Los bebés y los golpes de cabeza por la noche

Los padres de los bebés suelen dedicar un tiempo y una atención considerables a promover el sueño de sus hijos. En este proceso, los padres pueden verse desconcertados por un nuevo comportamiento que surge durante la infancia: que su hijo se golpee la cabeza o ruede el cuerpo de forma repetitiva y rítmica a la hora de acostarse o durante la noche.

Aunque los golpes en la cabeza pueden ser fuertes y pueden resultar inquietantes para los padres al verlos, suelen ser benignos. Es muy poco común que los bebés se lastimen por golpear la cabeza. En la mayoría de los casos, este comportamiento desaparece por sí solo durante los años de la primera infancia y no suele ser un signo de ningún problema de salud o de desarrollo.

Aunque los golpes en la cabeza se consideran generalmente normales, en raros casos pueden clasificarse como un trastorno, conocido como Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño, si perturban el sueño del niño o le causan lesiones.

Para los padres, aprender lo básico sobre los golpes en la cabeza del bebé antes y durante el sueño puede ayudarles a entender este comportamiento y a saber cuándo puede ser necesario hablar de ello con el pediatra de su hijo.

¿Qué son los golpes en la cabeza?

Los golpes en la cabeza son un movimiento repetido que se produce alrededor de la hora de acostarse o durante el sueño. Puede aparecer de forma diferente según la postura del niño:

• Cuando está boca abajo en la cama, levanta la cabeza y a veces parte del torso superior y luego vuelve a golpearse contra el colchón.
• Cuando está sentado, se golpea la cabeza contra la cuna, una pared u otro objeto cercano.

Los golpes en la cabeza continúan con un ritmo constante, sucediendo cada uno o dos segundos. Puede prolongarse, pero suele durar 15 minutos o menos. En muchos casos, los golpes en la cabeza van acompañados de vocalizaciones, como un zumbido constante. Cuando se le habla, el niño puede detener temporalmente el comportamiento, pero suele volver a golpear la cabeza poco después.

La mayoría de los golpes en la cabeza de los bebés y los niños se producen antes de dormir, pero también pueden ocurrir mientras duermen. También puede ocurrir antes y durante las siestas diurnas.

Se cree que los bebés y los niños no son conscientes de los golpes en la cabeza. Cuando se pregunta a los niños con edad suficiente para hablar a la mañana siguiente, normalmente no recuerdan los golpes de cabeza de la noche anterior.

¿Cómo se relacionan los golpes de cabeza con el balanceo del cuerpo y el giro de la cabeza?

Los golpes de cabeza no son el único tipo de movimiento repetitivo que puede producirse antes y durante el sueño. Algunos ejemplos de otros movimientos rítmicos son:

• Balanceo del cuerpo: Un niño puede mover todo el cuerpo hacia delante y hacia atrás mientras está de manos y rodillas o sólo mover el torso si está sentado.
• Rodar la cabeza: Suele ocurrir cuando el niño está de espaldas, se trata de un movimiento frecuente de la cabeza de lado a lado.
• Balanceo del cuerpo o de las piernas: Se trata de un movimiento de lado a lado del cuerpo o sólo de las piernas cuando está tumbado de espaldas.
• Golpear las piernas: En este movimiento, que generalmente ocurre cuando el niño está de espaldas, las piernas se levantan y luego se golpean contra la cama.

Los golpes de cabeza, el balanceo del cuerpo y el balanceo de la cabeza son los más comunes de estos movimientos rítmicos. Algunos niños pueden mostrar más de uno de estos movimientos al mismo tiempo.

El balanceo del cuerpo suele comenzar antes en la infancia, empezando comúnmente alrededor de los seis meses de edad, mientras que el golpeo de la cabeza, por término medio, comienza alrededor de los nueve meses.

¿Por qué los bebés se golpean la cabeza?

No se sabe exactamente por qué los bebés se golpean la cabeza o realizan otros movimientos rítmicos antes o durante el sueño. Las investigaciones existentes sobre estos comportamientos siguen siendo limitadas, pero existen algunas teorías sobre los motivos por los que se golpean la cabeza:

• Es una forma de autocalmarse. Aunque a los padres les parezca que el movimiento no es relajante, su naturaleza rítmica puede ayudar al niño a dormirse.
• Es una forma de autoestimulación. Los golpes en la cabeza y las acciones relacionadas pueden ser una forma de estimular el sistema vestibular en el oído interno, que desempeña un papel importante en el desarrollo de la infancia, ayudando a comprender el movimiento y a obtener conciencia del entorno.
• Es una respuesta a la ansiedad. Aunque las pruebas a favor de esta opinión son más limitadas, algunos investigadores creen que los movimientos rítmicos son una forma básica que tienen los niños muy pequeños de hacer frente a la ansiedad.

Se necesitan más investigaciones para determinar si alguna de estas hipótesis explica de forma concluyente por qué se producen los golpes de cabeza en los bebés y niños pequeños.

¿Qué tan común es golpear la cabeza?

Los movimientos repetitivos como golpear la cabeza son bastante comunes en los bebés; se estima que el 59% de los niños de nueve meses realizan golpes con la cabeza, balanceo del cuerpo, balanceo de la cabeza o un movimiento similar.

A medida que los niños avanzan hacia los primeros años de vida, la prevalencia de los golpes con la cabeza disminuye. A los 18 meses, los movimientos rítmicos se observan en el 33% de los niños. A los cinco años, la prevalencia desciende a sólo el 5%.

¿Son los golpes en la cabeza un problema de salud?

Los golpes en la cabeza de los bebés no suelen ser un problema de salud. Para la mayoría de los bebés y niños pequeños, los movimientos rítmicos no suponen ningún problema para su sueño o desarrollo. Aunque ver u oír los golpes de cabeza o el balanceo del cuerpo puede ser preocupante para los padres, rara vez supone un riesgo para el niño.

La excepción es el trastorno de movimientos rítmicos relacionados con el sueño. Este trastorno se diagnostica cuando los golpes en la cabeza u otros comportamientos similares causan lesiones al niño, perturban significativamente su sueño o causan deterioro diurno. Las investigaciones han revelado que sólo entre el 0,34% y el 2,87% de los bebés y niños pequeños padecen este trastorno. Como demuestran estos datos, la gran mayoría de los niños que tienen comportamientos rítmicos y repetitivos no padecen el Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño.

Incluso es poco probable que los niños con este trastorno se hagan daño a sí mismos de forma grave siempre que se tomen las precauciones básicas de seguridad. Sin embargo, tienen más interrupciones del sueño, una menor calidad del mismo y más problemas diurnos, como la disminución de la concentración o la memoria.

¿Son los golpes en la cabeza un signo de un problema de salud mayor?

Es poco frecuente que los golpes en la cabeza sean un indicador de un problema de salud mayor. Aunque a los padres les puede preocupar que esta actividad sea un signo de un trastorno del desarrollo u otro problema, esto no suele ser así. Para la mayoría de los niños, los golpes en la cabeza son una fase benigna y temporal sin implicaciones para el desarrollo cognitivo, físico o emocional del niño.

En los niños a los que se les ha diagnosticado el Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño, las investigaciones no son concluyentes sobre si existe una relación con problemas como el trastorno de ansiedad o el trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH). Hasta la fecha no se ha establecido una conexión clara, y sólo algunos niños con un trastorno de los movimientos del sueño, y no todos, muestran signos de una condición de salud mental.

Algunas investigaciones indican que el Trastorno de los Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño puede tener una asociación con la apnea obstructiva del sueño (AOS), una condición de lapsos de respiración durante el sueño, o el síndrome de las piernas inquietas (SPI), que se caracteriza por un fuerte impulso de mover las extremidades. Aunque todas estas afecciones pueden causar trastornos del sueño, las investigaciones realizadas hasta ahora no han demostrado ninguna relación consistente entre ellas.

¿Cuándo deben los padres hablar con un médico sobre los golpes en la cabeza?

Los golpes en la cabeza rara vez son una preocupación médica, pero los padres deben hablar de ello con el médico de su hijo si:

• Hay algún signo de lesión por golpes en la cabeza u otros movimientos repetitivos
• Su hijo no está durmiendo lo suficiente por la noche o muestra signos de falta de atención, falta de concentración, o deterioro del pensamiento durante el día
• Los movimientos tienen lugar durante todo el día y no sólo antes o durante el sueño
• Los golpes en la cabeza persisten después de que el niño haya dejado de ser un niño pequeño

En la mayoría de los casos, un pediatra pedirá a los padres que lleven un diario del sueño de su hijo que incluya la frecuencia de los episodios de golpes en la cabeza. Esto puede ser suficiente para determinar si un niño tiene un Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño, pero si es necesario, el médico puede solicitar otras pruebas para descartar la presencia de otros trastornos del sueño y llegar a un diagnóstico definitivo.

¿Qué deben hacer los padres respecto a los golpes en la cabeza de su hijo?

Si los movimientos rítmicos de un niño no afectan a su sueño ni causan lesiones, los padres no suelen tener que tomar ninguna medida específica. Con el tiempo, estos comportamientos normalmente desaparecen por sí solos. Sin embargo, si hay signos de lesión o de interrupción del sueño, los padres deben hablar con el médico de su hijo para que les oriente.

En general, como la mayoría de los golpes en la cabeza son benignos, no es necesario que los padres intervengan para intentar detener estos movimientos. Hacerlo puede afectar al sueño del niño, y también puede llevar a la frustración de los padres, ya que muchos niños volverán rápidamente a sus movimientos rítmicos.

Los padres que se preocupan por los golpes en la cabeza de su hijo pueden seguir medidas de seguridad básicas para disminuir el riesgo de lesiones. Esto significa asegurarse de que la cuna o la cama están bien construidas y cumplen las normas de seguridad nacionales. Comprobar regularmente si hay daños y asegurarse de que los tornillos están bien apretados puede mantener la cuna estable con el uso nocturno. Para protegerse del síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), los bebés menores de 12 meses deben dormir boca arriba, sobre un colchón firme y sin objetos blandos en su cuna.

Si el ruido de los golpes en la cabeza o el balanceo del cuerpo es molesto para los padres u otros miembros de la familia, la cuna puede alejarse de la pared para minimizar las reverberaciones. Una máquina de ruido blanco en la habitación con el niño puede ayudar a calmarlo y bloquear las perturbaciones sonoras que podrían despertarlo. Un monitor para bebés es una buena forma de vigilar las actividades nocturnas sin tener que ir físicamente al dormitorio para comprobarlo.

¿Los golpes en la cabeza se producen en los adultos?

Aunque es muy poco frecuente, el Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño puede persistir hasta la adolescencia y la edad adulta.

Debido a que es poco frecuente, hay mucho que se desconoce sobre este trastorno en los adultos. Los estudios han encontrado que los adultos con Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño son más propensos a tener síntomas diurnos significativos. Los patrones familiares en los que varios parientes cercanos tienen el trastorno parecen ser más comunes en los adultos.

Algunos estudios observaron que los adultos con Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño eran más propensos a tener condiciones coexistentes como TDAH, trastornos de salud mental, autismo o daños en el sistema nervioso central. Sin embargo, otros estudios no han identificado las mismas asociaciones. Además, muchas personas con comportamientos anormales relacionados con estas otras afecciones presentan movimientos repetitivos durante todo el día y no sólo antes y durante el sueño.

Se necesitará mucha más investigación para entender qué causa que los golpes en la cabeza continúen en la edad adulta, así como cómo y por qué el Trastorno de Movimientos Rítmicos Relacionados con el Sueño puede ser diferente en niños y adultos.