Renaissance de l’empire éthiopien
À la fin du XIXe siècle, les Oromo les plus septentrionaux avaient été assimilés à la culture chrétienne, et l’unité nationale de l’Abyssinie avait été restaurée après un siècle d’anarchie féodale qui se termina avec l’accession de Yohannes IV en 1872. Yohannes força la soumission des princes éthiopiens, repoussa l’expansionnisme égyptien en 1875-76, repoussa les invasions mahdistes en 1885-86, et limita les Italiens à la côte érythréenne. Pendant ce temps, l’ambitieux roi Menilek II de Shewa entreprend la reconquête des périphéries méridionales et orientales de l’Éthiopie afin d’acquérir des marchandises à vendre pour acheter les armes et les munitions dont il aura besoin dans sa lutte pour la couronne salomonide. Des aventuriers, des scientifiques et des missionnaires italiens aidèrent à organiser une route, échappant au contrôle impérial, qui conduisait les caravanes de Shewan jusqu’à la côte, où l’ivoire, l’or, les peaux et les fourrures de Menilek pouvaient être vendus pour un profit appréciable (et non taxé).
L’économie de la région de la mer Rouge avait été stimulée par l’ouverture du canal de Suez, par l’établissement d’une base britannique à Aden, et par l’ouverture d’une station de charbon française à Obock sur la côte Afar. La Grande-Bretagne cherche à fermer la vallée du Nil aux Français en facilitant les aspirations de Rome dans la Corne. Ainsi, après 1885, l’Italie occupe des positions côtières en Éthiopie et dans le sud de la Somalie. Cela limitait les Français à leur mini-colonie, laissant aux Britanniques le contrôle des ports du nord de la Somalie d’où étaient exportées les denrées alimentaires vers Aden. Après la mort de Yohannes en mars 1889, les Italiens espèrent traduire une relation cordiale avec le nouvel empereur, Menilek, en un empire éthiopien.
Le 2 mai 1889, Menilek signe à Wichale (connu sous le nom d’Ucciali par les Italiens) un traité de paix et d’amitié avec l’Italie. La célèbre mauvaise traduction par les Italiens de l’article XVII du traité de Wichale leur fournit une excuse pour déclarer l’Éthiopie comme protectorat. Au grand dam de l’Italie, le nouvel empereur s’empresse d’écrire aux grandes puissances pour rejeter la revendication de Rome. Comme ni la France ni la Russie n’acceptent le nouveau statut de protectorat, l’Éthiopie continue d’acquérir des armes modernes auprès de ces pays par l’intermédiaire d’Obock. Lorsque, vers 1894-95, l’Italie non seulement refusa d’annuler sa déclaration, mais renforça également son armée en Érythrée et envahit l’est du Tigré, Menilek se mobilisa.
À la fin du mois de février 1896, une armée éthiopienne d’environ 100 000 hommes était campée à Adwa dans le Tigré, face à une force ennemie beaucoup plus petite à quelques kilomètres de là. Les Italiens ont néanmoins attaqué et ont été vaincus le 1er mars 1896, dans ce qui est devenu connu des Européens comme la bataille d’Adwa. Menilek retira immédiatement son armée affamée vers le sud avec 1 800 prisonniers-otages, laissant l’Érythrée à Rome dans l’espoir que la paix avec l’honneur serait rapidement rétablie. Le 26 octobre 1896, l’Italie signa le traité d’Addis-Abeba, concédant l’abrogation inconditionnelle du traité de Wichale et reconnaissant l’indépendance souveraine de l’Éthiopie.
Au cours de la décennie suivante, Menilek dirigea le retour de l’Éthiopie dans les régions du sud et de l’ouest qui avaient été abandonnées au XVIIe siècle. La plupart des peuples nouvellement incorporés y vivaient dans des sociétés segmentées, pratiquaient l’élevage ou la culture au bâton ou à la houe, suivaient des religions traditionnelles ou l’islam et parlaient des langues non sémitiques. À tous égards, sauf pour la couleur de la peau, les habitants du Nord étaient des étrangers. Leurs armes supérieures et leur organisation sociale plus complexe leur donnaient un avantage matériel, mais ils étaient aussi inspirés par l’idée qu’ils reconquéraient des terres qui avaient autrefois fait partie de l’État chrétien. Menilek et ses soldats croyaient qu’ils participaient à une sainte croisade pour redonner à l’Éthiopie sa grandeur historique, mais ils ne réalisaient pas qu’ils participaient à la « ruée vers l’Afrique » de l’Europe et qu’ils créaient des problèmes entre les nationalités qui affligeraient la Corne de l’Afrique tout au long du 20e siècle.