La région jusqu’en 1947
Selon la légende, un ascète du nom de Kashyapa récupéra d’un vaste lac les terres qui composent aujourd’hui le Cachemire. Cette terre fut connue sous le nom de Kashyapamar et, plus tard, de Cachemire. Le bouddhisme a été introduit par l’empereur mauryan Ashoka au IIIe siècle avant J.-C., et du IXe au XIIe siècle après J.-C., la région semble avoir acquis une importance considérable en tant que centre de la culture hindoue. Une succession de dynasties hindoues a régné sur le Cachemire jusqu’en 1346, date à laquelle il est passé sous domination musulmane. La période musulmane a duré près de cinq siècles, s’achevant lorsque le Cachemire a été annexé au royaume sikh du Pendjab en 1819, puis au royaume dogra de Jammu en 1846.
Donc, la région du Cachemire dans sa forme contemporaine date de 1846, lorsque, par les traités de Lahore et d’Amritsar à la fin de la première guerre sikhe, Raja Gulab Singh, le souverain dogra de Jammu, a été créé maharaja (prince dirigeant) d’un royaume himalayen étendu mais quelque peu mal défini « à l’est de la rivière Indus et à l’ouest de la rivière Ravi ». La création de cet État princier a aidé les Britanniques à protéger leur flanc nord dans leur progression vers l’Indus et au-delà au cours de la dernière partie du XIXe siècle. L’État faisait ainsi partie d’une zone tampon politique complexe interposée par les Britanniques entre leur empire indien et les empires de Russie et de Chine au nord. Pour Gulab Singh, la confirmation du titre de propriété de ces territoires montagneux a marqué l’aboutissement de près d’un quart de siècle de campagne et de négociations diplomatiques entre les petits royaumes de colline le long des frontières septentrionales de l’empire sikh du Pendjab.
Certaines tentatives ont été faites au XIXe siècle pour définir les frontières du territoire, mais une définition précise a été dans de nombreux cas mise en échec par la nature du pays et par l’existence d’immenses étendues dépourvues d’établissement humain permanent. Dans l’extrême nord, par exemple, l’autorité du maharaja s’étendait certainement jusqu’à la chaîne du Karakoram, mais au-delà s’étendait une zone discutable aux frontières des régions du Turkistan et du Xinjiang en Asie centrale, et la frontière ne fut jamais délimitée. Des doutes similaires existaient quant au tracé de la frontière lorsque cette zone septentrionale longeait la région connue sous le nom d’Aksai Chin, à l’est, et rejoignait la frontière avec le Tibet, mieux connue et plus précisément délimitée, qui avait servi pendant des siècles de frontière orientale à la région du Ladakh. Le tracé des frontières dans le nord-ouest est devenu plus clair au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, lorsque la Grande-Bretagne, dans le cadre de négociations avec l’Afghanistan et la Russie, a délimité les frontières dans la région des Pamirs. A cette époque, le Gilgit, toujours considéré comme faisant partie du Cachemire, a été constitué pour des raisons stratégiques comme une agence spéciale en 1889 sous la direction d’un agent britannique.