ScreenplayEdit
La première version du scénario a été écrite par les scénaristes Gary Goldman et David Z. Weinstein, qui en étaient à leur première expérience. Goldman avait été inspiré par une nouvelle vague de films d’arts martiaux qui avaient « toutes sortes d’actions bizarres et d’effets spéciaux, tournés sur ce fond de mysticisme oriental et de sensibilités modernes ». Ils avaient écrit un western se déroulant dans les années 1880, avec Jack Burton dans le rôle d’un cow-boy qui arrive en ville. Goldman et Weinstein ont imaginé ce qui s’apparente à un western bizarre, combinant dans ce cas des éléments de fantaisie chinoise dans un cadre du Far West. Ils ont soumis le scénario aux producteurs exécutifs de TAFT Entertainment Pictures, Paul Monash et Keith Barish, pendant l’été 1982. Monash a acheté leur scénario et leur a fait faire au moins une réécriture, mais le résultat ne lui plaisait toujours pas. Il se souvient : » Les problèmes venaient en grande partie du fait que le film se déroulait dans le San Francisco du début du siècle, ce qui affectait tout : le style, les dialogues, l’action « . Goldman a rejeté une demande de la 20th Century Fox pour une réécriture qui demandait des modifications majeures. Il s’est mis en colère lorsque le studio a voulu l’adapter à un cadre contemporain. Le studio a alors retiré les scénaristes du projet. Cependant, ils voulaient toujours être crédités pour leurs contributions.
Le studio a fait appel au scénariste W. D. Richter, un script doctor vétéran (et réalisateur de The Adventures of Buckaroo Banzai) pour réécrire en profondeur le scénario, car il estimait que les éléments de Far West et de fantasy ne fonctionnaient pas ensemble. Le scénariste a tout modernisé. Presque tout ce qui se trouvait dans le scénario original a été écarté, à l’exception de l’histoire de Lo Pan. Richter se rend compte que « ce dont il avait besoin n’était pas une réécriture, mais une révision complète. C’était un scénario épouvantable. Cela arrive souvent lorsque des scénarios sont achetés et qu’il n’est pas prévu que les auteurs originaux restent en poste ». Richter a utilisé Rosemary’s Baby comme modèle, en présentant « l’histoire principale dans un contexte familier – plutôt que San Francisco au tournant du siècle, qui éloigne immédiatement le public – et en ayant un simple retrait, le monde souterrain, vous avez une bien meilleure chance d’établir un contact direct avec le public ». Il a écrit son propre projet en dix semaines. Goldman contacte Richter et lui suggère de ne pas travailler sur le projet. Richter lui répond : « Je suis désolé que le studio ne veuille pas aller de l’avant avec vous, mais mon refus ne vous donnera pas le poste. Ils engageront simplement quelqu’un d’autre ».
Fox voulait refuser tout crédit d’écriture à Goldman et Weinstein, et éliminait leurs noms des communiqués de presse. Elle voulait que seul Richter soit crédité. En mars 1986, la Writers Guild of America, West a déterminé que le crédit « écrit par » reviendrait à Goldman et Weinstein, sur la base du système de crédit d’écriture de scénario de la WGA qui protège les auteurs originaux. Cependant, Richter a obtenu un crédit « adaptation par » pour son travail sur le scénario. Le réalisateur John Carpenter est déçu que Richter n’ait pas obtenu un crédit d’écriture correct à cause de cette décision. Carpenter a fait ses propres ajouts aux réécritures de Richter, notamment en renforçant le rôle de Gracie Law et en la reliant à Chinatown, en supprimant quelques séquences d’action en raison de restrictions budgétaires et en éliminant les éléments jugés offensants pour les Chinois américains. Les personnages du film ont rappelé à Carpenter « les personnages de Bringing Up Baby ou de His Girl Friday. Ce sont des personnages très années 30, à la Howard Hawks. » La livraison rapide des dialogues, notamment entre Jack Burton et Gracie Law, est un exemple de ce à quoi le réalisateur fait référence.
CastingEdit
Barish et Monash ont d’abord proposé le projet à Carpenter en juillet 1985. Il avait lu le script Goldman/Weinstein et l’avait jugé « outrageusement illisible bien qu’il comporte de nombreux éléments intéressants ». Pour rivaliser avec la production rivale L’Enfant d’or, où Eddie Murphy a attiré l’attention du box-office, Carpenter voulait une grande star à lui et Clint Eastwood et Jack Nicholson ont été envisagés mais étaient occupés.
Le studio a estimé que Kurt Russell était une star montante. Russell n’était initialement pas intéressé parce qu’il estimait qu’il y avait « un certain nombre de façons différentes d’approcher Jack, mais je ne savais pas s’il y avait une façon qui serait assez intéressante pour ce film ». Après avoir parlé à Carpenter et lu le scénario plusieurs fois, il a mieux compris le personnage et a aimé l’idée de jouer « un héros qui a tant de défauts. Jack est et n’est pas le héros. Il tombe sur son cul autant qu’il s’en sort. Ce type est un vrai vantard. Il est plein d’air chaud, très sûr de lui, un raté ». En outre, l’acteur a estimé qu' »au fond, il se prend pour Indiana Jones, mais les circonstances sont toujours trop fortes pour lui ». Russell a estimé que le film serait difficile à commercialiser. « C’est un film difficile à vendre car il est difficile à expliquer. C’est un mélange de l’histoire réelle de Chinatown à San Francisco et de légendes et traditions chinoises. C’est un truc bizarre. Il n’y a qu’une poignée d’acteurs non asiatiques dans le casting ».
John Carpenter avait vu Dennis Dun dans L’Année du dragon et avait aimé son travail dans ce film. Il a rencontré l’acteur à deux reprises avant de le caster dans le rôle de Wang Chi quelques jours seulement avant le tournage principal. Les séquences d’arts martiaux n’étaient pas difficiles pour Dun qui avait « tâté » de l’entraînement lorsqu’il était enfant et fait de l’opéra chinois à l’âge adulte. Il a été attiré par la représentation des personnages asiatiques dans le film, comme il l’a déclaré : « Je vois des acteurs chinois faire des choses que les films américains ne leur permettent généralement pas de faire. Je n’ai jamais vu ce type de rôle pour un Asiatique dans un film américain ». Jackie Chan a été un moment envisagé pour le rôle de Wang Chi mais a décidé après les désastres au box-office de The Big Brawl et The Protector qu’il devait consacrer plus de temps et d’efforts à sa carrière dans l’industrie cinématographique de Hong Kong avec Police Story à la place.
Le studio a fait pression sur Carpenter pour qu’il fasse appel à une rock star dans le rôle de Gracie Law, l’intérêt amoureux de Jack Burton, mais Carpenter voulait Kim Cattrall. Le studio n’était pas chaud à l’idée car à l’époque Cattrall était surtout connue pour des comédies racoleuses comme Porky’s et Police Academy. Elle a été attirée par le film en raison de la façon dont son personnage était dépeint. « Je ne suis pas en train de crier à l’aide tout le temps. Je pense que l’humour vient des situations et de ma relation avec Jack Burton. Je suis le cerveau et il est les muscles ».
Principale photographieEdit
Kurt Russell a soulevé des poids et commencé à courir deux mois avant le début de la production pour se préparer aux exigences physiques de la principale photographie. En outre, Carpenter, ses acteurs et son équipe ont fait une semaine de répétitions qui consistaient principalement à chorégraphier les scènes d’arts martiaux. La 20th Century Fox craignait que la production n’entraîne d’importants dépassements de budget et a engagé Carpenter comme réalisateur parce qu’il savait travailler vite. On ne lui accorda que 10 semaines de pré-production.
Les problèmes commencèrent à surgir lorsque Carpenter apprit que le prochain véhicule d’Eddie Murphy, L’Enfant d’or, comportait un thème similaire et allait sortir à peu près en même temps que Big Trouble in Little China. (Il se trouve que Paramount Pictures a demandé à Carpenter de réaliser The Golden Child). Il a fait remarquer dans une interview : « Combien de films d’aventure traitant du mysticisme chinois ont été sortis par les grands studios au cours des 20 dernières années ? Le fait que deux d’entre eux soient sortis exactement au même moment est plus qu’une simple coïncidence. » Pour devancer la production concurrente lors de sa sortie en salles, Big Trouble est entré en production en octobre 1985 afin de pouvoir sortir en juillet 1986, cinq mois avant la sortie de Noël de L’Enfant d’or.
Bien que les premières scènes d’établissement extérieures aient été tournées sur place à Chinatown, la majeure partie du film a été tournée sur des décors construits dans le terrain de la Fox à Los Angeles. Le concepteur de production John Lloyd a conçu les décors souterrains élaborés et a recréé Chinatown avec des immeubles de trois étages, des routes, des lampadaires, des égouts, etc. Cela était nécessaire pour la mise en scène d’effets spéciaux compliqués et de séquences de combat de kung-fu qui auraient été très difficiles à réaliser sur place. Cela a obligé le cinéaste à tourner le film en 15 semaines avec un budget de 25 millions de dollars. Pour les nombreuses scènes de combat du film, Carpenter a travaillé avec le chorégraphe d’arts martiaux James Lew, qui a planifié chaque mouvement à l’avance. Selon Carpenter, « j’ai utilisé tous les gags bon marché – trampolines, câbles, mouvements inversés et décors renversés. C’était un peu comme photographier une danse. »
Carpenter envisageait le film comme un inverse des scénarios traditionnels des films d’action avec un protagoniste caucasien aidé par un acolyte issu d’une minorité. Dans Big Trouble in Little China, Jack Burton, malgré sa bravade, est constamment dépeint comme plutôt maladroit ; dans une séquence de combat, il s’assomme lui-même avant que le combat ne commence. Wang Chi, en revanche, est constamment dépeint comme hautement qualifié et compétent. Dans un commentaire de la version DVD, Carpenter a déclaré que le film est en fait l’histoire d’un acolyte (Burton) qui se prend pour un acteur principal. Selon Carpenter, le studio « ne comprenait pas » et l’a obligé à écrire quelque chose qui expliquerait le personnage de Jack Burton. Carpenter a imaginé la scène du prologue entre Egg Shen et l’avocat.
Effets visuelsModifier
Carpenter n’était pas entièrement satisfait de Boss Film Studios, la société chargée des effets visuels du film. Selon le réalisateur, ils ont accepté plus de projets qu’ils ne pouvaient en gérer et certains effets du film ont dû être réduits. Richard Edlund, directeur de Boss Film Studios, a déclaré que la charge de travail de la société n’avait posé aucun problème et que Big Trouble était probablement son film préféré à l’époque, à l’exception de Ghostbusters. Le budget des effets pour le film était d’un peu moins de 2 millions de dollars, ce qui, selon Edlund, était tout juste suffisant. L’un des effets les plus difficiles était le globe oculaire flottant, un espion pour Lo-Pan. Il était alimenté par plusieurs marionnettistes et des dizaines de câbles pour contrôler ses expressions faciales. Il a été tourné avec un système de matage spécialement conçu pour lui.