Maintenir un état de santé confortable est un objectif partagé par une grande partie de la population mondiale passée et présente, ainsi l’histoire de la santé et de la médecine tisse un fil qui nous relie aux expériences humaines de nos ancêtres. Pourtant, il est facile de penser que l’étudier implique soit de célébrer les « moments eurêka » de héros célèbres, soit de se moquer de thérapies dépassées. Mais, comme j’ai entrepris de le montrer dans mon livre, L’histoire de la médecine en 100 faits (Amberley Publishing, 2015), le passé de la médecine comporte de nombreux épisodes moins connus mais tout aussi fascinants….
- Certains des premiers médecins nommés étaient des femmes
- La chirurgie de la cataracte était possible au sixième siècle avant JC
- Un « arbre de vie » s’attaquait au scorbut
- Si vous voulez un remède pour tout, essayez la thériaque
- L’anesthésie générale aidait les patients atteints de cancer au début du 19e siècle
- Un « engouement pour la sangsue » a frappé l’Europe du 19e siècle
- Les chirurgiens ougandais ont développé des opérations césariennes salvatrices
Certains des premiers médecins nommés étaient des femmes
Saqqara est un immense site archéologique à une trentaine de kilomètres au sud du Caire actuel. Il y a cinq millénaires, c’était la nécropole de l’ancienne ville égyptienne de Memphis, et il abrite toujours l’un des plus vieux bâtiments du monde – la pyramide à degrés de Djoser.
Une tombe voisine révèle l’image de Merit Ptah, la première femme médecin connue par son nom. Elle a vécu aux alentours de 2 700 avant Jésus-Christ et les hiéroglyphes sur la tombe la décrivent comme « la médecin en chef ». C’est à peu près tout ce que l’on sait de sa carrière, mais l’inscription révèle qu’il était possible pour les femmes d’occuper des rôles médicaux de haut niveau dans l’Égypte ancienne.
Quelque 200 ans plus tard, un autre médecin, Peseshet, a été immortalisé sur un monument dans la tombe de son fils, Akhet-Hetep (alias Akhethetep), un grand prêtre. Peseshet portait le titre de « surveillante des femmes médecins », ce qui laisse penser que les femmes médecins n’étaient pas des cas isolés. Peseshet elle-même était soit l’une d’entre elles, soit une directrice responsable de leur organisation et de leur formation.
Bien que les barrières du temps et de l’interprétation rendent difficile la reconstitution de la pratique quotidienne de Merit Ptah et de Peseshet, les femmes médecins semblent avoir été un élément respecté de la société égyptienne antique.
La chirurgie de la cataracte était possible au sixième siècle avant JC
L’un des plus anciens manuels médicaux connus est le Sushruta Samhita, écrit en sanskrit en Inde. Sa date exacte est provisoire, car aucune version originale ne survit et il n’est connu que par des copies ultérieures, mais le consensus actuel est qu’il a été écrit aux alentours de 600 avant JC. On pense que Sushruta était un médecin et un enseignant travaillant dans la ville de Bénarès (aujourd’hui Varanasi, dans l’État d’Uttar Pradesh), en Inde du Nord. Sa Samhita – une compilation de connaissances – fournit des informations détaillées sur la médecine, la chirurgie, la pharmacologie et la prise en charge des patients.
Sushruta conseille à ses étudiants qu’aussi bien lus qu’ils soient, ils ne sont pas compétents pour traiter les maladies tant qu’ils n’ont pas d’expérience pratique. Les incisions chirurgicales devaient être expérimentées sur la peau des fruits, tandis que l’extraction minutieuse des graines de fruits permettait à l’étudiant de développer l’aptitude à retirer les corps étrangers de la chair. Ils s’exerçaient également sur des animaux morts et sur des sacs en cuir remplis d’eau, avant d’être lâchés sur de vrais patients.
Parmi ses nombreuses descriptions chirurgicales, le Sushruta Samhita documente la chirurgie de la cataracte. Le patient devait regarder le bout de son nez pendant que le chirurgien, tenant les paupières écartées avec le pouce et l’index, utilisait un instrument ressemblant à une aiguille pour percer le globe oculaire par le côté. Il l’aspergeait ensuite de lait maternel et baignait l’extérieur de l’œil avec un médicament à base de plantes. Le chirurgien a utilisé l’instrument pour gratter le cristallin opaque jusqu’à ce que l’œil « prenne l’éclat d’un soleil resplendissant et sans nuage ». Pendant la convalescence, il était important que le patient évite de tousser, d’éternuer, de roter ou de faire quoi que ce soit qui puisse provoquer une pression dans l’œil. Si l’opération était un succès, le patient retrouvait une vision utile, bien que non focalisée.
Un « arbre de vie » s’attaquait au scorbut
Enfermés dans les glaces près de Stadaconé (le site de l’actuelle ville de Québec) en 1536, les navires de Jacques Cartier n’allaient nulle part. Les équipages, terrés dans un fort de fortune avec peu d’accès à de la nourriture fraîche, ont contracté une maladie si effroyable que « leur bouche est devenue puante, leurs gencives si pourries, que toute la chair est tombée, jusqu’aux racines des dents, qui sont aussi presque toutes tombées ». Ils avaient le scorbut, dont on sait maintenant qu’il résulte d’une carence en vitamine C. Cartier ne savait pas quoi faire.
Lors de son premier voyage à Stadaconé en 1534, Cartier avait enlevé deux jeunes hommes, Dom Agaya et Taignoagny, les ramenant en France comme preuve qu’il avait découvert un nouveau territoire. Maintenant qu’ils étaient rentrés chez eux, les hommes et leur communauté avaient toutes les raisons de ne pas faire confiance à Cartier – une attitude qu’il interprétait comme une « trahison » et une « friponnerie ».
Malgré cette tension, Dom Agaya montra à Cartier comment faire une décoction d’un arbre appelé Annedda et, bien que les Français se demandaient s’il ne s’agissait pas d’un complot pour les empoisonner, deux d’entre eux s’y essayèrent et furent guéris en quelques jours. Après cela, il y eut une telle ruée vers le médicament qu' »ils étaient prêts à s’entretuer », et utilisèrent un grand arbre entier.
L’identité de l’Annedda n’est pas certaine mais il y a plusieurs candidats dont le cèdre blanc de l’Est et l’épinette blanche. Quelle qu’elle soit, ses bienfaits nutritionnels ont permis la guérison complète des marins.
Cartier s’est vengé de Dom Agaya en l’enlevant à nouveau avec neuf autres personnes. Au moment du voyage suivant de Cartier – vers le Canada en 1541 – la plupart des prisonniers étaient morts, mais Cartier a informé leurs proches qu’ils vivaient dans le confort en France. Le remède contre le scorbut n’a pas été largement reconnu et la maladie a continué à faire des victimes parmi les marins pendant plus de 200 ans.
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Si vous voulez un remède pour tout, essayez la thériaque
Etre roi dans les temps anciens était épuisant et dangereux ; il y avait toujours quelqu’un qui complotait pour se débarrasser de vous. Ainsi, selon la légende, Mithradate (alias Mithridate) VI du Pont (sur les rives de la mer Noire en Turquie) a tenté de devenir résistant aux poisons en prenant des doses progressivement croissantes. Il était également réputé pour avoir mené des expériences toxicologiques sur des prisonniers condamnés, aboutissant à la création du mithridate – un médicament qui combinait tous les antidotes connus en une seule formule puissante.
Cela n’a cependant pas fonctionné contre les armées romaines, et lorsque Mithradates a été vaincu par le chef militaire Pompée en 66 avant JC, la recette serait arrivée à Rome. Le médecin de l’empereur Néron, Andromaque, l’a développée en une composition de 64 ingrédients, connue sous le nom de thériaque. La plupart des ingrédients étaient d’origine végétale (y compris l’opium), mais la chair de vipère était un composant notable.
En dépit du scepticisme initial, la thériaque s’est imposée comme un remède prisé (et coûteux). Au XIIe siècle, Venise était le principal exportateur et la substance était très présente dans les médecines européenne, arabe et chinoise. Sa fortune a cependant décliné après 1745, lorsque William Heberden a démenti sa prétendue efficacité et suggéré que des Romains entreprenants avaient exagéré l’histoire de Mithradate pour leur propre bénéfice.
Malgré cela, la thériaque est restée dans certaines pharmacopées européennes jusqu’à la fin du 19e siècle.
L’anesthésie générale aidait les patients atteints de cancer au début du 19e siècle
Kan Aiya, une femme de 60 ans, avait perdu de nombreux êtres chers à cause du cancer du sein. Elle avait vu ses sœurs mourir de cette cruelle maladie, aussi, lorsqu’une tumeur s’est formée dans son sein gauche, elle était bien consciente de l’issue probable. Pour elle, cependant, il y avait une chance de survie : une opération. C’était en 1804 et elle se trouvait dans le meilleur endroit possible pour la chirurgie – le Japon féodal.
Seishu Hanaoka (1760-1835) a étudié la médecine à Kyoto et a ouvert un cabinet dans sa ville natale de Hirayama. Il s’est intéressé à l’idée de l’anesthésie en raison d’histoires selon lesquelles un chirurgien chinois du troisième siècle, Houa T’o, avait mis au point un médicament composé permettant aux patients de dormir malgré la douleur. Hanaoka a expérimenté des formules similaires et a produit le Tsusensan, une boisson chaude puissante. Parmi d’autres ingrédients botaniques, elle contenait les plantes Datura metel (alias Datura alba ou « trompette du diable »), aconit et Angelica decursiva, qui contiennent toutes quelques puissantes substances physiologiquement actives.
Tsusensan avait un sacré coup de fouet et si vous l’ingurgitiez bon gré mal gré, vous mourriez probablement, mais dans le dosage correct, il rendait les patients inconscients pendant six à 24 heures, ce qui laissait amplement le temps d’opérer.
Le 13 octobre 1804, Hanaoka excisait la tumeur de Kan Aiya alors qu’elle était sous anesthésie générale, et allait ensuite opérer au moins 150 autres patients atteints de cancer du sein et de personnes souffrant d’autres pathologies. Malheureusement, on pense que Kan Aiya est morte de sa maladie l’année suivante, mais qu’elle avait été épargnée de l’agonie qui caractérisait encore la chirurgie en Occident.
Un « engouement pour la sangsue » a frappé l’Europe du 19e siècle
La sangsue médicinale est utilisée depuis des milliers d’années, et est encore aujourd’hui considérée comme un moyen de rétablir la circulation veineuse après une chirurgie reconstructive. Mais c’est au début du 19e siècle que la sangsue a vraiment connu un essor considérable. Sous l’impulsion du médecin français François-Joseph-Victor Broussais (1772-1838), qui postulait que toutes les maladies provenaient d’une inflammation locale pouvant être traitée par des saignées, la « folie de la sangsue » a vu des barils de ces créatures expédiés à travers le monde, des populations de sangsues sauvages décimées presque jusqu’à l’extinction, et la création de fermes de sangsues prospères.
Les sangsues présentaient des avantages par rapport à la pratique courante de la saignée à l’aide d’une lancette – la perte de sang était plus progressive et moins choquante pour les personnes de constitution délicate. Et comme les disciples de Broussais utilisaient les sangsues à la place de tous les autres médicaments dont disposait le médecin du XIXe siècle, les patients étaient épargnés par certains remèdes agressifs qui auraient pu aggraver leur état. En 1822, un chirurgien britannique du nom de Rees Price a inventé le terme de sangui-suction pour désigner la thérapie par les sangsues.
Les chirurgiens ougandais ont développé des opérations césariennes salvatrices
En 1884, la césarienne n’était pas une idée nouvelle. Elle datait de l’époque des Césars, pour commencer, lorsque la loi romaine exigeait que la procédure soit effectuée en cas de décès de la femme lors de l’accouchement.
Au fil des siècles, des rapports ont occasionnellement fait surface sur des césariennes sauvant la vie de la mère et du bébé, mais même après l’introduction de méthodes antiseptiques et de l’anesthésie, les césariennes restaient un dernier recours dangereux. Les chirurgiens d’Édimbourg ont donc été surpris d’entendre une conférence de Robert Felkin, un médecin missionnaire, sur une opération réussie dont il avait été témoin dans le royaume africain de Bunyoro Kitara cinq ans plus tôt.
L’opération, rapporte Felkin, a été réalisée avec l’intention de sauver les deux vies. La mère a été partiellement anesthésiée avec du vin de banane. Le chirurgien a également utilisé ce vin pour laver le site chirurgical et ses propres mains, ce qui suggère une prise de conscience de la nécessité de mesures de contrôle des infections. Il a ensuite pratiqué une incision verticale, traversant la paroi abdominale et une partie de la paroi utérine, avant de diviser à nouveau la paroi utérine suffisamment pour sortir le bébé. L’opération consistait également à retirer le placenta et à presser l’utérus pour favoriser sa contraction.
Bien que des opérations de césarienne aient été pratiquées en Afrique par des chirurgiens blancs avant cette date, la procédure semble avoir été développée indépendamment par le peuple Banyoro – une réalisation quelque peu déconcertante pour un public britannique familier des récits coloniaux de « sauvages ».
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Caroline Rance blogue à www.thequackdoctor.com sur l’histoire de la publicité médicale et de la fraude en matière de santé. Son livre L’histoire de la médecine en 100 faits (Amberley Publishing, 2015) explore l’histoire de la médecine en sujets de petite taille, des parasites préhistoriques à la menace de la résistance aux antibiotiques. Vous pouvez suivre Caroline sur Twitter @quackwriter et sur Facebook à www.facebook.com/quackdoctor
Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en 2015
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