Presque chaque étudiant, membre du corps professoral et bibliothécaire sait par expérience à quel point Wikipédia peut réellement être utile lorsqu’on recherche des informations de base rapides sur presque tous les sujets. Mais quelles sont les différences entre Wikipédia et les ouvrages de référence traditionnels et savants listés et décrits dans l’onglet Tablette de référence de ce guide ? Dans cet encadré, j’étoffe certaines de ces différences (et similitudes) dans le contexte de l’un des plus grands ouvrages de référence de tous les temps, l’Encyclopedia Britannica.
L’Encyclopedia Britannica contient des articles soigneusement édités sur tous les grands sujets. Elle correspond à l’objectif idéal d’un ouvrage de référence, comme un endroit pour commencer, ou pour s’y référer lorsque vous lisez et écrivez. Les articles de Britannica sont écrits par des auteurs à la fois identifiables et crédibles. De nombreux articles fournissent des références à des livres et à d’autres sources sur le sujet traité. Les articles sont édités pour leur longueur, l’objectif étant de fournir aux étudiants (et aux autres chercheurs) suffisamment d’informations de base sans les submerger.
Les étudiants de premier cycle sont rarement autorisés à citer les articles de l’encyclopédie. Demandez à votre professeur si vous envisagez de le faire. La raison de cette interdiction est liée à la fonction des ouvrages de référence. Les encyclopédies sont plus aptes à fournir des informations de base qu’une analyse approfondie ou une perspective nouvelle. La « conversation » entre les spécialistes de la littérature et les historiens – ou les universitaires de toute autre discipline d’ailleurs – ne se déroule pas dans les pages ou les pixels des articles d’encyclopédie.
Wikipedia est « écrite en collaboration par des bénévoles du monde entier » et s’appuie sur la sagesse collective de ses bénévoles pour que les faits soient exacts et pour équilibrer les opinions exprimées. Wikipédia, bien sûr, peut être très utile comme point de départ pour de nombreux sujets, en particulier les sujets obscurs ou ceux qui présentent un intérêt passager ou populaire. Les articles de Wikipédia reflètent souvent l’enthousiasme de leur(s) auteur(s) anonyme(s) pour le sujet. Les articles sont parfois trop détaillés, ce qui rend difficile pour les lecteurs non initiés d’identifier les thèmes importants.
Comme pour tout autre ouvrage de référence, la plupart des professeurs demandent aux étudiants de ne pas citer Wikipédia. Mais certains professeurs vont plus loin en conseillant aux étudiants de ne pas consulter Wikipédia comme source de référence. Les interdictions de cette nature, assez rares de nos jours, résultent généralement de l’approche volontaire de l’édition adoptée par Wikipédia, qui peut être peu fiable. Pour plus de sécurité, considérez Wikipédia comme la première étape d’un voyage de recherche. Passez de Wikipédia aux encyclopédies éditées et savantes et à d’autres ouvrages de référence.
Un compromis intéressant entre les encyclopédies traditionnelles et Wikipédia est Citizendium, un projet qui continue à boiter mais qui n’a malheureusement pas gagné beaucoup de traction. La plupart des travaux universitaires sur Wikipédia se sont attachés à la rendre plus proche d’un ouvrage de référence savant grâce aux interventions d’étudiants de premier et deuxième cycles, de bibliothécaires et de professeurs de disciplines.
Reconnaissance : Cette page a été inspirée par Rick Lezenby, bibliothécaire en sciences sociales, Bibliothèques de l’Université Temple. Le texte est substantiellement modifié et étendu à partir de son original.