La Russie a reçu le meilleur cadeau possible de la part de l’administration Trump juste avant Noël et a désormais les coudées franches pour déterminer l’avenir de son allié moyen-oriental en difficulté. Alors que les États-Unis se préparent à sortir du conflit syrien, la stratégie du Kremlin ne changera pas beaucoup. C’est parce qu’il n’a jamais été question de la Syrie depuis le début.
Projeter les effets de la campagne russe en Syrie au-delà du Moyen-Orient a toujours été l’objectif du Kremlin. Le conflit a toujours été perçu comme un outil permettant de mettre en avant des ambitions affirmant la Russie comme une puissance mondiale. Moscou perçoit l’abandon de la Syrie par le président américain Donald Trump comme une victoire qui ajoute grandement à son capital politique. Cela pourrait également permettre à Moscou de tendre la main aux dirigeants européens en France et en Allemagne, ainsi qu’au chef de la politique étrangère de l’Union européenne, en les persuadant d’embrasser leur propre version d’un règlement politique.
La Russie a officiellement lancé ses frappes aériennes en Syrie en septembre 2015. Dans le même temps, les tentatives maladroites de Moscou pour resserrer son emprise sur l’est de l’Ukraine ont été accompagnées de vagues de sanctions qui ont rapidement fait chuter le capital politique international du Kremlin. Bien qu’il s’efforce d’apparaître comme le plus grand perturbateur du monde et de contrarier le monde occidental à chaque tournant, le véritable objectif de Moscou était de gagner suffisamment d’influence pour se réengager avec lui d’égal à égal.
L’Ukraine était une cause perdue. Selon Mikhaïl Zygar, l’ancien rédacteur en chef de la chaîne d’information indépendante russe Rain, le président russe Vladimir Poutine avait informé George W. Bush en 2008 lors du sommet de l’OTAN : « Si l’Ukraine rejoint l’OTAN, elle le fera sans la Crimée et les régions orientales. Elle s’effondrera tout simplement ». Le Kremlin n’a jamais été en mesure de faire des compromis au sujet de son ancien satellite soviétique, et ses ambitions internationales ont toujours été bien au-delà du statut de « puissance régionale » – une insulte proférée un jour par le président américain Barack Obama.
Lorsque la Russie est intervenue au Moyen-Orient, la Syrie s’est retrouvée dans un état de nature hobbesien, avec des milliers de groupes qui s’affrontent et l’État islamique qui émerge comme le plus grand croquemitaine du monde. Moscou, cependant, souffrait toujours du « syndrome afghan » qui a précédé l’effondrement de l’empire soviétique. Les fantômes de la guerre d’Afghanistan des années 1980 hantent encore les couloirs du Kremlin ; rares sont ceux qui veulent se retrouver dans un autre bourbier dans le monde islamique. Bien qu’espérant une victoire rapide après avoir renversé le président afghan Hafizullah Amin et réinstallé le pouvoir communiste en 1979, l’armée soviétique s’est retrouvée dans une débâcle qui a duré une décennie et a perdu environ 15 000 soldats. Par conséquent, toute éventuelle campagne militaire en Syrie a été accueillie avec une extrême prudence. Bien qu’il s’agisse d’un pari d’intervenir, les avantages possibles ont finalement dépassé les risques aux yeux des stratèges du Kremlin.
Ils ont vu la défaite de l’État islamique et le fait de jouer les premiers rôles dans la direction d’un règlement politique en Syrie comme une opportunité d’affirmer le statut de la Russie en tant que puissance mondiale. La possibilité de se battre aux côtés des nations occidentales, combinée aux relations spéciales de Moscou avec le régime syrien et l’Iran, qui a mené la plupart des combats sur le terrain, signifiait que le Kremlin pouvait se présenter comme luttant contre un mal universel sous la forme de l’État islamique tout en s’assurant un avantage comparatif.
Émerger en tant que puissance régionale était un autre objectif. S’exprimant lors de la réunion plénière de l’Assemblée générale des Nations unies qui s’est tenue deux jours seulement avant la campagne aérienne, Poutine a doté la Russie d’un « rôle de réparateur » en adressant aux États-Unis la question célèbre suivante : « Est-ce qu’au moins vous réalisez maintenant ce que vous avez fait ? » Moscou a senti l’opportunité de combler un vide dans une zone de conflit en métastase qui n’a fait que croître au fur et à mesure que s’accentuait la désillusion des Américains à l’égard de leur politique interventionniste au Moyen-Orient. Le rôle de réparateur a porté ses fruits, mais la Russie n’est pas entrée en Syrie pour réparer. Poutine a toujours eu l’intention d’être bien plus qu’un réparateur ; il voulait que Moscou soit un acteur indispensable.
Les actions de la Russie n’étaient pas simplement opportunistes et dictées par une réflexion tactique à court terme. L’objectif en Syrie n’était pas de s’emparer de ce qui restait, mais de faire jouer ses muscles et de montrer sa puissance. L’approche de Moscou s’est avérée être une bénédiction déguisée dans le contexte turbulent du Moyen-Orient. Lorsqu’un homme au Kremlin et une cohorte de quelques assistants choisis décident de tout au cours d’un appel téléphonique, c’est une façon familière de faire des affaires qui résonne avec les régimes autoritaires à travers la région.
Après trois ans de bombardements non-stop et tout au long des sommets de l’année précédente à Sotchi, en Russie, et à Astana, au Kazakhstan, il est devenu évident que la Russie se faisait le champion d’un règlement politique. Ses aventures à l’étranger semblent avoir porté leurs fruits. Les actions du Kremlin l’ont aidé à s’assurer un accès à toutes les parties en conflit dans la région, et sa voix est désormais entendue depuis les couloirs du pouvoir à Téhéran et au Caire jusqu’aux palais chics des monarchies du Golfe.
Bien que le chemin vers un règlement politique et une reconstruction post-conflit soit cahoteux, on est convaincu que le cadre d’Astana finira par produire le résultat acceptable. Ainsi, le Kremlin a senti la nécessité de commencer à diminuer sa présence régionale tout en embrassant ouvertement ses intérêts lucratifs originaux (augmentation du commerce et du capital politique régional) qui devraient être clairs pour toutes les parties au sein de la région.
Même avant la décision de Trump de se retirer de la Syrie, Moscou avait déjà acquis suffisamment de capital politique et utilisé son levier de pouvoir dur pour devenir l’intermédiaire clé – ce qui en fait un partenaire pour tout le monde et un ami pour personne. Aujourd’hui, alors que Washington s’est volontairement retiré de l’équation syrienne, Moscou reste vigilant quant à la possible résurgence d’acteurs non étatiques violents tels que l’État islamique ou al-Nusra, mais elle envisage également de transformer sa stratégie têtue en une stratégie plus opportuniste. Une fois de plus, le Kremlin s’efforce de s’affirmer en tant que détenteur du pouvoir. Moscou veut que les nations de la région le traitent comme une puissance capable de tirer parti des opportunités – que ce soit dans le domaine de l’énergie, des exportations d’armes ou de l’agriculture – et de préserver un équilibre sécuritaire favorable.
Bien que la stratégie de la Russie en Syrie ait apporté des dividendes tangibles, la question demeure : Combien de temps le Kremlin peut-il les conserver ? Avec Trump qui cherche à « mettre fin aux guerres sans fin », les acteurs locaux comme Téhéran ou Riyad pourraient commencer à se sentir moins retenus. Moscou pourrait bientôt se retrouver au milieu d’un conflit brûlant aux nuances sectaires, et Poutine n’aurait d’autre choix que de prendre parti, sapant de fait le rôle d’intermédiaire.
Avec la cote de popularité de Poutine tombant au plus bas depuis 13 ans et l’économie russe stagnant, la puissante présence du Kremlin au Moyen-Orient aujourd’hui fait d’une certaine manière écho au début du règne de Mikhaïl Gorbatchev, lorsque l’économie était faible et que le peuple réclamait du changement. À cette époque, Moscou était également préoccupé par des jeux géopolitiques, combattant les fondamentalistes islamistes en Afghanistan, mais l’état des affaires intérieures était en plein désarroi – et nous savons tous comment cela a fini.