6 Façons dont la mémoire et la pensée changent avec le vieillissement normal (et ce qu’il faut faire à ce sujet)

C’est ennuyeux mais malheureusement vrai : la plupart des parties du corps fonctionnent moins bien à mesure que l’on vieillit.

C’est même vrai pour le cerveau, ce qui explique en partie pourquoi il devient plus courant de vivre un moment de  » bout de la langue  » en vieillissant.

Ces changements liés à l’âge dans la façon dont le cerveau gère la mémoire, la pensée et d’autres processus mentaux sont appelés  » vieillissement cognitif « .

Comprendre comment le vieillissement modifie la cognition est important. Elle peut vous aider à comprendre ce qu’il faut prévoir en ce qui concerne votre propre vieillissement. Cela peut également aider les familles à mieux comprendre les changements qu’elles remarquent chez une personne âgée, et à savoir si ceux-ci sortent de l’ordinaire ou non.

Comme j’ai souvent écrit sur les changements de la pensée qui sont anormaux et préoccupants chez les personnes âgées, j’ai pensé qu’il pourrait être utile pour moi d’écrire un article décrivant ce qui est normal et auquel il faut s’attendre.

Spécifiquement, je vais couvrir :

• Comment le vieillissement cognitif diffère des autres maladies et conditions qui affectent la mémoire et la pensée
• 6 façons dont la mémoire et la pensée changent avec le vieillissement
• La différence entre l’intelligence cristallisée et l’intelligence fluide
• Comment distinguer le vieillissement cognitif de changements plus inquiétants
• Précisions pratiques et ce que vous pouvez faire

Maintenant, je vais être franc. Comme vous le verrez, la plupart des processus mentaux deviennent moins agiles avec le temps. Tout comme votre moi de 75 ans ne peut pas courir aussi vite que votre moi de 30 ans, votre cerveau de 75 ans, pour la plupart, ne pensera pas aussi vite non plus.

Cela peut être une nouvelle décourageante pour beaucoup de gens. Ce qui signifie qu’ils pourraient se sentir réticents à en apprendre davantage à ce sujet.

Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. Oui, les choses ont tendance à fonctionner un peu plus lentement et moins bien, mais d’un autre côté, les personnes âgées peuvent souvent compenser en faisant appel à leur expérience. Le vieillissement cognitif aide également les adultes plus âgés à devenir plus optimistes et émotionnellement résilients, comme je l’explique plus loin dans l’article.

En comprenant mieux le vieillissement cognitif, vous serez mieux équipé pour comprendre les adultes plus âgés dans votre vie, que ce soit vous-même ou un proche plus âgé.

Comment le vieillissement cognitif diffère-t-il d’une maladie ou de changements plus préoccupants de la fonction mentale ?

Les gens ont parfois du mal à comprendre en quoi le vieillissement cognitif diffère de quelque chose de plus préoccupant, comme la déficience cognitive légère, la maladie d’Alzheimer précoce ou d’autres conditions liées à la mémoire dont ils ont pu entendre parler.

Une bonne explication de la différence est disponible ici, dans le Guide d’action sur le vieillissement cognitif publié par l’Académie nationale de médecine (anciennement l’Institut de médecine), qui a publié un rapport fantastique sur le vieillissement cognitif en 2015.

Basiquement, le vieillissement cognitif est la version du cerveau des parties de votre corps qui fonctionnent moins efficacement en raison de l’âge, plutôt qu’en raison d’une maladie ou de dommages graves.

Cette perte d’efficacité est graduelle. Et comme de nombreux autres changements associés à l’âge dans le corps, le vieillissement cognitif a tendance à se produire un peu différemment pour chaque personne, en partie en raison de choses comme la génétique, le mode de vie et les facteurs environnementaux.

Mais ce n’est pas une maladie. Très important : le vieillissement cognitif n’implique pas de neurodégénérescence ou de dommages importants aux neurones du cerveau.

Donc, alors que la maladie d’Alzheimer et d’autres affections provoquent des dommages importants aux neurones et finissent par mourir, chez une personne âgée normale atteinte de vieillissement cognitif, les neurones du cerveau sont fondamentalement corrects, ils fonctionnent juste moins vite et moins bien qu’au début de la vie.

Bien que le vieillissement cognitif entraîne une diminution de la rapidité de certains processus mentaux, le vieillissement cognitif normal ne devrait pas altérer les capacités d’une personne âgée au point qu’elle ait visiblement du mal à accomplir les tâches de la vie ou qu’elle ne soit plus capable de vivre de façon autonome.

6 façons dont la mémoire et la pensée changent avec le vieillissement

Les gens pensent souvent à la mémoire lorsqu’ils pensent à la cognition ou à la « fonction cérébrale ». Mais il y a en fait beaucoup plus que la pensée et le travail du cerveau.

Voici six façons clés dont la cognition change avec le vieillissement.

Vitesse de traitement

Ce que c’est : Il s’agit de la rapidité avec laquelle le cerveau peut traiter l’information et ensuite fournir une réponse, comme faire un mouvement ou fournir une réponse. La vitesse de traitement affecte à peu près toutes les fonctions du cerveau. La vitesse de traitement en soi n’est pas une tâche mentale spécifique, il s’agit de la rapidité avec laquelle vous pouvez gérer une tâche mentale.

Comment cela change avec le vieillissement :

• La vitesse de traitement diminue avec l’âge, un expert la décrivant comme un déclin presque linéaire.
• Cette diminution commence au début de l’âge adulte, de sorte qu’au moment où les gens ont 70 ou 80 ans, la vitesse de traitement est considérablement réduite par rapport à la vitesse que l’on avait dans la vingtaine.

Implications pratiques :

• Les adultes âgés ont besoin de plus de temps pour assimiler les informations et formuler une réponse appropriée, par rapport à leur jeune âge.
• Certains adultes âgés peuvent avoir du mal à accomplir des tâches complexes qui nécessitent beaucoup de traitement rapide de l’information.
  • La conduite automobile, en particulier, peut être affectée par un traitement plus lent, car la conduite exige que le cerveau continue à remarquer et à traiter beaucoup d’informations tout en formulant rapidement des réponses appropriées.

Mémoire

Ce que c’est : Il s’agit d’une vaste catégorie couvrant la capacité à se souvenir des informations. Les principaux sous-types sont les suivants :

• Mémoire de travail
  • Il s’agit de la capacité à retenir temporairement des informations et à les manipuler mentalement, comme se souvenir d’un nouveau numéro de téléphone et le composer.
  • La mémoire de travail est impliquée dans une variété de tâches mentales, y compris la résolution de problèmes, la prise de décisions et le traitement du langage.
• Mémoire sémantique à long terme
  • Cela fait référence aux informations factuelles que vous acquérez au fil du temps, comme le nom de la capitale d’un état.
• Mémoire épisodique
  • Ceci fait référence à la mémoire d’une personne pour des événements vécus personnellement qui se sont produits à un endroit ou à un moment particulier.
• Mémoire prospective
  • Ceci fait référence à la capacité de se souvenir de faire des choses dans le futur.
• Mémoire procédurale
  • Ceci est également connu comme l’apprentissage des compétences. Elle se réfère à l’apprentissage et à la mémorisation de la façon de faire certaines activités.
  • Elle nécessite généralement du temps et de la pratique pour se construire.

La mémoire est en fait un sujet compliqué, on peut identifier de nombreux autres sous-types et les experts débattent également encore juste de la façon de catégoriser et d’expliquer les nombreuses façons différentes dont les gens se souviennent des informations ou de la façon de faire les choses.

C’est aussi techniquement une tâche différente pour le cerveau de créer un souvenir (on parle parfois d’encodage) par rapport à sa récupération. Ainsi, une personne peut avoir des difficultés à se souvenir de quelque chose soit parce qu’elle a eu des difficultés à l’encoder en premier lieu, soit parce qu’elle a des difficultés à le récupérer rapidement.

Comment la mémoire change avec le vieillissement : De nombreux aspects de la mémoire déclinent effectivement avec l’âge, mais pas tous :

• Types de mémoire qui déclinent :
  • Mémoire de travail
  • Mémoire épisodique (surtout pour les événements plus récents)
  • Mémoire rétrospective
• Types de mémoire qui restent stables
  • Mémoire procédurale
  • Mémoire sémantique à long.long terme (peut décliner après la septième décennie)

Implications pratiques :

• Les adultes âgés normaux sont généralement bons pour retenir les informations et les souvenirs qu’ils ont acquis précédemment, mais ils peuvent prendre plus de temps pour les récupérer.
• La capacité à effectuer des procédures bien apprises (par exemple, taper à la machine) reste stable. Cependant, les personnes âgées ont souvent besoin de plus de temps et de pratique pour apprendre une nouvelle procédure et créer la mémoire procédurale.
• Les déclins de la mémoire de travail signifient que les personnes âgées peuvent prendre plus de temps ou avoir plus de difficultés à résoudre des problèmes complexes ou à peser des décisions compliquées.
• Les déclins de la mémoire épisodique peuvent amener les personnes âgées à être un peu plus oublieuses, en particulier pour les événements récents.
• Les déclins de la mémoire prospective peuvent rendre les personnes âgées plus susceptibles d’oublier quelque chose qu’elles étaient censées faire.
• Il peut être utile de donner aux personnes âgées plus de temps et de soutien pour encoder réellement les informations dans leurs souvenirs. Cela nécessite un temps de traitement et aussi une attention adéquate (voir ci-dessous).

Attention

Ce que c’est : L’attention est la capacité à se concentrer et à se focaliser sur quelque chose de spécifique, afin de pouvoir traiter les informations qui y sont liées. Les principaux sous-types sont les suivants :

• Attention sélective
  • C’est la capacité à se concentrer sur quelque chose de spécifique malgré la présence d’autres informations ou stimuli distrayants et « non pertinents ».
  • Exemples : repérer les informations pertinentes sur un site web encombré, suivre une conversation malgré la présence d’un environnement animé.
• Attention divisée
  • Aussi appelée « multitâche », il s’agit de la capacité à gérer plusieurs tâches ou flux d’informations en même temps.
  • Exemples : lire une recette tout en écoutant de la musique, conduire tout en parlant à quelqu’un.
• Attention soutenue
  • C’est la capacité à rester concentré sur quelque chose pendant une période de temps prolongée.

Comment elle change avec le vieillissement : Certains aspects de l’attention s’aggravent effectivement avec le vieillissement. Plus précisément :

• L’attention sélective se dégrade avec le vieillissement.
• L’attention divisée se dégrade avec le vieillissement.
• L’attention soutenue n’a pas tendance à se dégrader avec le vieillissement.

Implications pratiques :

• A mesure que les gens vieillissent, ils sont plus facilement distraits par le bruit, le fouillis visuel ou une situation chargée. Cela leur demande plus d’efforts pour prêter attention, surtout lorsque d’autres choses se passent.
• Les gens auront également moins de facilité à effectuer plusieurs tâches ou à passer d’une tâche à l’autre, à mesure qu’ils vieillissent.

Compétences linguistiques

Ce qu’elles sont : Les compétences linguistiques couvrent une variété de capacités liées à la compréhension et à la production du langage verbal et du langage écrit.

Comment elles changent avec le vieillissement :

• Le vocabulaire a tendance à rester stable avec le vieillissement.
• La compréhension du langage écrit a tendance à rester stable.
• La compréhension de la parole peut diminuer avec l’âge, surtout si la personne âgée a des difficultés d’audition ou si la parole est rapide ou déformée (car une telle parole nécessite un traitement mental plus important).
• La production du langage diminue effectivement avec l’âge. En voici quelques exemples :
  • Plus de temps est nécessaire pour trouver un mot, et il devient plus courant de faire une pause au milieu d’une phrase.
  • L’épellation de mots familiers peut devenir plus difficile.
  • La capacité à nommer un objet courant a tendance à diminuer après 70 ans.

Implications pratiques:

• Les personnes âgées normales conservent leur vocabulaire et leur capacité à comprendre le langage écrit.
• Elles peuvent avoir du mal à comprendre un discours rapide ou déformé (comme celui diffusé par un haut-parleur ou une voix synthétique).
• Retrouver des mots prend souvent plus de temps.

Fonctionnement exécutif

Ce que c’est : Il s’agit des aptitudes mentales nécessaires aux activités liées à la planification, l’organisation, la résolution de problèmes, la pensée abstraite, la flexibilité mentale et le comportement approprié. La fonction exécutive permet aux gens de faire des choses telles que :

• Résoudre de nouveaux problèmes
• Organiser des informations et planifier des activités
• Penser de manière abstraite
• Utiliser le raisonnement (surtout lorsqu’il s’agit de raisonner sur du matériel non familier)
• S’adapter à de nouvelles situations
• Se comporter de manière socialement appropriée
• Prendre des décisions complexes

Comment cela change avec le vieillissement : La fonction exécutive décline généralement avec l’âge, surtout après 70 ans.

Implications pratiques :

• Les adultes âgés normaux peuvent généralement effectuer les tâches de fonctionnement exécutif énumérées ci-dessus, mais ils ne les feront pas aussi bien que lorsqu’ils étaient plus jeunes.
• Les adultes âgés peuvent avoir du mal ou prendre plus de temps pour les tâches de fonctionnement exécutif plus exigeantes, surtout s’ils sont fatigués ou s’ils se sentent autrement taxés sur le plan cognitif.

Traitement émotionnel

Ce que c’est : Il s’agit de la façon dont on traite et régule les émotions, en particulier les émotions négatives. Les exemples incluent :

• La rapidité avec laquelle on sort d’un état émotionnel négatif
• La réactivité physique ou émotionnelle face aux facteurs de stress interpersonnels
• Les stratégies mentales pour minimiser les stimuli négatifs, comme le fait de leur accorder moins d’attention

Comment cela change avec le vieillissement : Les adultes plus âgés connaissent plusieurs changements qui les rendent généralement plus positifs et optimistes. Il s’agit notamment de :

• Porter moins d’attention à des situations simulant la négativité ou s’en retirer.
• Porter plus d’attention aux choses positives.
• Devenir meilleur à se souvenir des choses positives.

Implications pratiques:

• Les adultes âgés normaux développent un biais de positivité, et auront tendance à prêter plus d’attention aux situations qui sont émotionnellement positives.
• Les adultes âgés ont plus de difficultés à se souvenir ou à prêter attention aux situations ou aux problèmes qui génèrent des émotions négatives.
  • Cela peut expliquer en partie pourquoi il leur est difficile de s’engager dans la planification d’éventualités futures désagréables.
• Les gens ont tendance à être plus heureux et à se remettre plus rapidement des émotions négatives en vieillissant.
• Les adultes plus âgés peuvent sembler éviter ou nier certaines questions qu’ils trouvent désagréables.

L’intelligence cristallisée par rapport à l’intelligence fluide dans le vieillissement

Lorsque les experts discutent des changements cognitifs normaux dans le vieillissement, ils font parfois référence à l’intelligence cristallisée par rapport à l’intelligence fluide.

Basiquement, l’intelligence cristallisée fait référence à tout ce qu’une personne a appris au fil du temps : compétences, capacités, connaissances. Cela augmente avec l’âge, car l’intelligence cristallisée est fonction de l’expérience, de la pratique et de la familiarité. Cela peut conduire à ce que certaines personnes appellent la « sagesse »

L’intelligence cristallisée s’améliore ou reste stable avec l’âge. Cette expérience et cette sagesse permettent effectivement aux personnes âgées de compenser une partie du déclin de la vitesse de traitement et des autres capacités. Cela signifie également que les adultes plus âgés peuvent être plus performants que les jeunes dans les tâches mentales qui nécessitent une profondeur d’expérience ou de connaissances.

L’intelligence fluide, quant à elle, fait référence aux capacités liées à la puissance de traitement, à la prise de nouvelles informations, à la résolution de problèmes avec des informations nouvelles ou moins familières et à la rapidité de réaction.

L’intelligence fluide est à son apogée lorsque nous sommes de jeunes adultes, puis décline avec le temps.

Comment distinguer le vieillissement cognitif de changements plus inquiétants

Il est vrai que certains problèmes cérébraux très courants, comme la maladie d’Alzheimer très précoce, peuvent être très difficiles à distinguer des changements dus au vieillissement cognitif.

Si vous êtes préoccupé par le fait que certains symptômes pourraient correspondre à un stade précoce de la maladie d’Alzheimer, je vous recommande de jeter un coup d’œil à la liste pratique des  » 10 signes précoces et symptômes de la maladie d’Alzheimer  » de l’Association Alzheimer.

Ce qui est bien dans la ressource de l’Association Alzheimer, c’est que pour chaque signe précoce, elle donne un exemple de changement normal dû au vieillissement cognitif.

Si vous vous demandez si certains changements pourraient être qualifiés de « déficience cognitive légère » (MCI), alors vous devrez probablement demander à votre professionnel de la santé plus d’aide pour évaluer la mémoire et d’autres domaines cognitifs.

En général, le diagnostic de MCI nécessite des preuves objectives de difficultés cognitives qui sont au-delà de ce qui serait considéré comme normal, mais pas assez graves pour être qualifiées de démence. En d’autres termes, dans le cas d’un DCL, les tests cognitifs devraient révéler qu’une personne fait moins bien que prévu pour son âge et son niveau d’éducation. Mais la personne devrait encore être capable de gérer les tâches de la vie quotidienne.

D’autre part, il existe certains signes et symptômes qui sont très peu susceptibles d’être dus au seul vieillissement cognitif. Il s’agit notamment de :

• Délires
• Hallucinations
• Paranoïa
• Changements de personnalité
• Devenir irritable très facilement, ou émotionnellement beaucoup plus volatile qu’avant
• Dépression
• Manque d’intérêt pour les activités, et/ou incapacité à profiter des activités qu’on aimait auparavant.

Si vous remarquez de tels symptômes, il est important de ne pas supposer qu’il s’agit du « vieillissement normal ». Je vous recommande plutôt d’en apprendre davantage sur ces symptômes, puis d’en parler à vos prestataires de santé habituels. De tels changements de comportement peuvent être causés par une variété de conditions de santé différentes, dont aucune ne doit être ignorée.

Vous pouvez en apprendre davantage sur ce qui peut causer la paranoïa et d’autres formes de « psychose de fin de vie » ici : 6 Causes de la paranoïa chez les personnes âgées &Que faire.

J’explique également ce qui doit être fait lors d’une évaluation de soins primaires pour les troubles cognitifs ici : Troubles cognitifs chez les personnes âgées : 10 causes courantes & 10 choses que le médecin devrait vérifier.

Prises pratiques &Ce que vous pouvez faire

En bref, le vieillissement cognitif signifie qu’en vieillissant, nos fonctions mentales deviennent moins agiles et flexibles, et que de nombreux aspects de notre mémoire se dégradent un peu.

Nous devenons également plus facilement distraits par des environnements occupés, et il faut plus d’efforts pour travailler sur des problèmes et des décisions complexes.

Le vieillissement tend également à rendre les gens plus positifs, optimistes, confiants, émotionnellement résilients et concentrés sur les bonnes choses. Cela aide souvent les gens à se sentir plus heureux en vieillissant.

Mais, cela peut rendre plus difficile pour les personnes âgées de planifier à l’avance pour éviter les problèmes, ou de réfléchir aux décisions qui génèrent des émotions négatives. Ces changements dans le cerveau vieillissant peuvent également rendre les adultes âgés plus sensibles à la tromperie et à l’exploitation financière.

(Cette histoire du NYTimes sur la mauvaise lecture par un homme âgé des intentions d’une femme plus jeune semble illustrer comment l’optimisme en fin de vie peut être problématique.)

Peut-on faire quelque chose contre le vieillissement cognitif ?

Il n’est pas vraiment possible de prévenir tout le vieillissement cognitif. Mais il y a certainement des choses que vous pouvez faire ! Je les classerais en deux catégories principales :

1.Prendre des mesures pour optimiser et maintenir votre fonction cérébrale.

Ces mesures comprennent une variété d’actions raisonnables « saines pour le cerveau », comme s’assurer de dormir suffisamment, faire de l’exercice, ne pas fumer, faire attention aux médicaments qui affectent la fonction cérébrale, et plus encore. Voici quelques ressources utiles qui fournissent une liste plus détaillée des actions suggérées :

• Guide d’action sur le vieillissement cognitif pour les individus et les familles (National Academy of Medicine)
• Comment promouvoir la santé du cerveau

2. Prendre des mesures et des précautions raisonnables pour compenser les changements du vieillissement cognitif.

Il n’est pas nécessaire de se limiter sérieusement à un âge avancé, simplement parce que le cerveau n’est plus tout à fait aussi rapide et agile qu’avant.

Cela dit, c’est probablement une bonne idée d’envisager de faire quelques aménagements raisonnables pour le cerveau vieillissant. Ceux-ci pourraient inclure :

• Laisser aux adultes plus âgés plus de temps pour réfléchir aux décisions compliquées.
  • Écrire les points clés à considérer peut également aider, car cela réduit la nécessité d’utiliser la mémoire de travail mentale.
• Pour les conversations et les décisions plus exigeantes mentalement, éviter les environnements bruyants, occupés, stimulants ou autrement fatigants.
  • Un exemple de conversation mentalement exigeante serait celle dans laquelle les enfants adultes demandent à leur parent vieillissant de réfléchir à l’opportunité de déménager dans un nouveau lieu de vie.
  • C’est aussi probablement une bonne idée d’éviter de les faire tard dans la journée, ou lorsque le corps et le cerveau d’une personne peuvent être fatigués.
  • Utiliser des appareils auditifs ou minimiser autrement les difficultés d’audition, pour les nombreuses personnes âgées qui ont une certaine perte d’audition. Une bonne solution à court terme peut être d’utiliser un « PocketTalker « *, qui est un dispositif simple d’amplification de l’audition que nous utilisons souvent en gériatrie.
• N’oubliez pas que les possibilités « négatives » deviennent plus difficiles à garder à l’esprit pour les personnes âgées. Il peut donc être nécessaire de faire preuve d’une persistance et d’une patience supplémentaires pour en discuter.
  • Ces possibilités « négatives » comprennent la possibilité que le nouvel intérêt romantique de la personne en veuille à son argent, qu’elle puisse tomber et se casser une hanche à la maison, etc.
• Simplifier les finances et prendre des mesures pour réduire le risque d’exploitation financière plus tard dans la vie.

Je dois dire qu’après avoir fait des recherches sur cet article, je me suis retrouvé à penser que nous devrions tous envisager de faire un effort pour traiter les grandes tâches mentales compliquées (ex.par exemple, la planification successorale, la planification préalable des soins) plus tôt que plus tard.

Parce que plus on attend, plus il devient difficile pour le cerveau de réfléchir à des décisions compliquées.

Pour en savoir plus sur le vieillissement cognitif

Voici quelques-unes des ressources que j’ai trouvées particulièrement utiles, dans la recherche de cet article :

• Le vieillissement cognitif : Progrès dans la compréhension et possibilités d’action (rapport de l’Académie nationale de médecine)
  • Guide d’action sur le vieillissement cognitif pour les personnes et les familles
• Vieillissement cognitif normal (PubMed Central)
• Examen sélectif du vieillissement cognitif (PubMed Central)
• Compétences cognitives et vieillissement du cerveau : What to Expect
• Le paradoxe des émotions dans le cerveau vieillissant

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