Bébés et coups de tête la nuit

Les parents de nourrissons consacrent souvent beaucoup de temps et d’attention à promouvoir le sommeil de leur enfant. Dans ce processus, les parents peuvent être déconcertés par un nouveau comportement qui apparaît au cours de la petite enfance : leur enfant se tape la tête ou roule son corps de façon répétitive et rythmique au moment du coucher ou pendant la nuit.

Bien que les coups de tête puissent être bruyants et déstabilisants à voir pour les parents, ils sont généralement bénins. Il est très rare que les bébés se blessent en se cognant la tête. Dans la plupart des cas, ce comportement disparaît de lui-même au cours des années de la petite enfance et n’est généralement pas le signe d’un problème de santé ou de développement.

Bien que le fait de se cogner la tête soit généralement considéré comme normal, dans de rares cas, il peut être classé comme un trouble, connu sous le nom de trouble du mouvement rythmique lié au sommeil, s’il perturbe le sommeil de l’enfant ou provoque des blessures.

Pour les parents, apprendre les bases sur les coups de tête des bébés avant et pendant le sommeil peut les aider à comprendre ce comportement et savoir quand il peut être nécessaire d’en discuter avec le pédiatre de leur enfant.

Qu’est-ce qu’un coup de tête ?

Le coup de tête est un mouvement répété qui se produit vers l’heure du coucher ou pendant le sommeil. Il peut apparaître différemment selon la posture de l’enfant :

• Lorsqu’il est à plat ventre dans son lit, il soulève sa tête et parfois une partie du haut du torse, puis se replaque sur le matelas.
• Lorsqu’il est assis, il se cogne la tête contre le berceau, un mur ou un autre objet à proximité.

Le cognement de la tête se poursuit avec un rythme constant, se produisant toutes les une à deux secondes. Il peut se poursuivre pendant une période prolongée mais dure généralement 15 minutes ou moins. Dans de nombreux cas, les coups de tête sont accompagnés de vocalisations, comme un bourdonnement régulier. Lorsqu’on lui parle, l’enfant peut cesser temporairement son comportement, mais il recommence généralement à se cogner la tête peu de temps après.

La plupart des cognements de la tête chez les bébés et les enfants se produisent avant le sommeil, mais ils peuvent aussi se produire pendant le sommeil. Il peut également se produire avant et pendant les siestes de jour.

On pense que les bébés et les enfants ne sont pas conscients de se cogner la tête. Lorsqu’on interroge les enfants qui sont en âge de parler le lendemain matin, ils ne se souviennent généralement pas de s’être cogné la tête la nuit précédente.

Comment le cognement de la tête est-il lié au balancement du corps et au roulement de la tête ?

Le cognement de la tête n’est pas le seul type de mouvement répétitif qui peut se produire avant et pendant le sommeil. Voici quelques exemples d’autres mouvements rythmiques :

• Balancement du corps : Un enfant peut bouger tout son corps d’avant en arrière lorsqu’il est sur ses mains et ses genoux ou seulement son torse s’il est assis.
• Roulement de tête : Se produisant généralement lorsque l’enfant est sur le dos, il s’agit d’un mouvement fréquent de la tête d’un côté à l’autre.
• Roulage du corps ou des jambes : Il s’agit d’un mouvement d’un côté à l’autre du corps ou seulement des jambes lorsque l’enfant est couché sur le dos.
• Frappements de jambes : Dans ce mouvement, qui se produit généralement lorsque l’enfant est sur le dos, les jambes sont soulevées puis retombent dans le lit.

Les coups de tête, le balancement du corps et le roulement de la tête sont les plus courants de ces mouvements rythmiques. Certains enfants peuvent présenter plus d’un de ces mouvements en même temps.

Le balancement du corps commence souvent plus tôt dans la petite enfance, commençant communément vers l’âge de six mois, tandis que les coups de tête, en moyenne, commencent vers neuf mois.

Pourquoi les coups de tête se produisent-ils chez les bébés et les nourrissons ?

On ne sait pas exactement pourquoi les bébés se frappent la tête ou se livrent à d’autres mouvements rythmiques avant ou pendant le sommeil. Les recherches existantes sur ces comportements restent limitées, mais il existe quelques théories sur la raison pour laquelle les coups de tête se produisent :

• C’est un moyen d’auto-apaisement. Même si le mouvement semble tout sauf relaxant pour les parents, sa nature rythmique peut aider l’enfant à s’endormir.
• C’est une forme d’autostimulation. Le fait de se cogner la tête et les actions connexes peuvent être un moyen de stimuler le système vestibulaire de l’oreille interne, qui joue un rôle important dans le développement de l’enfant, en l’aidant à comprendre le mouvement et à prendre conscience de son environnement.
• C’est une réponse à l’anxiété. Bien que les preuves de ce point de vue soient plus limitées, certains chercheurs pensent que les mouvements rythmiques sont une façon fondamentale pour les très jeunes enfants de faire face à l’anxiété.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires afin de déterminer si l’une de ces hypothèses explique de façon concluante pourquoi les coups de tête se produisent chez les nourrissons et les jeunes enfants.

À quel point le fait de se cogner la tête est-il fréquent ?

Les mouvements répétitifs comme le fait de se cogner la tête sont assez courants chez les nourrissons ; on estime que 59 % des enfants de neuf mois se cognent la tête, se balancent le corps, roulent la tête ou font un mouvement similaire.

À mesure que les enfants passent à l’âge des tout-petits, la prévalence du cognement de la tête diminue. À 18 mois, les mouvements rythmiques sont observés chez 33 % des enfants. À l’âge de cinq ans, la prévalence tombe à seulement 5 %.

Les coups de tête sont-ils un problème de santé ?

Les coups de tête des bébés ne sont généralement pas un problème de santé. Pour la plupart des nourrissons et des jeunes enfants, les mouvements rythmiques ne posent aucun problème pour leur sommeil ou leur développement. Si voir ou entendre des coups de tête ou des roulements de corps peut inquiéter les parents, cela constitue rarement un risque pour leur enfant.

L’exception est le trouble des mouvements rythmiques liés au sommeil. Cette affection est diagnostiquée lorsque les coups de tête ou d’autres comportements similaires causent des blessures à l’enfant, perturbent considérablement son sommeil ou entraînent une déficience diurne. Les recherches ont montré que seuls 0,34 % à 2,87 % des nourrissons et des jeunes enfants sont atteints de ce trouble. Comme le montrent ces données, la grande majorité des enfants qui adoptent des comportements rythmiques et répétitifs ne sont pas atteints du trouble du mouvement rythmique lié au sommeil.

Même les enfants atteints de ce trouble sont peu susceptibles de s’infliger des blessures graves tant que les précautions de sécurité de base sont en place. Cependant, ils ont plus de perturbations du sommeil, une qualité de sommeil plus faible et plus de problèmes diurnes comme une concentration ou une mémoire réduite.

Les coups de tête sont-ils le signe d’un problème de santé plus important ?

Il est rare que les coups de tête soient le signe d’un problème de santé plus important. Bien que les parents puissent craindre que cette activité soit le signe d’un trouble du développement ou d’un autre problème, c’est rarement le cas. Pour la plupart des enfants, le fait de se cogner la tête est une phase bénigne et temporaire qui n’a aucune incidence sur le développement cognitif, physique ou émotionnel de l’enfant.

Chez les enfants chez qui on a diagnostiqué un trouble du mouvement rythmique lié au sommeil, les recherches ne permettent pas de déterminer s’il existe un lien avec des problèmes tels que le trouble anxieux ou le trouble de déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH). Aucun lien clair n’a été établi à ce jour, et seuls certains enfants souffrant d’un trouble du mouvement du sommeil, et non tous, présentent des signes d’un problème de santé mentale.

Certaines recherches indiquent que le trouble du mouvement rythmique lié au sommeil pourrait avoir un lien avec l’apnée obstructive du sommeil (AOS), une condition de lapsus respiratoire pendant le sommeil, ou le syndrome des jambes sans repos (SJSR), qui est marqué par une forte envie de bouger les membres. Si toutes ces affections peuvent entraîner une perturbation du sommeil, les recherches n’ont jusqu’à présent pas démontré de lien constant entre elles.

Quand les parents doivent-ils parler à un médecin des coups de tête ?

Les coups de tête sont rarement un problème médical, mais les parents devraient en parler avec le médecin de leur enfant si :

• Ils constatent des signes de blessures dues aux coups de tête ou à d’autres mouvements répétitifs
• Leur enfant ne dort pas assez la nuit ou montre des signes d’inattention, de manque de concentration, ou des troubles de la pensée pendant la journée
• Les mouvements ont lieu tout au long de la journée et pas seulement avant ou pendant le sommeil
• Les coups de tête persistent alors que l’enfant n’est plus un tout-petit

Dans la plupart des cas, un pédiatre demandera aux parents de tenir un journal du sommeil de leur enfant, y compris la fréquence des épisodes de coups de tête. Cela peut suffire pour déterminer si un enfant souffre du trouble des mouvements rythmiques liés au sommeil, mais si nécessaire, le médecin peut demander d’autres tests pour exclure la présence d’autres troubles du sommeil et arriver à un diagnostic définitif.

Que doivent faire les parents face aux coups de tête de leur enfant ?

Si les mouvements rythmiques d’un enfant n’affectent pas son sommeil ou ne causent pas de blessures, les parents n’ont généralement pas besoin de prendre de mesures spécifiques. Avec le temps, ces comportements disparaissent normalement d’eux-mêmes. En revanche, s’il y a des signes de blessure ou de perturbation du sommeil, les parents doivent en parler au médecin de leur enfant pour obtenir des conseils.

En général, comme la plupart des coups de tête sont bénins, il n’est pas nécessaire que les parents interviennent pour essayer d’arrêter ces mouvements. Le faire peut affecter le sommeil de l’enfant, et cela peut également conduire à la frustration des parents car de nombreux enfants reviendront rapidement à leurs mouvements rythmiques.

Les parents qui s’inquiètent des coups de tête de leur enfant peuvent suivre des mesures de sécurité de base pour diminuer le risque de blessure. Il s’agit de s’assurer que leur berceau ou leur lit est bien construit et répond aux normes de sécurité nationales. En vérifiant régulièrement qu’il n’est pas endommagé et en s’assurant que les vis sont bien serrées, le lit d’enfant restera stable pendant la nuit. Afin de se protéger contre le syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN), les bébés de moins de 12 mois doivent dormir sur le dos, sur un matelas ferme, et sans objets mous dans leur lit.

Si le bruit des coups de tête ou des balancements du corps est gênant pour les parents ou les autres membres de la famille, le lit peut être éloigné du mur pour minimiser les réverbérations. Une machine à bruit blanc dans la pièce où se trouve l’enfant peut aider à le calmer et à bloquer les perturbations sonores qui pourraient le réveiller. Un babyphone est un bon moyen de garder un œil sur les activités nocturnes sans avoir à se rendre physiquement dans la chambre pour les vérifier.

Les coups de tête surviennent-ils chez les adultes ?

Bien que très rare, le trouble des mouvements rythmiques liés au sommeil peut persister à l’adolescence et à l’âge adulte.

Parce qu’il est peu fréquent, beaucoup de choses restent inconnues sur ce trouble chez les adultes. Des études ont révélé que les adultes atteints du trouble du mouvement rythmique lié au sommeil sont plus susceptibles de présenter des symptômes diurnes importants. Les schémas familiaux dans lesquels plusieurs parents proches sont atteints du trouble semblent être plus fréquents chez les adultes.

Certaines études ont noté que les adultes atteints du trouble du mouvement rythmique lié au sommeil étaient plus susceptibles de présenter des conditions coexistantes telles que le TDAH, des troubles de la santé mentale, l’autisme ou des dommages au système nerveux central. D’autres études, cependant, n’ont pas identifié les mêmes associations. En outre, de nombreuses personnes ayant un comportement anormal lié à ces autres conditions présentent des mouvements répétitifs tout au long de la journée et pas seulement avant et pendant le sommeil.

Des recherches beaucoup plus approfondies seront nécessaires pour comprendre ce qui fait que les coups de tête continuent à l’âge adulte, ainsi que comment et pourquoi le trouble des mouvements rythmiques liés au sommeil peut être différent chez les enfants et les adultes.

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