Née dans la royauté de la musique country, la chanteuse et compositrice américaine June Carter Cash (1929-2003) a joui de plusieurs titres de gloire. Nièce de A. P. Carter, elle était la fille de Mother Maybelle, tous deux fondateurs du groupe folk et country fondateur de la Famille Carter. Carter Cash a également fait partie des Carter Sisters, avant de devenir une chanteuse-comédienne du style de Minnie Pearl et la mère de la chanteuse country des années 1990, Carlene Carter. Pourtant, grâce en grande partie au populaire biopic Walk the Line de 2005 , on se souvient surtout d’elle pour avoir aidé à l’ascension et à la survie de son troisième mari et partenaire de duo fréquent, Johnny Cash.
Un membre de la légendaire famille Carter
Née Valerie June Carter le 23 juin 1929 à Maces Spring, en Virginie, elle a été élevée dans la région de Clinch Mountain par son père Ezra Carter et sa mère, l’ancienne Maybelle Addington. Le père Ezra Carter était le frère du fondateur de la famille Carter et auteur-compositeur A. P. Carter, tandis que sa mère Maybelle était une cousine par alliance de sa femme chanteuse, Sara. Maybelle a grandi en jouant du banjo, de l’Autoharp et de la guitare. Dans le processus, elle a développé un style de guitare basé sur le pouce, connu sous le nom de Carter scratch, qu’elle a employé avec beaucoup de succès sur les enregistrements de la Famille Carter, notamment le classique « Wildwood Flower ».
Pendant que son mari Ezra gagnait sa vie en travaillant pour le chemin de fer, Mère Maybelle élevait ses filles Helen, June et Anita pour chanter et jouer de la musique lorsqu’elle n’était pas occupée avec le groupe de son beau-père. Grâce à l’éditeur de chansons et à l’entrepreneur Ralph Peer, la famille Carter est devenue un éternel favori avec ses enregistrements RCA-Victor de « Will the Circle Be Unbroken », « Keep on the Sunnyside », « I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes » et des dizaines d’autres. Le groupe familial émet régulièrement depuis Del Rio, au Texas, sur la station de radio XERA. Lorsque Sara Carter, qui avait divorcé d’A. P. en 1936, a quitté le groupe pour se remarier, June et ses sœurs ont été recrutées pour la remplacer jusqu’à la dissolution officielle du groupe.
En 1943, elle chantait régulièrement en faisant partie intégrante des Carter Sisters et de Mother Maybelle. Avec Anita à la contrebasse, Helen à la guitare, à l’accordéon et à l’auto-harpe, June à la guitare et à l’auto-harpe, et bien sûr l’inégalable Mother Maybelle à la guitare, elles étaient le premier groupe autonome entièrement féminin de la musique country. Jouant l’ancien répertoire de la Famille Carter et les favoris du country gospel de l’époque, le groupe est devenu des piliers populaires dans des émissions de radio telles que la Old Dominion Barndance sur WVRA, la Tennessee Barndance sur WNOX, et l’Ozark Jubilee de KWTO .
Carter n’était pas la meilleure chanteuse du groupe de sa mère. Cette distinction appartenait à sa sœur, Anita, dont le soprano envoûtant ornerait les enregistrements de gospel pendant de nombreuses années à venir. Cependant, sœur June avait du culot et de l’esprit, et elle jouait de l’haltère pour rire si c’était nécessaire pour attirer l’attention du public. Elle était également prête à s’écarter de la politique initiale de la sœur Carter, qui consistait à se limiter au folk et au gospel. Accompagnée de son père, elle se rend à New York en 1949 pour enregistrer avec les musiciens de country Homer et Jethro. Ensemble, ils font une parodie de « Baby, It’s Cold Outside », qui se hisse à la neuvième place du hit-parade country.
Avec un disque à succès à son actif, le petit groupe déménage au Tennessee et devient un habitué du Grand Ole Opry . L’une des personnes qu’ils ont amenées avec eux à Music City n’est autre que Chet Atkins, qui a joué avec le groupe pendant les deux années suivantes tout en établissant sa propre carrière. (Les Carter ont également aidé les Louvin Brothers à faire leurs débuts sur disque.) L’exposition sur l’Opry a conduit à un couple de disques à succès sur RCA pour Anita Carter, notamment « Down the Trail of Achin’ Hearts » et un contrat pour les Carter Sisters avec Decca et plus tard Columbia, où ils ont enregistré des matériaux old-timey bien dans le renouveau folk des années 1960.
Ambition d’acteur précoce
Lorsqu’elle ne chantait pas avec sa mère et ses sœurs, June Carter s’essayait à la comédie et au théâtre. Les premières kinescopes des apparitions télévisées sur le Grand Ole Opry et le Kate Smith Hour la montrent jouant un hick frénétique et fou de garçons – une version plus jeune du personnage country classique de Minnie Pearl. Son sens de l’humour et sa volonté de faire n’importe quoi pour faire rire l’ont aidée à donner du punch à ses spectacles. Dans les sketches, elle prononce souvent la phrase « Je suis une bonne vieille fille » pour signaler au public que son personnage sait qu’elle est ordinaire. Au fur et à mesure que la décennie avance, et qu’il devient évident que Carter est en fait une charmante jeune femme, elle abandonne certaines de ses affectations de foin et utilise davantage de pathos dans ses routines comiques. Encouragée par le célèbre réalisateur Elia Kazan, Carter finit par s’installer à New York et étudie avec Lee Strasberg au célèbre Actor’s Studio.
En 1952, Carter épouse le chanteur de country Carl Smith. Largement oublié aujourd’hui, le crooner a enregistré 69 hits country au Top 40 entre 1951 et 1972. Connu surtout pour des succès de Columbia tels que « Let Old Mother Nature Have Her Way », « (When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There », « Hey Joe » et « Loose Talk », Smith a rencontré June alors qu’il avait employé les Carter Sisters pour assurer les chœurs sur l’une de ses sessions gospel. Carter s’est entichée du beau crooner honky-tonk, mais les exigences du show-business ont fini par les séparer. Leur mariage de cinq ans a donné naissance à une fille, Rebecca Carlene Smith, plus connue sous le nom de Carlene Carter, qui a grandi pour enregistrer des succès country du début des années 1990 comme « I Fell in Love » et « Every Little Thing ».
Après avoir divorcé de Smith, Carter a épousé un policier de Nashville nommé Edwin Nix en 1957, et ils ont eu un enfant, Rozanna. Poursuivant toujours une carrière d’actrice, elle a été annoncée comme June Carter alors qu’elle jouait dans des sketches sur le Jack Paar Show , ainsi que dans des rôles secondaires sur Gunsmoke et The Adventures of Jim Bowie . Elle a également partagé la vedette avec les stars de la musique country Ferlin Husky et Faron Young dans le film à petit budget Country Music Holiday de 1958. En 1961, Carter met sa carrière d’actrice en veilleuse pour partir en tournée avec sa mère et ses sœurs – désormais désignées comme la Famille Carter – alors qu’elles font la première partie des spectacles de Johnny Cash.
Mariée à Johnny Cash
Les Carter connaissaient Johnny Cash depuis le milieu des années 1950, bien que la sœur June n’ait pas entendu un seul disque de Cash jusqu’à ce qu’un autre jeune incendiaire nommé Elvis Presley lui en fasse écouter un en tournée un soir. (Presley avait l’habitude d’accorder sa guitare sur les disques de Cash.) Selon la légende, dès qu’il lui a été présenté dans les coulisses du Grand Ole Opry, Cash s’est mis à dire qu’il épouserait un jour June Carter. Encore mariée à Carl Smith à l’époque, Carter en rit, mais leurs chemins se croisent au cours des années suivantes et Cash et Carter développent une profonde affection l’un pour l’autre. Cette affection qui brûle lentement est d’ailleurs évoquée dans la chanson que Carter a coécrite avec Merle Kilgore, « Ring of Fire ». Bouillonnant de mysticisme et de gratification différée, l’enregistrement de Cash de cet air est resté en tête des charts country pendant sept semaines au milieu de l’année 1963, et a arraché sa carrière de charts au marasme commercial.
Des apparitions du milieu des années 1960 dans l’émission de télévision Shindig et le film de musique country drive-in de 1966 The Road to Nashville , qui mettent également en scène la Carter Family, montrent Cash au plus fort de sa dépendance aux amphétamines. Maigre et crispé, il jouait bien, mais il avait l’air d’un drogué. Carter obtient tardivement le divorce d’Edwin Nix en 1966, mais avant d’épouser Cash, elle insiste pour que l’homme en noir arrête de se droguer et renoue avec sa foi. Son insistance pour qu’il se désintoxique lui a probablement sauvé la vie. Le duo se marie en 1968 et donne naissance au fils John Carter Cash en 1970.
Agir en tant que mère de ses propres enfants et belle-mère des filles de Cash issues de son premier mariage, Tara, Kathy et Rosanne, n’a pas laissé beaucoup de temps à Carter pour poursuivre une carrière solo. Cependant, les morceaux qu’elle a enregistrés avec son mari ont servi de référence pour les duos country. Malgré son pedigree, enregistrer avec sa femme aurait pu être risqué pour Cash ; il était une star établie du grand public, tandis que Carter était considérée plus comme une personnalité que comme une chanteuse. Pourtant, sur des albums tels que le LP Carrying on with Johnny Cash and June Carter de 1967, ils ont fait preuve d’un jeu d’acteur impertinent que l’on retrouve généralement sur les tubes pop de Nancy Sinatra et Lee Hazelwood. C’est particulièrement vrai sur leur reprise de « Jackson », qui a remporté un Grammy, et sur sa composition piquante « Long-Legged Guitar Pickin’ Man », qui se vante d’avoir des riffs de guitare tordus signés Carl Perkins. La version romantique de « If I Were a Carpenter » de Tim Hardin, qui a également remporté un Grammy en 1970, est tout aussi excellente.
Défenseur acharné de la musique country ancienne, Cash mettra en avant sa femme et la famille Carter dans ses spectacles jusqu’au milieu des années 1980. June Carter Cash s’est avérée être une vedette populaire à la fois lors des concerts de son mari et de son émission télévisée sur ABC, où ils échangeaient des boutades sèches avec une précision mortelle, ou hurlaient à travers l’ultime histoire d’un enfant sauvage de la country « Allegheny ». En outre, on peut entendre Carter et ses sœurs en pleine forme sur le LP de 1969 Johnny Cash at San Quentin , où June a fait rire les prisonniers de bon cœur lorsqu’elle a plaisanté : « Comme nous sommes les seules filles de l’émission, je ne sais pas quel genre de spectacle vous attendez de nous. Parfois, ils font des émissions de type féminin. Mais j’ai un type d’annonce à faire, je ne veux pas de confusion. C’est aussi sexy que je vais l’être ! »
Une carrière solo tardive
Carter Cash a également encouragé son mari à s’intéresser aux questions spirituelles. Lors d’un voyage en Terre sainte, elle a fait un rêve où elle voyait son mari au sommet d’une montagne en train de lire la Bible sur Jésus. Par la suite, Cash a financé et narré le film religieux Gospel Road de 1972, dans lequel il a fait jouer à sa femme le rôle de Marie-Madeleine. Le film, qui met en scène un acteur aux cheveux blonds et aux yeux bleus jouant le rôle de Jésus-Christ, est un échec critique et un flop commercial, bien qu’il ait été acquis plus tard par le révérend Billy Graham et montré aux fidèles lors d’événements de collecte de fonds.
Durant ses rares moments de relâche, Carter écrit deux volumes du récit de sa vie, Among My Klediments (1979) et From the Heart (1987). Alors que la carrière de Cash commence à décliner lentement au cours des années 1980 et 1990, Carter recommence à accepter des rôles d’actrice. Des apparitions dans des émissions de télévision telles que Little House on the Prairie, Dr. Quinn, Medicine Woman , et dans plusieurs téléfilms lui ont permis d’étirer ses talents d’actrice.
À la fin des années 1990, le mouvement Country alternatif avait inspiré une nouvelle appréciation des sons de la famille Carter, et elle a été invitée par le label indépendant Risk, où elle était le seul acte country, à enregistrer ses premiers disques en solo. « J’ai été en tournée avec John pendant toutes ces années », a-t-elle déclaré à Robert Wooldridge de Country Standard Time en 1999. « J’ai juste travaillé avec lui et je n’ai pas vraiment pensé à m’arrêter et à enregistrer à nouveau. Il était toujours occupé à penser à enregistrer, mais j’étais occupée à l’aider à composer ses chansons. Je pense que je l’ai placé en tête de mes priorités. »
En recoupant des morceaux de la famille Carter tels que « Church in the Wildwood », « Hold Fast to the Right » et le classique « Kneeling Drunkard’s Pleas » des Carter Sisters, elle a créé des morceaux émouvants de vraie musique country à l’ancienne, avec des verrues et une atmosphère de porche. Enthousiasmés, ses pairs récompensent l’album Press On de 1999 par un Grammy Award. La santé de son mari se détériore, tout comme celle de June Carter. Au cours d’une opération de remplacement d’une valve cardiaque, June Carter Cash meurt le 15 mai 2003. Elle a été récompensée par deux Grammy Awards posthumes pour son single « Keep on the Sunny Side » et son album Wildwood Flower . Son célèbre mari est décédé quatre mois après sa propre mort. Leur histoire d’amour a été célébrée dans le film Walk the Line , récompensé par un Oscar en 2005, avec Joaquin Phoenix dans le rôle de Cash et Reese Witherspoon dans celui de June Carter Cash.