Parfois décrit comme le brevet le plus précieux jamais déposé, pendant les années qui ont suivi l’attribution, Bell a dû défendre son brevet dans des batailles contentieuses coûteuses et prolongées, intentées par toute une série d’inventeurs. En 2002, le Congrès américain a officiellement reconnu l’Italien Antonio Meucci comme le véritable inventeur du téléphone, sur la base des prototypes dont il avait fait la démonstration en 1860. Bell et l’Italien avaient partagé un atelier dans les années 1870. Meucci poursuivait sa revendication devant la Cour suprême lorsqu’il est décédé en 1889. La France et l’Allemagne citent leurs propres prétendants au titre.
À bien des égards, le téléphone de Bell était imparfait, ses conceptions de récepteur et d’émetteur étant considérablement améliorées par d’autres en quelques années. Parmi eux, Thomas Edison et le professeur David Hughes, qui ont tous deux apporté des améliorations au premier instrument de Bell, transformant le téléphone en un véritable dispositif de communication réussi.
Thomas Edison a breveté un émetteur plus efficace, faisant des appels longue distance une perspective réaliste. Après plusieurs procès s’accusant mutuellement de violations de brevets, Bell et Edison s’associent pour former la United Telephone Company en Grande-Bretagne en 1880.
Au-dessus : Téléphone à haut-parleur Edison, exposé dans la galerie Communicate. Le disque rond transparent est un récepteur parlant fort, ce qui signifie que tout le monde pouvait écouter la conversation. Téléphone Edison, États-Unis, 1879.
L’ingénieur gallois et professeur de musique David Hughes a été un pionnier de la technologie des microphones, qui a énormément amélioré les premiers dispositifs de Bell à partir de 1878. Plutôt que de breveter son amélioration, il en a publié les détails, les rendant ainsi accessibles à tous. Ses travaux ultérieurs sur les ondes radio ont permis les premières expériences de communication sans fil dans les années 1880.
Au-dessus : Microphone expérimental avec un crayon de carbone, exposé dans la galerie Communicate. Fabriqué par le professeur David E Hughes, Londres, vers 1879.
Inventions ultérieures
Encore largement connu comme « l’inventeur du téléphone », Bell avait abandonné son intérêt pour cette invention au début de la trentaine. Il passa le reste de sa vie avec Mabel et leur famille au Canada, travaillant sur une série de projets variés, dont le vol, l’élevage de moutons, le développement d’une « veste à vide » pour faciliter la respiration artificielle et la fondation du magazine National Geographic.
Le projet que Bell a lui-même qualifié de sa plus grande réalisation en 1880, il l’a appelé le « photophone ». Il s’agissait d’une méthode de transmission du son dans un faisceau de lumière utilisant une cellule de sélénium sensible à la lumière pour traduire la densité lumineuse en signaux électriques. Il réussit à envoyer des sons par la lumière sur quelques centaines de mètres. Le concept du photophone a été testé pendant la Première Guerre mondiale, beaucoup plus près de chez nous, lorsque des ingénieurs de l’University College London et de l’Amirauté ont testé l’idée sur le Firth of Forth comme moyen de communication entre les navires. Aujourd’hui, la grande majorité de nos télécommunications voyagent à travers le monde à la vitesse de la lumière, le long de câbles en fibre optique. Les travaux du professeur Harald Haas à l’université d’Édimbourg, la ville natale de Bell, sont peut-être plus proches de l’idée originale de Bell. Le développement par Haas du « LiFi » – une méthode permettant d’envoyer d’énormes quantités de données par la lumière – pourrait révolutionner la façon dont nous communiquerons tous à l’avenir.
Au-dessus : Illustration de l’émetteur du photophone, tirée originellement de : El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin par : Guillemin, Amédée, publié par : Barcelona Montane. Image tirée de Flickr.
Pour Bell, cependant, sa plus grande passion restait de permettre aux personnes sourdes de lire sur les lèvres et de parler, se fondant ainsi dans un monde entendant. Cela était en soi controversé pour certaines sections de la communauté sourde, privant de droits ceux qui préféraient communiquer en utilisant la langue des signes, qu’ils considéraient comme la langue primaire des sourds.
La dernière visite de Bell à Édimbourg remonte à novembre 1920. Lors d’un discours prononcé devant les élèves de la Royal High School de la ville, où il avait été étudiant 60 ans auparavant, il a imaginé que cette jeune génération pourrait vivre pour voir une époque où quelqu’un « dans n’importe quelle partie du monde serait capable de téléphoner à n’importe quelle autre partie du monde sans aucun fil. »
En haut : Alexander Graham Bell. Studio Moffett / Bibliothèque et Archives Canada / C-017335
Il est décédé le 2 août 1922 à l’âge de 75 ans. Le jour de ses funérailles, les systèmes téléphoniques des États-Unis et du Canada ont été réduits au silence pendant une minute.