Ce qui rend les enfants difficiles à manger – et ce qui peut les aider à s’en remettre

Certains enfants sont heureux de grignoter des carottes, des poivrons crus et du houmous, tandis que d’autres enfants seraient heureux de suivre un régime « blanc » à base de glucides, c’est-à-dire de pâtes, de riz et de pain.

Pourquoi certains enfants sont-ils si difficiles en matière de nourriture ? Il s’avère qu’il existe un nombre vertigineux de raisons pour lesquelles votre enfant peut bouder l’heure des repas. Un examen de 2015 de dizaines d’études remontant aux années 1990 et portant sur les habitudes alimentaires des enfants a révélé que les habitudes alimentaires difficiles, pointilleuses ou difficiles à manger étaient liées et affectées par tout, des traits de personnalité au contrôle parental à l’heure des repas, en passant par les influences sociales et les habitudes alimentaires maternelles. Il se peut aussi que votre enfant soit tout simplement un enfant.

Il est important de se rappeler qu’il est normal pour les jeunes enfants de manger de façon capricieuse ou difficile, affirme Lee Gibson, PhD, lecteur en biopsychologie et directeur du Centre de recherche en psychologie clinique et de la santé de l’Université de Roehampton à Londres. Et en général, réagir de manière excessive ou essayer d’appliquer des régimes alimentaires stricts pour décourager les enfants difficiles a tendance à être contre-productif.

« L’anxiété des parents n’aidera pas », dit Gibson. « Il vaut mieux apprendre par l’exemple, toujours être positif quand on propose de la nourriture et montrer aux enfants à quel point vous aimez un aliment quand vous leur demandez de le manger. »

Et bien que les preuves des résultats à long terme sur la santé de l’alimentation difficile suivant les enfants à l’âge adulte soient quelque peu rares, les preuves qui existent suggèrent que les tendances à l’alimentation difficile ne semblent pas être liées à un risque accru de devenir en surpoids ou obèse (c’est au niveau de la population, en regardant les tendances de la façon dont l’alimentation difficile affecte la plupart des enfants), selon une revue de plusieurs études antérieures sur le sujet que Gibson et ses collègues ont publié plus tôt cette année dans la revue Current Obesity Reports.

Mais la pédiatre Tanya Altmann, MD, ajoute que si un mangeur difficile ne reçoit pas assez de bonne nutrition parce qu’il est trop sélectif, dans certains cas individuels, l’alimentation difficile (en particulier l’alimentation difficile extrême) peut entraîner des carences en nutriments à court et à long terme et d’autres problèmes.

« Il est important que les enfants développent une relation saine avec la nourriture dès leur plus jeune âge », déclare Altmann, médecin libéral basé à Calabasas, en Californie, porte-parole de l’American Academy of Pediatrics, auteur de What to Feed Your Baby, et mère de trois enfants. « Lorsque cela ne se produit pas, peuvent avoir des problèmes de poids et des troubles de l’alimentation plus tard dans la vie. »

Pour aider vos enfants à développer cette relation saine avec ce qu’ils mangent (et éviter les querelles quotidiennes à l’heure du dîner), voici ce que vous devez savoir.

La plupart du temps, il ne s’agit probablement pas de ces deux dernières bouchées de haricots verts

La bataille peut commencer à cause des haricots verts, mais la plupart du temps, pour les mangeurs difficiles, ce ne sont pas les haricots verts, les petits pois ou même le dessert insaisissable, qui les contrarient, explique Dina Rose, PhD, sociologue et auteur de It’s Not About the Broccoli. Dans la plupart des cas, il s’agit d’une lutte pour le contrôle, dit-elle.

Bien sûr, il arrive que les enfants réagissent à un goût spécifique ou à l’aspect d’un aliment, souligne Rose. « Mais même dans ces cas-là, le refus d’essayer cet aliment est une expression de la peur ou d’autres sentiments. Le contrôle et la capacité à contrôler leur propre environnement alimentaire constituent le principal problème. »

En tant que tout-petits, les enfants doivent apprendre à contrôler – comment bouger et contrôler leur corps et toutes ses fonctions. Choisir les aliments à mettre dans leur assiette et choisir d’avaler ou non ces aliments est un autre domaine mûr qu’ils peuvent contrôler, dit Rose.

Mais les parents veulent aussi avoir le contrôle lorsqu’il s’agit de l’alimentation des enfants (décider de ce que les enfants mangent, quand et, souvent, des limites), dit Rose. Une pression énorme s’exerce sur les parents pour qu’ils nourrissent les enfants de manière adéquate et nutritive, dit Rose. « Les enfants ressentent cette pression et comprennent que l’heure des repas est un sujet qui tient vraiment à cœur aux parents, ajoute Rose. La lutte de pouvoir commence.

Souvent, à table, les bonnes intentions se retournent contre lui

Les luttes de pouvoir peuvent transmettre aux enfants les mauvais messages sur la nourriture. Lorsqu’un enfant rejette un certain aliment et que nous faisons pression sur lui pour qu’il le mange, cela devient une expérience négative, explique Rose. Combien d’entre nous se sont vus dire ou ont dit à leurs enfants : « Deux bouchées de plus et tu pourras avoir du dessert » ?

« Cela donne de la valeur au dessert et pas au légume », dit Rose. Les haricots verts sont la corvée qui doit être faite, et le brownie gluant est la récompense. Même si l’enfant apprend qu’il doit manger le légume, on ne lui apprend pas à le préférer.

Deuxième problème : nous donnons aux enfants le mauvais vocabulaire en matière de nourriture, dit Rose. Ils ne veulent peut-être pas manger un aliment parce qu’ils sont grincheux, qu’ils n’ont pas faim, qu’ils avaient envie d’autre chose pour le dîner – quelle que soit la raison – mais ils disent « je n’aime pas ça » pour ne pas avoir à le manger. « Nous apprenons systématiquement aux enfants que la seule façon « légale » de ne pas manger un aliment est de dire « je n’aime pas ça » », explique Rose.

Les enfants apprennent et développent encore leurs préférences gustatives jusqu’à l’âge de 5 ans environ, où elles deviennent plus stables. Les pensées et les évaluations des enfants sur ces aliments commencent également à être plus fluides et se stabilisent, dit-elle. « Mais « Je n’aime pas ça » se renforce dans leur propre esprit et dans celui des parents. »

Conseils pour désamorcer la lutte de pouvoir :

Une théorie bien citée pour décourager l’alimentation difficile encourage les parents à partager la responsabilité avec leurs enfants en matière d’alimentation. Les parents contrôlent les aliments disponibles ainsi que le moment et le lieu où les repas et les collations sont consommés ; les enfants déterminent la quantité qu’ils mangent et s’ils veulent manger. La diététicienne Ellyn Satter a élaboré cette théorie – baptisée modèle de « partage des responsabilités en matière d’alimentation » – dans les années 1980 et 1990.

Des versions de ce modèle font partie des directives nutritionnelles pour les enfants et les adolescents qui émanent de l’Academy of Nutrition and Dietetics et de l’American Academy of Pediatrics. Et il a influencé beaucoup de stratégies d’alimentation saine pour les enfants qui sont enseignées, préconisées et suivies aujourd’hui, dit Rose.

Voici quelques conseils sur ce qu’il faut faire à l’heure du repas :

Définir des attentes réalistes.

Plus souvent, si vous donnez un aliment à un enfant pour la première fois, il va probablement être un peu incertain au début. Ce n’est pas grave, dit Rose. Les recherches en sciences de la nutrition suggèrent qu’il faut aux enfants jusqu’à 12 expositions à un aliment donné pour le classer dans la catégorie des aliments qu’ils « aiment », ajoute Mme Rose. Par « exposition », on entend littéralement tout moment où l’enfant est exposé à l’aliment. (Cela ne signifie pas qu’ils doivent manger 12 portions, explique-t-elle.)

Une exposition peut consister à regarder un aliment dans le plat de service, à écouter un parent parler de le manger, à aider à préparer l’aliment, à sentir l’aliment ou à goûter un morceau de l’aliment.

Si l’on met trop de pression sur un enfant pour qu’il aime l’aliment tout de suite et s’il y a une raison quelconque pour laquelle il ne veut pas manger cet aliment, il est mis dans la boîte « n’aime pas » – et il devient plus difficile pour l’exposition suivante de bien se passer, dit Rose.

Changer le menu.

La variété – c’est-à-dire essayer de nouveaux aliments et faire tourner les aliments et les repas que vous mangez – est un élément clé d’une alimentation saine. Si vous mangez les mêmes repas tous les jours (même si ces repas sont composés d’aliments sains), vous n’aurez pas une alimentation saine, dit Rose. Beaucoup de parents tombent dans le piège « les petits pois sont le seul légume que mon enfant mange » – et ensuite ces parents servent des petits pois tous les soirs, ajoute-t-elle. « Cela enseigne aux enfants l’état d’esprit selon lequel la monotonie est normale. »

Les enfants doivent apprendre cela tôt et ils doivent apprendre à ne pas s’attendre à ce qu’on leur serve le même repas tous les jours. Et – lorsque c’est approprié – donnez aux enfants des options lorsqu’il s’agit de manger, dit Rose. Cela permet d’enseigner la prise de décision lorsqu’il s’agit de se nourrir.

Mais ne faites pas de repas séparés.

S’adapter aux préférences difficiles des enfants les pousse à être difficiles et ne leur donne jamais une raison d’essayer de nouveaux aliments, explique Sally Sampson, co-auteur de The Picky Eater Project et fondatrice de ChopChop, un organisme à but non lucratif qui enseigne aux familles à cuisiner ensemble.

Lorsque Sally Sampson a élevé ses deux enfants (aujourd’hui âgés d’une vingtaine d’années et qui ne sont pas des mangeurs difficiles), s’ils n’aimaient pas le repas servi, ils avaient la possibilité de se lever de table et de se procurer du yaourt nature, du fromage blanc ou des Cheerios nature pour ce repas à la place, dit-elle. Ils n’ont pratiquement jamais choisi ces alternatives, dit-elle. Ma fille m’a dit : « Ça n’a jamais valu la peine de ne pas essayer ce que vous serviez. Vous proposiez les aliments les plus ennuyeux comme substituts.' »

Ce peut être une lutte pour l’attention : Le fait que la mère doive se lever et préparer un plat séparé signifie que l’enfant reçoit plus d’attention, ce qui lui donne le sentiment d’être choyé ou spécial, ajoute Sampson. Quel incitatif y a-t-il alors à être l’enfant qui ne demande pas cette attention supplémentaire ?

 » Donnez au mangeur difficile beaucoup de « temps d’antenne », dit Sampson.

Donnez aux enfants des options que vous voulez qu’ils mangent.

Si vous ne voulez pas que les enfants choisissent les macaronis au fromage, n’en faites pas une des options, dit Sampson. Cela ne signifie pas que vous devez avoir une cuisine pleine de germes de blé et de chou frisé, mais il est important d’entourer les enfants de bonnes options – en ce qui concerne ce qui est servi, les aliments dont vous parlez et ce que les enfants mangent lorsqu’ils sont en dehors de votre cuisine – afin qu’ils puissent prendre de bonnes décisions.

Pour la collation après l’école, mettez des légumes crus, du houmous et des fruits, dit Sampson. Même s’ils sautent les carottes et le houmous, et dévorent les raisins, ils font un choix sain. Et ne faites pas toute une histoire de la nature de la collation ou de la quantité qu’ils doivent manger, ajoute-t-elle. « S’ils ont faim, ils le mangeront. »

(Et ce n’est pas parce qu’ils n’en mangent pas un soir qu’il faut arrêter de leur en servir. Cela revient à la théorie de l’exposition – éventuellement, après avoir vu tout le monde en manger, ils vont essayer, peut-être qu’ils aimeront, et finalement, ce ne sera plus un problème.)

Séparer les problèmes de comportement de l’alimentation difficile.

Si un enfant crie ou fait une crise de colère à la table du dîner, c’est un problème de comportement, pas un problème d’alimentation difficile, dit Rose. Et les problèmes de comportement doivent être traités de manière appropriée.

Si les problèmes de comportement sont traités comme des problèmes d’alimentation difficile, ils rendent toute cette expérience alimentaire négative – et cet environnement négatif ne permettra pas aux enfants de donner une chance à tout nouvel aliment.

Faites participer les enfants à la préparation des repas.

Faire participer les enfants à la préparation des repas les rend actifs et leur donne un sentiment de contrôle dès le départ, explique Sampson. Demandez aux enfants d’aider à choisir les produits d’épicerie, à préparer les aliments et à mettre la table. Cela permet de piquer la curiosité des enfants, afin qu’ils aient envie de faire partie du résultat final : manger le dîner.

Ne bannissez pas les sucreries, aidez les enfants à gérer quand et comment ils les mangent.

Les enfants devraient avoir accès aux sucreries et aux friandises, mais les parents doivent tout de même leur apprendre à en manger avec parcimonie, dit Rose. Donnez aux enfants des directives sur ce que cela signifie – un dessert par jour, trois repas par jour, une collation après l’école, ou quel que soit le calendrier alimentaire, dit Rose. « Les enfants ne sortent pas du goulot d’étranglement en comprenant cela. »

L’interdiction totale des sucreries peut se retourner contre les enfants, les poussant potentiellement à abuser de ces aliments lorsqu’ils sont disponibles, ajoute-t-elle.

Donnez aux enfants un tiroir à bonbons qu’ils peuvent atteindre et discutez avec eux de la quantité de sucreries qu’ils peuvent consommer, suggère Rose. Peut-être que c’est une friandise par jour. Si Johnny décide de manger un bonbon après le déjeuner pour sa friandise de la journée, il devra peut-être renoncer à prendre un biscuit après le dîner (même si sa sœur a décidé de prendre sa friandise de la journée à ce moment-là). C’est une occasion d’apprendre, dit Rose.

« Si un parent a l’impression que son enfant n’est pas digne de confiance, c’est un problème de confiance et non un problème de nourriture », ajoute Rose.

Détendez-vous, profitez-en et faites des repas l’expérience positive qu’ils devraient être.

Tous les repas ne seront pas parfaits – et même le mangeur le plus sain aura une journée d’alimentation qui ne sera pas aussi équilibrée qu’elle pourrait l’être, dit Sampson. « Il faut donc se détendre et cesser d’essayer de contrôler autant les enfants. »

Faire de l’heure des repas un combat ou un champ de bataille expose les parents et les enfants à l’échec lorsqu’il s’agit d’essayer de nouveaux aliments et de bien manger. En général, les enfants veulent manger ce qu’il y a devant eux et manger ce que tout le monde mange, dit Rose. « Personne ne choisit d’être un mangeur difficile. »

Pour beaucoup d’enfants, devenir un mangeur difficile est un mécanisme qui résout une sorte de problème sans rapport avec eux – cela élimine la pression ou leur donne le contrôle, dit Rose. Il ne s’agit pas de ce qu’il y a réellement dans l’assiette.

Il est important de se rappeler qu’une alimentation saine est aussi une question de bonheur, dit Rose. « Le bonheur à la maison compte », dit-elle. « Et lorsque les enfants apprécient les repas, ils ont tendance à mieux manger. »

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