COUT DE LA VIE. Le coût de la vie est le coût monétaire du maintien d’un niveau de vie particulier ; ses fluctuations sont étroitement liées aux taux d’inflation et de déflation. Pour estimer le coût de la vie, on prend en compte des éléments tels que la nourriture, les vêtements, le loyer, le carburant et des éléments divers comme les loisirs, les transports et les services médicaux. Le coût de la vie est généralement mesuré en calculant le coût moyen d’un certain nombre de ces biens et services particuliers ; le coût moyen est ensuite utilisé comme indice pour un groupe donné de produits consommables.
La mesure des variations du coût de la vie est essentielle pour déterminer les paiements de revenus fixes, tels que l’aide sociale et la sécurité sociale, les allocations familiales, les exonérations fiscales et le salaire minimum ; c’est également un facteur important dans les négociations salariales. Comme l’offre et la demande de certains produits sont sujettes à des changements, il devient difficile de faire des comparaisons et des ajustements précis du coût de la vie.
Détermination du coût de la vie
Le coût de la vie est déterminé par le montant d’argent nécessaire pour acheter les biens et les services nécessaires pour maintenir un niveau de vie spécifique. En 1890, le Bureau of Labor Statistics a fait la première tentative de collecte de données sur le coût de la vie aux États-Unis, en introduisant l’indice du coût de la vie. En 1944, le gouvernement a changé le nom de sa mesure, passant de l' »indice du coût de la vie » à l' »indice des prix à la consommation » (IPC), lorsqu’un comité présidentiel a réalisé une étude approfondie et conclu que l’indice du coût de la vie ne reflétait pas toutes les variations du coût de la vie. Grâce à l’IPC, le gouvernement peut suivre les variations, même minimes, des prix de détail. Ces changements sont ensuite comparés aux prix d’une année de base préalablement choisie, ce qui permet de connaître le pourcentage d’augmentation ou de diminution du coût de la vie au fil du temps. Outre les variations dans le temps, ces études tiennent également compte des différences régionales du coût de la vie. L’IPC est basé sur des données recueillies dans quatre-vingt-sept zones urbaines du pays et auprès d’environ 23 000 établissements de vente au détail et de services. Les données sur les loyers sont recueillies auprès d’environ 50 000 propriétaires ou locataires. L’IPC compile également des relevés de prix par mois dans vingt-trois zones sélectionnées sur environ 304 produits et services. Il est révisé périodiquement, les comparaisons à court terme ayant tendance à être plus précises que les comparaisons à long terme.
Les changements de prix ont une importance majeure pour de nombreux segments de la population. Pour les travailleurs qui gagnent le salaire minimum ou les retraités qui vivent d’un revenu fixe, une hausse ou une baisse du coût de la vie détermine en partie le niveau de vie qu’ils peuvent atteindre et maintenir. Les variations de prix peuvent également affecter le pouvoir d’achat des revenus d’une personne. Les prestations de sécurité sociale et les pensions sont également étroitement liées à l’IPC et peuvent être modifiées en conséquence, par un ajustement du coût de la vie. D’autres formes légales de compensation, telles que le règlement des biens et la pension alimentaire dans un divorce, peuvent également être ajustées périodiquement pour s’adapter aux changements de l’indice.
L’IPC fournit une jauge pour déterminer le degré auquel l’inflation et la déflation affectent le consommateur moyen. Toutefois, en période d’inflation à deux chiffres, l’IPC peut exagérer le taux d’inflation que subit le consommateur moyen.
Depuis sa création, l’indice du coût de la vie a été régulièrement amélioré tant en termes de couverture que de précision. Les révisions de l’indice sont basées sur des études complètes des dépenses de consommation afin de déterminer « le type, les qualités et les montants de tous les biens et services achetés par chaque unité de consommation. » Les modèles de dépenses des consommateurs déterminent l’importance relative accordée à chaque élément de l’indice.
Le coût de la vie dans l’histoire américaine
Pendant l’ère coloniale, les salariés ont subi des baisses de revenus réels lorsque les prix des produits de base ont fluctué dans presque toutes les colonies. L’inflation qui a accompagné la guerre d’Indépendance a aussi sans aucun doute nui aux travailleurs, en particulier dans les villes de la côte Est, bien qu’aucune étude statistique détaillée n’ait jamais été faite sur le sujet. Après la guerre, les prix ont recommencé à augmenter fortement dans les années 1790 ; en réaction, les travailleurs américains ont entamé certaines des premières grèves de l’histoire américaine. Entre 1789 et 1850, il y a peu de preuves de l’existence de cotations continues des prix de détail en milieu urbain. Cependant, à partir de 1850, les enregistrements existants montrent que le niveau de vie américain a augmenté à un rythme croissant sur le long terme, augmentant en moyenne de 1,67 pour cent après 1850.
Au cours du vingtième siècle, plus précisément pendant la période entre 1913 et 1975, le coût de la vie aux États-Unis a augmenté régulièrement, mais pas dans la même mesure que dans d’autres parties du monde. L’IPC a connu sa première augmentation substantielle pendant la Première Guerre mondiale, atteignant un pic de 203 % de variation par rapport à l’année de base en 1920. À cette époque, le coût de la vie avait tellement dépassé les augmentations de salaires que le nombre annuel de grèves est passé de 1 204 à 3 630 entre 1914 et 1919. Après 1920, l’indice est resté à environ 175 % pendant une décennie. L’indice a ensuite plongé à 131 en 1933 et s’est lentement redressé pour atteindre 142 en 1940.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement fédéral a tenté de mettre un frein ferme au coût de la vie. Pourtant, l’IPC a progressé pour atteindre 182 en 1945. Comme le contrôle des salaires était relativement souple et que l’emploi était dynamique, la grande majorité des civils ont bénéficié d’une augmentation notable de leur revenu réel, ce qui est inhabituel en temps de guerre. Le coût réel de la vie a augmenté un peu plus que ne l’indique l’indice, en raison de facteurs tels que les violations des prix plafonds et les marchés noirs qui sont apparus pour échanger des produits rares. Bien que certains économistes contestent l’exactitude des chiffres pour cette période, le coût de la vie était toujours bien inférieur à ce qu’il aurait été si les forces du marché avaient pu fonctionner sans restriction.
L’IPC a fait un bond en 1946, et a continué dans cette direction jusqu’à ce qu’il ait atteint 243 en 1950. Après 1950, l’IPC a dérivé progressivement mais régulièrement vers le haut, avec de légères baisses pendant les récessions. En 1960, il a atteint 299, ce qui était faible par rapport à son niveau de 319 en 1965, de 428 en 1972 et de 525 en 1974. Dans les années 1970, l’Amérique a été confrontée à de nouveaux problèmes : une combinaison d’inflation, de récession et de chômage à laquelle les économistes ont donné le nom inélégant de « stagflation ». Les déficits fédéraux gonflés, résultant en grande partie des dépenses engagées dans les guerres de Corée et du Vietnam, avaient aggravé le problème tout au long des années 1950 et 1960. Bien que certains économistes aient estimé qu’une inflation modérée n’avait pas d’importance ou de conséquence, les administrations présidentielles, de Harry Truman à Jimmy Carter, ont essayé de contenir l’inflation. Entre-temps, de plus en plus de revenus, en particulier les revenus fixes tels que les pensions fédérales de vieillesse, étaient protégés par ce que l’on appelait les clauses d’indexation. Modelée sur les clauses des contrats de travail, la clause d’escalade fait en sorte que le revenu soit automatiquement ajusté tous les trois à six mois pour compenser les changements de l’IPC.
Avec une inflation de 10 % en 1978, le président Carter a créé le Conseil sur la stabilité des salaires et des prix. Ce conseil devait fixer des normes d’augmentation des salaires de 7 % par an, ainsi que des normes pour limiter les augmentations de prix. Malheureusement, le conseil s’est avéré généralement inefficace pour tenter de contrôler l’inflation et la hausse des coûts, en grande partie à cause de la crise énergétique. En 1981, le président Ronald Reagan avait supprimé le conseil lorsque des études ont montré que les travailleurs et les entreprises n’étaient pas disposés à modérer les augmentations de salaires ou de prix, car ces mesures ne semblaient pas en mesure d’arrêter l’inflation.
La quête de l’exactitude
Mesurer les changements dans le coût de la vie peut être difficile. Les détracteurs de l’IPC estiment que l’indice surestime la hausse réelle des prix parce que le mode de calcul de l’IPC est défectueux. Ces mêmes critiques soulignent également ce qu’ils considèrent comme des faiblesses du système actuel, telles que l’incapacité de l’IPC à refléter les améliorations qui ont eu lieu, l’incapacité de l’indice à ajouter de nouveaux articles et à en soustraire d’anciens assez rapidement, les retards dans la mise en évidence des effets des nouvelles méthodes de distribution sur les prix, notamment en ce qui concerne la croissance rapide des magasins de rabais et des chaînes d’épiceries, et enfin la dépendance de l’indice vis-à-vis des prix de la période de base. Ce dernier facteur a entraîné des surestimations du coût de la vie. Les problèmes liés aux mesures de l’IPC ont souvent occulté les réalités économiques. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, par exemple, les taux d’intérêt et le coût des nouvelles maisons ont été pris en compte dans les coûts du logement de l’IPC. Cependant, comme l’ont souligné les critiques, peu de gens achètent plus d’une maison par an. Bien que les augmentations des taux hypothécaires affectent le prix global d’une maison, elles n’affectent pas les propriétaires qui remboursent déjà un prêt hypothécaire. Sur la base de ce calcul, l’IPC surestimait le taux d’inflation déclaré d’au moins 2 à 3 points de pourcentage.
La Commission Boskin
Au milieu des années 1990, certains économistes se demandaient si l’utilisation de l’IPC pour déterminer le coût de la vie était justifiée. Au début de décembre 1996, la Commission Boskin, composée d’un groupe de cinq universitaires, a énoncé ce qu’elle croyait être les effets de distorsion de l’IPC. Le conseil, nommé d’après son chef, l’ancien président du Council of Economic Advisors, Michael Boskin, a annoncé l’une des découvertes statistiques les plus extraordinaires de l’histoire économique américaine : Les projections de l’IPC étaient erronées jusqu’à 30 %. L’ampleur de cette erreur, a conclu la commission, avait coûté des milliards de dollars aux contribuables américains et faussé de nombreuses décisions économiques.
Selon la commission, ces failles étaient le résultat de procédures défectueuses utilisées par le Bureau of Labor Statistics, ce qui avait en fait élevé le budget fédéral de plus de mille milliards de dollars. La commission a également déclaré que si des corrections étaient apportées à l’IPC, elles permettraient au gouvernement, et accessoirement au peuple américain, d’économiser plus de mille milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
Selon la commission, l’IPC ne devrait pas être considéré comme un indice du coût de la vie, même si tout le monde le considère comme le baromètre de l’évolution du coût de la vie. Selon la commission, si l’IPC augmente de 3,5 %, les contrats de travail prévoient une augmentation automatique des salaires de 3,5 % pour couvrir l’augmentation du coût de la vie. Les paiements de sécurité sociale et les pensions de l’État sont également augmentés automatiquement pour refléter la hausse des coûts. D’autres choses telles que les contrats juridiques et les loyers déclenchent des augmentations automatiques similaires.
La commission a cependant constaté que la conception de l’IPC l’empêche de représenter les changements précis du coût de la vie. Il y a trois raisons à ces divergences. Premièrement, l’IPC n’a pas tenu compte de ce que la commission a appelé le « biais de substitution » par lequel les consommateurs américains adaptent leurs habitudes de consommation pour éviter les biens dont le prix a le plus augmenté. Cette défaillance fait que l’IPC exagère le taux d’inflation. Le deuxième facteur que l’IPC n’a pas pris en considération est le « biais des nouveaux biens ». L’IPC ne tient pas suffisamment compte de l’impact des nouveaux biens, tels que les téléphones portables, les lecteurs DVD et les téléviseurs haute définition, sur les prix à la consommation. Le troisième facteur que l’IPC ignore est le « biais de changement de qualité ». En termes simples, bon nombre des biens que les Américains achètent sont meilleurs que ceux qu’ils pouvaient acheter dans le passé. Les automobiles sont plus sûres et plus efficaces. L’électronique est plus sophistiquée et plus durable. La reconnaissance de ces améliorations se retrouve rarement dans l’IPC ; et si c’est le cas, c’est généralement sous la forme d’une augmentation de prix, et non d’une compensation du coût de la vie. En conséquence, les économistes tiennent compte des améliorations de la qualité d’un produit ainsi que des augmentations de son prix.
Le comité Boskin a déterminé que si les défauts de l’IPC ne sont pas corrigés, ils feront que les chiffres du gouvernement continueront à exagérer le taux d’inflation jusqu’à 30 % par an. Lorsque l’IPC calcule une inflation de 3,6 %, par exemple, elle n’est en réalité, selon la commission Boskin, que de 2,5 %. S’il n’est pas modifié, le mécanisme actuel d’évaluation du coût de la vie aux États-Unis rendra la possibilité d’exactitude encore plus éloignée.
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Meg GreeneMalvasi
Voir aussiIndicateurs économiques ; Inflation ; Niveau de vie .