Casi todos los estudiantes, profesores y bibliotecarios saben por experiencia lo valiosa que puede ser Wikipedia cuando se busca información de fondo rápida sobre casi cualquier tema. Pero, ¿cuáles son las diferencias entre Wikipedia y las obras de referencia tradicionales y académicas que se enumeran y describen en la pestaña de la estantería de referencia de esta guía? En este recuadro, explico algunas de esas diferencias (y similitudes) en el contexto de una de las mejores obras de referencia de todos los tiempos, la Enciclopedia Británica.
La Enciclopedia Británica contiene artículos cuidadosamente editados sobre todos los temas importantes. Se ajusta al propósito ideal de una obra de referencia como un lugar para empezar, o para referirse a medida que se lee y escribe. Los artículos de la Britannica están escritos por autores identificables y creíbles. Muchos artículos proporcionan referencias a libros y otras fuentes sobre el tema tratado. Los artículos son editados por su longitud, con el objetivo de proporcionar a los estudiantes (y a otros investigadores) suficiente información de fondo sin abrumarlos.
Raramente se permite a los estudiantes de grado citar artículos de la enciclopedia. Pregunte a su profesor si piensa hacerlo. La razón de esta prohibición tiene que ver con la función de las obras de referencia. Las enciclopedias son más apropiadas para proporcionar información de fondo que un análisis en profundidad o una perspectiva novedosa. La «conversación» entre los estudiosos de la literatura y los historiadores -o los académicos de cualquier otra disciplina- no tiene lugar dentro de las páginas o los píxeles de los artículos de las enciclopedias.
Wikipedia está «escrita en colaboración por voluntarios de todo el mundo» y se basa en la sabiduría colectiva de sus voluntarios para obtener los hechos correctos y equilibrar las opiniones expresadas. La Wikipedia, por supuesto, puede ser muy útil como punto de partida para muchos temas, especialmente los oscuros o los que tienen un interés pasajero o popular. Los artículos de Wikipedia suelen reflejar el entusiasmo de su(s) autor(es) anónimo(s) por el tema. Los artículos son a veces demasiado detallados, lo que dificulta a los lectores no iniciados la identificación de los temas importantes.
Como con cualquier otra obra de referencia, la mayoría de los profesores instruyen a los estudiantes para que no citen la Wikipedia. Pero algunos profesores van más allá y aconsejan a los estudiantes que no consulten Wikipedia como fuente de información. Las prohibiciones de esta naturaleza, bastante infrecuentes hoy en día, suelen ser el resultado del enfoque voluntario de edición adoptado por Wikipedia, que puede ser poco fiable. Para estar seguro, piensa en Wikipedia como la primera parada de un viaje de investigación. Pase de la Wikipedia a las enciclopedias editadas y académicas y a otras obras de referencia.
Un compromiso interesante entre las enciclopedias tradicionales y la Wikipedia es Citizendium, un proyecto que sigue cojeando pero que, lamentablemente, no ha ganado mucha tracción. La mayor parte del trabajo académico en Wikipedia se ha centrado en hacerla más parecida a una obra de referencia académica a través de las intervenciones de estudiantes de grado y posgrado, bibliotecarios y profesores de la disciplina.
Reconocimiento: Esta página fue inspirada por Rick Lezenby, bibliotecario de Ciencias Sociales de las Bibliotecas de la Universidad de Temple. El texto está sustancialmente alterado y ampliado a partir de su original.