdistää MLS-laajennusjoukkueen kaupungin uuteen NFL-stadioniin, joka on tarkoitus avata vuonna 2022. NHL Golden Knightsin omistajan kerrotaan myös olevan kiinnostunut yrittämään MLS-joukkueen tuomista kaupunkiin,
PHOENIX
Kun sitä on pidetty hieman kaukaisena mahdollisuutena, USL:ssä pelaavan Phoenix Risingin omistajat ovat tehneet kovasti töitä rakentaakseen houkuttelevan laajentumishankkeen MLS:n harkittavaksi, ja he ovatkin rastittaneet useita ruutuja. Ryhmällä on monipuolinen ja korkean profiilin omistajaluettelo, johon kuuluu muun muassa Didier Drogba, joka hiljattain päätti maineikkaan pelaajauransa USL:n finaaliin. Phoenixilla on myös suunnitteilla stadionhanke.
Mikä toimii Phoenixia vastaan? Sillä ei ole juurikaan ammattilaisjalkapallohistoriaa, vaikka se onkin vetänyt alueelle suuria yleisömääriä katsomaan USA:n ja Meksikon maajoukkueita. Se on suuri markkina-alue, suurin nykyisistä laajentumisehdokkaista, mutta se on myös markkina-alue, joka on täynnä ammattilaisurheilua, mikä tarkoittaa enemmän kilpailua dollareista ja silmäpareista.
Phoenix sai piristysruiskeen, kun San Diegon laajentumistoiveet murskattiin epäonnistuneella stadionäänestyksellä lokakuussa 2018, mutta Las Vegasin esiinmarssi vakavasti otettavaksi haastajaehdokkaaksi muodostaa todellisen uhan Phoenixin mahdollisuuksille varmistaa yksi kolmesta seuraavasta laajentumispaikasta.
RALEIGH
Kahdesta Pohjois-Carolinassa sijaitsevasta laajentumismahdollisuudesta vakiintuneempi, Raleighin tarjousta johtaa Steve Malick, USL-joukkue North Carolina FC:n omistaja, joka omistaa myös NWSL-joukkueen ja jolla on vahvat siteet MLS:ään.
Raleigh’n tarjous on saanut hiljattain merkittävän sysäyksen, kun Raleigh’n keskustaan on julkistettu kahden miljardin dollarin kehityshanke, johon kuuluu jalkapallostadion. Malick on ehdottanut Downtown South -nimistä hanketta yhdessä rakennuttaja Kane Realty Corporationin kanssa.
Uusi hanke on auttanut Raleighin profiilia nousemaan joidenkin muiden pysähtyneiden tarjousten ohi ja pysymään samalla Charlotten edellä Pohjois-Carolinan johtavana tarjouksena.
DETROIT
Detroitin ryhmää pidettiin aikoinaan laajentumisjoukkueen ennakkosuosikkina, mutta se on kokenut joitakin takaiskuja, jotka ovat vieneet höyryn pois aikoinaan kukoistaneesta tarjouksesta.
Laajennuspaikan finalistina, kun MLS päätti myöntää joukkueet Nashvilleen ja Cincinnatille, Detroit menetti vauhtia muutettuaan stadionsuunnitelmiaan ja siirryttyään uuden jalkapallokohtaisen stadionin rakentamisesta Ford Fieldissä pelaamiseen. Detroitin tarjous koki hiljattain uuden takaiskun, kun paljastui, että ehdotettu sisäänvedettävä katto Ford Fieldille ei ole toteuttamiskelpoinen vaihtoehto. Detroitin stadiontilanne ei ehkä olekaan niin suuri negatiivinen asia kuin alun perin uskottiin, kun otetaan huomioon, miten Atlanta United on menestyksekkäästi muuttanut NFL-stadionilla pelaamisen positiiviseksi asiaksi.
Työ Detroitin mahdollisuuksia vastaan on St. Louisin nousu johtavaksi laajentumisvaihtoehdoksi Keskilännessä ja Pohjois-Carolinassa sijaitsevan kiinnostuksen kasvava voimakkuus, mikä voisi asettaa uusia laajentumisuhkia sellaiselle alueelle maata, jossa MLS tarvitsisi läsnäoloa.
SAN DIEGO
Juuri yhden onnistuneen julkisen stadionäänestyksen päässä hyppäämisestä tämän listan kärkeen, San Diego on pudonnut pahasti nähtyään jalkapallostadionialoitteensa hävinneen murskaavasti viime marraskuun äänestyksessä. Yksipuolinen marginaali ei ainoastaan maksanut San Diegolle mahdollisuutta saada MLS-joukkue vuoteen 2021 mennessä, vaan se saattaa myös pelottaa tulevat ryhmät yrittämään joukkueen tuomista San Diegoon tulevaisuudessa.
Miksi San Diego on edelleen listalla? San Diegon osavaltionyliopiston stadionhankkeen tarjous menestyi, ja kyseisen ryhmän edustajat ovat ehdottaneet, että MLS-joukkue voisi pelata uudella 35 000-paikkaisella jalkapallostadionilla, jonka yliopisto aikoo rakentaa. MLS:n virkamiehet tekivät ennen vaaleja selväksi, että liiga tekee mieluummin sopimuksen Soccer Cityn omistajaryhmän kanssa, mutta asiat voivat muuttua, ja pidämme erittäin epätodennäköisenä, vaikkakaan ei mahdottomana, että MLS harkitsee joukkueen sijoittamista San Diegon uudelle jalkapallostadionille. Se edellyttäisi kuitenkin uutta omistajaryhmää, sillä vaikuttaa erittäin epätodennäköiseltä, että Soccer City liittyisi yhteen saman ryhmän kanssa, joka veti sitä mudan läpi viime marraskuun stadionäänestyksen kiistanalaisessa valmistelussa.
MLS:n komissaari Don Garber kertoi Goalille viime marraskuussa epäonnistuneen stadionäänestyksen jälkeen, että San Diego voisi vielä päästä takaisin kuvioihin, ja nyt, kun MLS on paljastanut suunnitelmansa laajentaa 30 joukkueeseen, se voisi puhaltaa uutta henkeä San Diegon mahdollisuuksiin. Kun tähän lisätään vielä äskettäinen ilmoitus San Diegoon perustettavasta USL-joukkueesta, jota johtavat Landon Donovan ja MLS:n laajennusguru Walter Smith, alkaa San Diego yhtäkkiä kiivetä takaisin ylöspäin laajennusrankingissa.
TAMPA
Kun David Beckhamin Miamin laajennusjoukkue aloittaa pelaamisen, jäljelle jää vain yksi markkina-alue, joka on menettänyt MLS-joukkueensa eikä ole hankkinut sitä takaisin, Tampan muodossa. MLS:n komissaari Don Garber asetti MLS:n tuomisen takaisin Miamiin etusijalle, mutta ei ole yhtä julkisesti ajanut MLS:n tuomista takaisin Tampaan yli 15 vuotta sen jälkeen, kun Mutiny sai sopimuksen.
Tampa Bay Rowdiesin äskettäisen myynnin Tampa Bay Raysin baseball-joukkueelle pitäisi parantaa markkinoiden mahdollisuuksia saada MLS:n laajennusjoukkue, mutta se, että Kaakkois-Eurooppaan on hiljattain lisätty Orlando City, Atlanta United ja pian myös Miami, jättää Tampan alhaiselle sijalle tällä listalla MLS:n keskittäessä huomionsa maan muihin osiin.
INDIANAPOLIS
MLS-laajentumisen viimeaikaiset käänteet eivät ole auttaneet Indianapolisia kovinkaan paljon. FC Cincinnatin lähestyvä siirtyminen MLS:ään yhdessä Columbus Crew’n menestyksekkään pelastamisen kanssa tarkoittaa, että Keskilänsi ei ole enää se prioriteetti, joka se kerran oli, kun MLS yrittää koota laajentumissuunnitelmaansa.
Ainakaan näin uskottiin ennen kuin MLS esitteli suunnitelmansa laajentaa 30 joukkueeseen. Nyt, kun alue on paljon suurempi kuin alun perin suunniteltiin, MLS voi alkaa tarkastella FC Cincinnatin menestystä ja Columbuksen nuorentuneita markkinoita merkkeinä siitä, että MIdwest on markkina-alue, jota kannattaa viljellä eikä lopettaa sen kehittämistä. Indianapolisin tarjous on heikko verrattuna muihin tällä listalla oleviin, sillä lähitulevaisuudessa ei ole jalkapallokohtaisia stadionsuunnitelmia, mutta Cincinnatin menestys ja Columbuksen elpyminen voivat antaa Indianapolisille tarvittavat todisteet, jotta se voi alkaa vakuuttaa kaupungin johtajat siitä, että MLS on investoinnin arvoinen investointi.