Un des vingt-quatre exemplaires survivants de la première impression de la Déclaration d’indépendance réalisée par l’imprimeur de Philadelphie John Dunlap dans la soirée du 4 juillet 1776.
Le moment était enfin venu. Beaucoup trop de mauvais sang existait entre les dirigeants coloniaux et la couronne pour envisager un retour au passé. De plus en plus de colons se sentaient privés par les Britanniques non seulement de leur argent et de leurs libertés civiles, mais aussi de leur vie. L’effusion de sang a commencé il y a plus d’un an et il semble y avoir peu de chances de voir un cessez-le-feu. L’aile radicale du Congrès continental gagnait en force chaque jour qui passait. Il était temps de rompre officiellement avec la mère Angleterre. Il était temps de déclarer l’indépendance.
Le 7 juin 1776, Richard Henry Lee a présenté une résolution au Congrès qui déclarait les treize colonies « États libres et indépendants. » Le Congrès n’a pas agi immédiatement sur la résolution. Un vote a été fixé pour début juillet. En attendant, il semblait approprié de donner une explication à un acte aussi audacieux. Un sous-comité de cinq personnes, dont Benjamin Franklin, John Adams et Thomas Jefferson, a été sélectionné pour choisir la formulation prudente. Un tel document doit être persuasif pour un grand nombre de parties. Les Américains le liraient et rejoindraient la cause patriotique. Les Britanniques sympathisants le liront et demanderont à la royauté de faire preuve de retenue. Les puissances étrangères le liraient et aideraient la milice coloniale. Elles le pourraient, si le texte était convaincant. Les cinq s’accordent à dire que Jefferson est l’écrivain le plus talentueux. Ils conseilleraient sur sa prose.
La déclaration est divisée en trois parties principales. La première est une simple déclaration d’intention. Les mots de Jefferson résonnent à travers les décennies de la vie américaine jusqu’à aujourd’hui. Des phrases comme « tous les hommes sont créés égaux », « droits inaliénables » et « vie, liberté et poursuite du bonheur » ont rebondi sur les lèvres des Américains à l’école primaire et à la retraite. Tous sont contenus dans la première section qui expose les principes de base des dirigeants éclairés. La section suivante est une liste de griefs, c’est-à-dire les raisons pour lesquelles les colonies ont jugé l’indépendance appropriée. Le roi George est coupable de « blessures répétées » qui visent à établir une « tyrannie absolue » en Amérique du Nord. Il a « pillé nos mers, brûlé nos villes et détruit la vie de notre peuple ». Il était difficile pour les Américains de contester ses arguments. Le paragraphe de conclusion dissout officiellement les liens avec la Grande-Bretagne. Il montre également aux lecteurs modernes le courage dont a fait preuve chaque délégué qui a voulu signer. Ils étaient désormais officiellement coupables de trahison et seraient pendus à la potence s’ils étaient traduits devant une cour royale. Ainsi, ils allaient « s’engager les uns envers les autres sur nos vies, nos fortunes et notre honneur sacré. »
Le débat au Congrès a suivi. Jefferson regardait douloureusement les autres délégués peaufiner sa prose. Jefferson avait voulu inclure un passage blâmant le roi pour le commerce des esclaves, par exemple, mais les délégués du Sud ont insisté pour qu’il soit supprimé. Finalement, le 4 juillet 1776, les colonies approuvent le document. Le vote est de douze contre zéro, la délégation de New York s’abstenant. En tant que président du Congrès, John Hancock a griffonné sa célèbre signature au bas du document et l’histoire était écrite. Si l’effort américain est couronné de succès, ils seront salués comme des héros. S’il échouait, ils seraient pendus comme des traîtres.