Le Comité international de la Croix-Rouge recommande que les cellules aient une taille minimale de 5,4 m2 pour un hébergement en cellule individuelle (une personne dans la cellule). Toutefois, dans les logements partagés ou en dortoir, il recommande un minimum de 3,4 m2 par personne, y compris dans les cellules où des lits superposés sont utilisés.
La taille des cellules de prison varie au niveau international de 2 m2 en Guinée, 3 m2 en Pologne, 7 m2 en Allemagne à 10 m2 en Norvège et 12 m2 en Suisse.
Le Conseil de l’Europe (Strasbourg, 15 décembre 2015) appelle à une norme minimale pour l’espace de vie personnel dans les établissements pénitentiaires est de 6m² d’espace de vie pour une cellule à occupation unique ou 4m² d’espace de vie par prisonnier dans une cellule à occupation multiple pour la prévention de la torture et des traitements inhumains.
Une étude du gouvernement fédéral de mars 1991 sur les prisons américaines a indiqué que :
« Jusqu’à récemment, se basait sur la détermination de la capacité nominale des établissements existants sur une norme d’occupation unique, qui demande actuellement de fournir à chaque détenu au moins 35 pieds carrés d’espace non encombré dans une seule cellule. Cela se traduit essentiellement par une taille de cellule d’environ 65 pieds carrés.*
*(65 pieds carrés, moins 35 pieds carrés d' »espace non encombré », ce qui laisse 30 pieds carrés d’espace « encombré », qui contiendrait probablement un lit, des toilettes et un lavabo – pour un seul détenu dans une seule cellule)
« Dans la pratique, cependant, le BOP a fait face aux augmentations de la population carcérale par la double occupation des détenus dans pratiquement toutes ses installations et dans des cellules.. de tailles variables, mais généralement de l’ordre de 50 à 70 pieds carrés. »
Aux États-Unis, les anciennes cellules de prison ont généralement une dimension d’environ 6 par 8 pieds, ce qui représente 48 pieds carrés, (de plus, cependant, les normes de l’American Correctional Association demandent un minimum de 70 pieds carrés = 6,5 m2), avec des murs en acier ou en briques et une porte pleine ou barrée qui se verrouille de l’extérieur. De nombreuses cellules de prison modernes sont préfabriquées. Les portes pleines ont généralement une fenêtre qui permet d’observer le prisonnier de l’extérieur.
Les meubles et les accessoires à l’intérieur de la cellule sont construits de manière à ne pas pouvoir être facilement cassés, et sont ancrés aux murs ou au sol. Des toilettes et des commodes en acier inoxydable sont également utilisées. Cela permet d’éviter le vandalisme ou la fabrication d’armes.
Il existe un certain nombre de configurations de prisons et de cellules de prison, depuis les simples cellules de détention des postes de police jusqu’aux blocs cellulaires massifs des grands établissements correctionnels. La pratique consistant à n’affecter qu’un seul détenu à chaque cellule dans une prison est appelée « single-celling » ou « single-bunking » (comme dans « bunk bed »). La pratique consistant à mettre deux personnes dans une cellule est appelée « double-bunking ».
Dans de nombreux pays, les cellules sont sales et disposent de très peu d’équipements. D’autres pays peuvent héberger de nombreux délinquants dans les prisons, ce qui rend les cellules surpeuplées.