Kaliforniassa ja Nevadassa sijaitseva Sierra Nevadan vuoristo nousee tutkijoiden mukaan geologisesti katsottuna melko hyvää vauhtia: 1-2 millimetriä vuodessa. Se on noin puoli tuumaa joka kymmenes vuosi.
”Jännittävää on se, että voimme seurata vuoriston kasvua reaaliajassa”, sanoo Bill Hammond Nevadan yliopistosta Renosta, joka johtaa nousua tutkivaa pitkäaikaista hanketta. ”Käyttämällä tietoja, jotka ovat peräisin ajalta ennen vuotta 2000, voimme nähdä sen yli yhden millimetrin tarkkuudella vuodessa. Ehkä vielä hämmästyttävämpää on se, että näitä pikkuruisia muutoksia mitataan avaruudessa olevien satelliittien avulla.”
Sierra Nevadan vuoristoalueeseen kuuluu Yhdysvaltojen mantereen korkein vuori, Mt. Whitney, jonka korkeus on yli 14 000 jalkaa. Tahoe-järven ympärillä huiput ovat 10 000 jalan luokkaa.
Määrä saattaa tuntua pieneltä, mutta tiedot osoittavat, että maankuoren kohoamisen pitkän aikavälin suuntaukset viittaavat siihen, että nykyaikainen Sierra on voinut muodostua alle kolmessa miljoonassa vuodessa, mikä on verrattain nopeaa verrattuna arvioihin, jotka perustuvat joihinkin geologisiin menetelmiin.
Havaintoja käsitellään yksityiskohtaisesti Geology-lehdessä.
Hammond ja hänen kollegansa yliopiston Nevadan geodeettisessa laboratoriossa ja Glasgow’n yliopistossa käyttävät satelliittipohjaista GPS-tietoa ja InSAR-tietoa (avaruustutkatietoa) laskeakseen liikkeet tällä ennennäkemättömällä tarkkuudella. Laskelmat osoittavat, että maankuori liikkuu ylöspäin verrattuna maapallon massakeskipisteeseen ja verrattuna suhteellisen vakaaseen Nevadan itäosaan.
Tiedot voivat auttaa ratkaisemaan aktiivisen keskustelun Kalifornian ja Yhdysvaltojen länsiosassa sijaitsevien Nevadan nykyisten Sierra Nevadan alueiden iästä. Maankohoamisen historia on monimutkainen, ja siinä on sekä muinaisen (40 miljoonaa vuotta) että suhteellisen nuoren (alle 3 miljoonaa vuotta) maankohoamisen piirteitä. ”Nuorta” kohoamista on se kohoaminen, jota Hammond ja kollegat ovat seuranneet.
”Sierra Nevadan kohoamisprosessi on melko ainutlaatuinen maapallolla, eikä sitä ymmärretä hyvin.” Hammond sanoi. ”Tietomme osoittavat, että maankohoaminen on jakautunut koko 400 mailin pituisen vuoriston pituudelle, 35 ja 40 pohjoisen leveysasteen välille, että se on aktiivinen, ja että se on voinut tuottaa koko vuoriston alle 3 miljoonaa vuotta, mikä on nuori verrattuna arvioihin, jotka perustuvat joihinkin muihin tekniikoihin. Se tarkoittaa periaatteessa sitä, että viimeisin maankohoamispulssi on edelleen käynnissä.”
Mahdollisesti nopeaan maankohoamiseen on vaikuttanut Nevadan tektoninen laajeneminen ja reaktio vaipan virtaukseen. Seismologit viittaavat siihen, että vuorijono on saattanut kohota, kun alemman mannerlaatan palanen irrottautui litosfäärin pohjasta, mikä mahdollisti ”nopean” maankohoamisen, kuten kölinsä menettänyt laiva. Vertailun vuoksi voidaan todeta, että muut vuoristot, kuten Alpit tai Andit, ovat syntyneet aivan toisenlaisessa prosessissa, joka johtuu supistumisesta kahden levyn törmätessä toisiinsa.
”Olemme yhdistäneet GPS- ja InSAR-mittaustekniikoita hyödyntäen kokemusta, jonka olemme hankkineet viimeisten viiden vuoden aikana työskennellessämme tektonisten muodonmuutosten parissa, nähdäksenne, miten Sierra on vähitellen työntymässä ylöspäin”, Hammond sanoo. ”Yhdessä useampien GPS-asemien ja tutkatietojen kanssa maapallon liikkeiden havaitsemisesta on tulossa entistä tarkempaa ja kaikkialla saatavilla olevaa. Voimme nähdä Sierran tasaisen ja jatkuvan liikkeen episodisten tapahtumien, kuten maanjäristysten, lisäksi.”
Rahoituksen myönsivät National Science Foundation ja NASA sekä Ison-Britannian Natural Environment Research Council.
Viimeisimmät uutiset