Au fur et à mesure que la banque en ligne et les cartes sans contact se développent comme notre mode de paiement préféré, l’argent physique pourrait un jour appartenir au passé. Cependant, avec plus de 3,6 milliards de billets de la Banque d’Angleterre en circulation, la fabrication de l’argent est toujours une activité florissante, qui existe depuis des milliers d’années. La civilisation a commencé ce voyage économique par le troc (l’échange d’objets jugés de valeur égale) vers 9000 avant notre ère. Ce n’est que vers 600 avant notre ère que Lydie, une ancienne civilisation qui fait aujourd’hui partie de la Turquie, a introduit les premières pièces de monnaie du monde, fabriquées à partir d’un mélange naturel d’or et d’argent appelé électrum.
Alors que le concept de monnaie se répandait dans le monde, les pièces ont cédé la place aux billets de papier. Bien que l’on parle parfois de monnaie « papier », les billets de banque traditionnels ne sont pas faits de bois pulpé mais en fait de coton, ou dans le cas du dollar américain, d’un mélange de coton et de lin. Les balles de coton sont « arrachées » par de lourdes machines avant d’être filtrées pour éliminer les imperfections et blanchies. Les fibres sont ensuite pressées pour éliminer l’eau et passent dans des rouleaux pour former des feuilles. Des filigranes et des éléments de sécurité sont placés sur les feuilles avant que les dessins finaux soient imprimés et que les billets soient coupés.
Ces billets en polymère sont plus résistants à la saleté et à l’humidité et ont une composition plus solide que leurs homologues en papier. Fabriqués à partir de composés plastiques durables tels que le polyéthylène téréphtalate (PET) ou le polypropylène orienté biaxialement (BOPP), les billets en plastique commencent sous forme de petites pastilles. Ces granulés sont fondus, puis étirés pour refroidir dans une énorme bulle qui peut atteindre cinq étages. Une fois que la base de la bulle a suffisamment refroidi, elle est laminée en une feuille. Celle-ci passe ensuite dans une jauge infrarouge pour vérifier son épaisseur. Une fois la qualité contrôlée, les feuilles de plastique sont enroulées, emballées et envoyées pour que les motifs définitifs des billets soient ajoutés.
Au premier semestre 2018, environ 223 000 faux billets ont été découverts, si bien que les fabricants de monnaie ont dû développer différents moyens pour assurer la sécurité de leurs billets. Chaque billet, selon le pays d’origine, contient plusieurs éléments de sécurité qui permettent de distinguer les vrais billets des faux. Les billets en polymère sont beaucoup plus difficiles à falsifier, et l’ajout de fenêtres transparentes, de feuilles, d’hologrammes et de traitements ultraviolets permet de vérifier leur authenticité. Des mesures de sécurité sont même appliquées à la maquette, avec des dessins cachés, des textures et des impressions en relief connues sous le nom d’impression en creux souvent utilisées pour déjouer les faussaires potentiels.