Qu’est-ce que la radiothérapie ?
La radiothérapie est une forme de thérapie du cancer qui utilise une énergie d’ondes de haute intensité pour détruire les cellules cancéreuses. Plus de 50% des patients atteints de cancer reçoivent une radiothérapie dans le cadre de leur protocole de traitement. Les rayons X sont le type d’énergie le plus couramment utilisé pendant le traitement, mais les rayons gamma, les protons ou les faisceaux d’électrons peuvent également être utilisés. La radiothérapie fait généralement référence à un rayonnement externe, ce qui signifie que la source d’énergie provient d’un dispositif situé à l’extérieur du corps du patient, ciblant les faisceaux à un endroit spécifique du corps.
Cependant, la radiothérapie peut également être administrée d’autres manières. La radiothérapie interne, appelée curiethérapie, consiste à placer un implant radioactif à l’intérieur du corps, près de l’emplacement de la tumeur. La capsule de l’implant peut transporter une dose plus élevée de rayonnement pour traiter une zone plus petite que ce qui serait possible avec un rayonnement externe.
Une autre forme de radiothérapie, connue sous le nom de radiothérapie systémique, utilise des matériaux radioactifs administrés par voie orale ou par une veine. Bien que le rayonnement traverse le corps, la grande majorité sera libérée au niveau du site de la tumeur, ce qui pose un risque minimal pour le reste du corps.
La prolifération des cellules cancéreuses à l’intérieur du corps provient du fait que les cellules cancéreuses se divisent et se propagent plus rapidement que les cellules saines. Les faisceaux de radiations font de minuscules fissures dans l’ADN à l’intérieur des cellules cancéreuses, ce qui entraîne leur mort. L’objectif de la radiothérapie est de toucher et de détruire uniquement les cellules malignes. Toutefois, les cellules saines peuvent également être endommagées au cours du processus. La plupart des cellules normales peuvent se rétablir et retrouver un fonctionnement normal en peu de temps.
À quoi sert la radiothérapie ?
La radiothérapie est utilisée pour traiter un éventail de cancers, seule ou en association avec d’autres traitements du cancer comme la chirurgie ou la chimiothérapie. Un radio-oncologue utilisera la radiothérapie pour traiter ou guérir un cancer à un stade précoce et pour empêcher le cancer de revenir dans une autre région du corps. La radiothérapie peut être utilisée pour les soins palliatifs, dans le but de soulager les symptômes et les souffrances causés par un cancer à un stade avancé.
Le Dr Lee note que selon le type de cancer et le plan de traitement concerné, la durée et la régularité de la radiothérapie peuvent varier. « Une piste palliative, un traitement court pour améliorer les symptômes ou un traitement définitif pour guérir le cancer peuvent tous avoir des durées et des fréquences de visite différentes », dit-il.
Combien de temps durera mon traitement de radiothérapie ?
Généralement, les radiations nécessaires pour détruire une tumeur ne peuvent pas être administrées toutes en même temps ; cela poserait un risque élevé pour les cellules des tissus sains et augmenterait la probabilité d’effets secondaires indésirables potentiels. Répartir la dose sur de nombreux traitements, appelés fractions, peut aider à préserver la santé et l’intégrité des cellules régulières et à réduire le risque et la gravité des effets secondaires.
Dans la plupart des cas, les traitements sont administrés quotidiennement en ambulatoire pendant un maximum de neuf semaines, à l’exclusion des week-ends, ce qui donne aux patients le temps de se reposer et permet aux tissus cellulaires normaux de récupérer. La dose totale de rayonnement et la fréquence des traitements sont déterminées par :
- La taille et la localisation de la tumeur
- Le type de cancer
- Le but de la thérapie
- L’état de santé général et les antécédents médicaux du patient
- Les autres types de traitement suivis par le patient
« Généralement, la radiothérapie externe varie d’environ deux semaines à un maximum de neuf semaines de traitement quotidien, du lundi au vendredi, cinq jours par semaine », explique le Dr. Lee. « Le traitement dure généralement environ 10 à 15 minutes avec la machine allumée, mais nous recommandons habituellement environ 20 à 30 minutes par visite pour laisser le temps de s’enregistrer, de faire la queue jusqu’à la machine et de s’assurer que vous êtes parfaitement aligné à la machine avant le traitement. »
Dans certains cas, différents programmes de radiothérapie peuvent être appliqués. Si l’objectif est de soulager les symptômes (lorsque la dose totale de radiation est plus faible que d’habitude), la radiation pourrait n’être administrée que pendant trois semaines au maximum. Dans d’autres circonstances, un patient peut recevoir une radiothérapie deux fois par jour ou plus pendant une période déterminée. Les patients peuvent également bénéficier de quelques semaines de repos entre les traitements afin que leur corps puisse guérir pendant que la tumeur dépérit.
Un radio-oncologue aidera à planifier et à déterminer la meilleure stratégie de traitement disponible pour les circonstances uniques du patient.