Benny Goodman a été le premier chef d’orchestre célèbre de l’ère du swing, surnommé « The King of Swing », son émergence populaire marquant le début de cette ère. C’était un clarinettiste accompli dont le jeu distinctif donnait une identité à son big band et aux petites unités qu’il dirigeait simultanément. Figure la plus populaire des premières années de l’ère du swing, il a continué à se produire jusqu’à sa mort, 50 ans plus tard.
Goodman était le fils des immigrants russes David Goodman, un tailleur, et Dora Rezinsky Goodman. Il a d’abord commencé à prendre des leçons de clarinette à dix ans dans une synagogue, après quoi il a rejoint l’orchestre de Hull House, un foyer de colonisation. Il a fait ses débuts professionnels à 12 ans et a abandonné l’école secondaire à 14 ans pour devenir musicien. À 16 ans, en août 1925, il rejoint l’orchestre de Ben Pollack, avec lequel il réalise ses premiers enregistrements en décembre 1926. Ses premiers enregistrements sous son propre nom ont été réalisés en janvier 1928. À 20 ans, en septembre 1929, il quitte Pollack pour s’installer à New York et travailler comme musicien indépendant, participant à des séances d’enregistrement, à des émissions de radio et dans les orchestres de fosse des comédies musicales de Broadway. Il a également enregistré sous son propre nom avec des groupes de pick-up, atteignant pour la première fois les charts avec « He’s Not Worth Your Tears » (chantée par Scrappy Lambert) sur Melotone Records en janvier 1931. Il a signé chez Columbia Records à l’automne 1934 et a atteint le Top 10 au début de l’année 1934 avec « Ain’t Cha Glad ? (voix de Jack Teagarden), « Riffin’ the Scotch » (voix de Billie Holiday) et « Ol’ Pappy » (voix de Mildred Bailey), et au printemps avec « I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin' » (voix de Jack Teagarden).
Ces succès discographiques et une proposition de se produire au Music Hall de Billy Rose incitent Goodman à organiser un orchestre de scène permanent, qui donne sa première représentation le 1er juin 1934. Son enregistrement instrumental de « Moon Glow » atteint la première place en juillet, et il obtient deux autres succès dans le Top 10 à l’automne avec les instrumentaux « Take My Word » et « Bugle Call Rag ». Après un séjour de quatre mois et demi au Music Hall, il a été engagé pour l’émission Let’s Dance du samedi soir sur la radio NBC, jouant la dernière heure de l’émission de trois heures. Pendant les six mois qu’il passe à l’émission, il obtient six autres succès dans le Top 10 chez Columbia, puis passe chez RCA Victor, pour lequel il enregistre cinq autres succès dans le Top 10 avant la fin de l’année.
Après avoir quitté Let’s Dance, Goodman entreprend une tournée nationale durant l’été 1935. Elle ne connut pas de succès particulier jusqu’à ce qu’il atteigne la côte Ouest, où son segment de Let’s Dance avait été entendu trois heures plus tôt que sur la côte Est. Sa prestation au Palomar Ballroom, près de Los Angeles, le 21 août 1935, fut un succès spectaculaire, dont on se souvient comme de la date à laquelle l’ère du swing a commencé. Il passe ensuite à une résidence de six mois au Congress Hotel de Chicago, à partir de novembre. Il obtient 15 succès dans le Top 10 en 1936, dont les titres « It’s Been So Long », « Goody-Goody », « The Glory of Love », « These Foolish Things Remind Me of You » et « You Turned the Tables on Me » (tous chantés par Helen Ward). Il est devenu l’animateur de la série radiophonique The Camel Caravan, qui a duré jusqu’à la fin de 1939, et en octobre 1936, l’orchestre a fait ses débuts au cinéma dans The Big Broadcast of 1937. Le même mois, Goodman commence une résidence à l’hôtel Pennsylvania de New York.
Le succès numéro un suivant de Goodman, en février 1937, mettait en vedette Ella Fitzgerald au chant et était le premier succès du groupe avec le nouveau trompettiste Harry James. C’est aussi le premier de six succès dans le Top 10 de l’année, y compris « This Year’s Kisses » (chantée par Margaret McCrae). En décembre, le groupe apparaît dans un autre film, Hollywood Hotel. L’apogée de la renommée de Goodman dans les années 1930 se situe le 16 janvier 1938, lorsqu’il donne un concert au Carnegie Hall, mais il obtient ensuite 14 succès au Top 10 pendant l’année, dont les numéros un « Don’t Be That Way » (un instrumental) et « I Let a Song Go out of My Heart » (voix de Martha Tilton), ainsi que le palpitant instrumental « Sing, Sing, Sing (With a Swing) », qui sera plus tard intronisé au Grammy Hall of Fame.
En 1939, Goodman avait perdu des instrumentistes majeurs tels que Gene Krupa et Harry James, partis fonder leurs propres groupes, et il devait faire face à une concurrence importante de chefs d’orchestre nouvellement apparus tels que Artie Shaw et Glenn Miller. Mais il réussit tout de même à obtenir huit succès dans le Top 10 au cours de l’année, y compris le hit-parade « And the Angels Sing » (chanté par Martha Tilton), une autre intronisation au Grammy Hall of Fame. Il retourne chez Columbia Records à l’automne. En novembre, il apparaît dans la comédie musicale de Broadway Swingin’ the Dream, à la tête d’un sextuor. Le spectacle est de courte durée, mais il lui fournit la chanson « Darn That Dream » (chantée par Mildred Bailey), qui devient numéro un en mars 1940. C’est le premier des trois succès du Top 10 qu’il obtient en 1940, sa progression étant ralentie par la maladie ; en juillet, il se sépare temporairement du groupe et subit une opération pour une hernie discale, et ne se réorganise qu’en octobre. Il obtient deux succès dans le Top 10 en 1941, dont l’un est le hit-parade « There’ll Be Some Changes Made » (voix de Louise Tobin), et il retourne à la radio avec sa propre émission. Parmi ses trois succès au Top 10 en 1942, on trouve le numéro un « Somebody Else Is Taking My Place » (voix de Peggy Lee) et l’instrumental « Jersey Bounce ». Il apparaît également dans le film Syncopation, sorti en mai.
L’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale et le début de l’interdiction d’enregistrement décrétée par la Fédération américaine des musiciens en août 1942 rendent les choses difficiles pour tous les interprètes. Goodman réussit à obtenir quelques succès dans le Top 10, dont le numéro un « Taking a Chance on Love » (voix de Helen Forrest), en 1943, tiré de matériel enregistré avant le début de l’interdiction. Et il utilise son temps libre pour travailler dans des films, apparaissant dans trois films au cours de l’année : The Powers Girl (janvier), Stage Door Canteen (juillet), et The Gang’s All Here (décembre).
Goodman se dissout en mars 1944. Il apparaît dans le film Sweet and Low-Down en septembre et joue avec un quintet dans la revue de Broadway Seven Lively Arts, qui ouvre le 7 décembre et donne 182 représentations. Pendant ce temps, la grève du syndicat des musiciens est réglée, ce qui lui permet de retourner en studio d’enregistrement. En avril 1945, son album de compilation Hot Jazz atteint le Top 10 du nouveau classement des albums. Il réorganise son big band et obtient trois succès dans le Top 10 au cours de l’année, dont « Gotta Be This or That » (chantée par Benny Goodman), qui manque de peu d’atteindre le numéro un. « Symphony » (chantée par Liza Morrow) a également failli atteindre la première place au début de 1946, et Benny Goodman Sextet Session a atteint la première place du classement des albums en mai 1946. Goodman a animé une série radiophonique avec Victor Borge en 1946-1947, et il a continué à enregistrer, passant chez Capitol Records. Il apparaît dans le film A Song Is Born en octobre 1948 et expérimente entre-temps le bebop dans son big band. Mais en décembre 1949, il se dissout, bien qu’il continue à organiser des groupes de manière temporaire pour des tournées et des sessions d’enregistrement.
Si la musique populaire a largement dépassé Goodman à partir de 1950, son public ne se lasse pas d’écouter sa musique vintage. Il découvrit un enregistrement qui avait été fait de son concert de 1938 au Carnegie Hall et Columbia Records le publia en LP en novembre 1950 sous le nom de Carnegie Hall Jazz Concert, Vol. 1 & 2. Il passa un an dans les charts, devenant l’album de jazz le plus vendu jusqu’alors, et fut plus tard intronisé au Grammy Hall of Fame. L’album suivant, Benny Goodman 1937-1938 : Jazz Concert No. 2, a atteint la première place en décembre 1952. L’essor du microsillon 12 pouces haute fidélité amène Goodman à réenregistrer ses succès pour l’album B.G. in Hi-Fi de Capitol, qui atteint le Top 10 en mars 1955. Un an plus tard, il a un autre Top Ten des réenregistrements avec l’album de la bande sonore de sa biographie cinématographique, The Benny Goodman Story, dans lequel il est interprété par Steve Allen mais doublé de son propre jeu.
Après une tournée en Extrême-Orient en 1956-1957, Goodman se produit de plus en plus à l’étranger. Sa tournée en U.R.S.S. en 1962 donne lieu à l’album Benny Goodman in Moscow, qui figure au palmarès. En 1963, RCA Victor organise une réunion en studio du Benny Goodman Quartet des années 1930, avec Goodman, Gene Krupa, Teddy Wilson et Lionel Hampton. Le résultat est l’album de 1964, Together Again ! Goodman a enregistré moins souvent au cours des dernières années, mais il a atteint les charts en 1971 avec Benny Goodman Today, enregistré en direct à Stockholm. Son dernier album à être sorti avant sa mort d’une crise cardiaque à 77 ans fut Let’s Dance, une bande originale de télévision, qui a obtenu une nomination aux Grammy Awards pour la meilleure performance instrumentale de jazz, Big Band.
La longue carrière de Goodman et son succès populaire notamment dans les années 30 et 40 ont donné lieu à un énorme catalogue. Ses principaux enregistrements sont chez Columbia et RCA Victor, mais Music Masters a sorti une série de disques d’archives provenant de sa collection personnelle, et de nombreux petits labels ont émis des airchecks. Ces enregistrements continuent de démontrer les remarquables talents de Goodman en tant qu’instrumentiste et en tant que chef d’orchestre.