Une suspension est un mélange hétérogène de particules d’une substance réparties dans une seconde phase ; les particules dispersées se séparent de la phase dispersante au repos. En revanche, les particules d’un colloïde sont plus petites et ne se séparent pas au repos. Un colloïde peut être classé comme un sol, une dispersion de particules solides dans un liquide ou un solide ; un gel, un sol semi-solide dans lequel toute la phase liquide a été absorbée par les particules solides ; un aérosol, une dispersion de particules solides ou liquides dans un gaz ; ou une émulsion, une dispersion d’une phase liquide dans une autre. Un colloïde peut être distingué d’une véritable solution par sa capacité à diffuser un faisceau de lumière, connue sous le nom d’effet Tyndall. Les colloïdes hydrophiles contiennent une enveloppe extérieure de groupes qui interagissent favorablement avec l’eau, tandis que les colloïdes hydrophobes ont une surface extérieure ayant peu d’affinité avec l’eau. Les émulsions sont préparées en dispersant un liquide hydrophobe dans l’eau. En l’absence d’une phase liquide hydrophobe dispersée, les solutions de détergents dans l’eau forment des agrégats sphériques organisés appelés micelles. Les phospholipides sont une classe de molécules détergentes qui ont deux queues hydrophobes attachées à une tête hydrophile. Une bicouche est une feuille bidimensionnelle constituée d’une double couche de molécules de phospholipides disposées queue à queue avec un intérieur hydrophobe et un extérieur hydrophile. Les cellules sont des collections de molécules qui sont entourées d’une bicouche de phospholipides appelée membrane cellulaire et sont capables de se reproduire.
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